那阿勒泰一手叉在腰刀，收紧下巴道 ：“你朝有句话：飞上枝头变凤凰。苏韧，上回本王见你，你还是个搬砖头小官儿吧。恭喜你，已成天可汗跟前大人物啦。”

苏韧有一百句话去顶，偏敛手讷讷（ne）道：“殿下别来无恙。凤凰不敢当，只为朝廷驱使。”

阿勒泰干巴巴笑笑，眯缝眼，自坐下：“既你是钦差，本王到场了，谈谈吧。”

苏韧站直了：“我只是替朝廷传达意思。非常时期礼数不周，望殿下优容。”

阿勒泰摆手，转脸向万周：“万参议，此等机密，可否请其余人回避？留本王和苏大人在内切磋？”

万周清了清嗓子，瞅眼苏韧。苏韧不置可否。倒是站身旁的叶琪嘿嘿，盘腿往蒲团上一坐，仰望阿勒泰：“呃，风一吹我酒气冲脑子，一时动不得。”

阿勒泰定神：“你？叶指挥，怕以你的功力三十碗都醉不倒呐。真醉了——本王这对亲兵有八把子力气可帮你挪挪。”

叶琪笑道：“哈哈，醉不醉的，我们地盘哪能劳动来宾？殿下，苏大人可是奉旨钦差。朝廷有律例，凡四品以上官面见番邦官员，必要一通译一护卫在场。万兄可屈就当个通译，叶某配得上做个护从。殿下危难之中敢潜入府城，此种胆略，不至于为难苏大人违反朝仪，独对尊驾吧。”

万周附和。苏韧遂缓缓落座阿勒泰的对面，拱手道：“先恕我等唐突了，殿下。”

他注意到：阿勒泰身上沾着股香味。类似麝香，但更冷冽。

阿勒泰金面紫涨，仿佛释然说：“那好吧。正逢良辰美景，大家打开门说亮话。”

他嗓音颇大，把停在歇山顶上的一只大枭（xiao ）(1）惊飞开来。

大枭振动双翅，遮住月轮。阴云之下，传来几声枭鸣，一时森然。

那飞禽盘亘几圈，许是听楼中人声渐小，又飞回镇朔楼的鼓架旁栖下。

残漏滴答，烛火更黯，光影与人影重叠。唯有大枭石化般，忽翻碧眼，转呈雪白鸮（xiao）面。

苏韧这厢已说完该说的话，还挂着他那张最惯用的面具，无悲无喜，一脸静气。

阿勒泰指头空抓，徘徊跺脚，叹息说：“你们要的居然比本王想的还多！我原本还不信……”

苏韧微一挑眉，万周抢道：“殿下尊贵，请莫听信谣言。凡事应以当下为重。”

阿勒泰拍大腿：“我瓦剌有十万骑兵，千乘战车，水土都是先人血汗换来的。称臣纳贡倒罢了。毕竟你们的天可汗比我大了几轮，算个长辈。你国大而富，百姓兵将有的是，武器金银不可数，倒也不差钱。然本王为搬个救兵，要割让那么多国土，实愧对祖先……”

苏韧徐徐拿出卷文书，抚触纸边道：“真令人扼腕叹息。虽十万骑兵千乘战车，但狼子野心虎视眈眈。瓦剌彻底分崩离析之前，殿下宜速决断。实在我们要的并不算多。虽我年轻，却知我朝要回的——大多是当年我朝国乱内讧时贵方借机收取的土地。因为瓦剌民众惯于游牧，这些地方耕田荒废几成沙漠。目前有求的不是我朝。万岁只须锁国，不费一兵一卒。待瓦剌血流成河后，局面如何？这殿下比我们清楚。万岁勤修德政，草木沾光，那时想要平北方，岂不容易？国师给万岁之信，写他可调动十之六七人马，哪怕夸大，胜算亦不小。殿下如没‘玄天引’，连王族都不能指挥。万岁圣人之心，愿拨乱反正。因此我等对殿下的抱怨，实在爱莫能助。”

阿勒泰忍不住说：“‘玄天引’为何能从王帐之中到了你们手中？”

苏韧心中一凌，一言不发。万周也是个不动应万变的。只叶琪好奇地端详王子，如隔岸观火。

月高染晕，城中寂寥。枭啼一声尖过一声，不意之中，徒增寒意。

苏韧等阿勒泰重坐下，才正色说：“殿下三思，这文书上的字一字都不能改。不然重新来过，耽误的是殿下大事。只要殿下签字画押，我等便不辱使命，可回朝廷交差了。”

阿勒泰握紧拳头，喃喃有词。苏韧听不明白。叶琪把活动活动长腿，轻打呵欠说：“不签也随殿下，谁不知养兵不容易。”

阿勒泰如梦初醒：“好，如本王同意，就能归还我玄天引？我匆忙间没带印章，又待如何？”

苏韧笑语温和：“没有印章无妨的。众人皆知：王子随身不离有一对赤金鹰环。暂时交我一个呈上万岁，大内会善加保存，待风波定后我国原物奉还。印章尚可伪造，此物足见诚心。”

阿勒泰咬牙取过文书，唤道：“苏合，那楚克。”

他身后大汉，一个飞快取出笔与墨汁，另一个跪在地上，让王子将文卷铺在其背脊。

王子扫了一遍，落笔签字，交给苏韧。他踌躇片刻，双眼紧闭退下只臂环，递给苏韧。

苏韧细细审阅文书，转交万周。他再接过臂环对光审视，掏出个黄绸布袋放好，对王子躬个身。

阿勒泰迫不及待说：“玄天引呢？”

苏韧微抿嘴角，不轻不重说：“殿下莫急！我本刀笔小吏，到如今胆子也不大。夜间带一同僚来见您，谈得成与否并无把握，不可能将那么贵重东西带在身上。而且宣府人多眼杂，殿下轻车简从入城那么久，恐已难掩行踪。如现在就将玄天引给您，反让您陷入危险。”

阿勒泰有丝不悦：“你说怎么办？”

“殿下可听过‘鸡鸣驿’（2）否？”

“那个大驿站——本王自然去过喽。”

“是了，殿下阅历广。鸡鸣驿内军民不多，不引人瞩目，离此地不足百里，距京城又近一步，对你我，交接宝贝比这里更安全。后天我一行便要回京，常例，我们会在鸡鸣驿军营中的‘广泽堂‘中。那天正值四月初八佛诞日，是个好日子。殿下不必亲自出马，子夜时分，只派身后这两名壮士来军营中见我，取走宝物便好。我方保证安全送他们回您地界。”

阿勒泰拍心口，算是答应。苏韧站起，并叶琪目送他。万周恪守规矩，陪同说：“殿下跟我来。”

阿勒泰走近苏韧打量。他似想捶下苏韧肩膀，半空垂下手，重步离开。

苏韧回味，觉阿勒泰比起以前有不同之处，当然他想外人看来：自己这几年，变化也不会小。

脚步声远，苏韧问叶琪：“你知王子现驻扎何处？”

叶琪取出地图，指了指：“应该在这。周围是他母家的部落，相对安全。”

苏韧细看地图：“怪不得他身上染香。”

叶琪嗤鼻道：“嗯。这王子我见过几次。总是一惊一乍，终究还是孩子脾气。”

苏韧寻思，大人有孩子心性，是好是坏？叶琪也在想什么，有几分出神。

苏韧拍他，率先迈步下楼。

迎面却见小飞兴高采烈，用端长宁常用的紫金棍棒，挑个小小活物。

叶琪咧嘴：“好你浑小子淘气，不好好望风，捉个狸子献宝，哄二哥饶过你们不成？”

苏韧摊手：“呦，我属老鼠的。供养不起它，没这福分。”

小飞擦汗说：“才刚见他们走了，就听草丛里有动静，俺们往里头一扑腾，没成想活捉这个，还以为是小豹——原是只野猫。”他一顿，怅然道：“要不是老大离着远了——他见了肯定喜欢。”

苏韧手指弹了下狸耳：“虽是食肉的——不得自由，也怪可怜见。”

那狸听了，哀嚎着胡挣扎。端长宁便把它解下来，撸着头颈往草丛一轻抛，还是放生了。

月儿漉漉，夜岚中再猛起一声枭鸣。苏韧回望镇朔楼，不见禽鸟，连匾额都显朦胧。

他收起笑容，上马对叶琪说：“来！咱去总督府。”

凝露紫号称神骏，跑起来带起风声。叶琪催马赶上，和苏韧并头问他：“二哥，为何会选鸡鸣驿？”

苏韧看着前路：“我不是说了，因那地方小。 ”

叶琪想说什么，又闭了嘴。

苏韧抚摸凝露紫，只望路面，悠悠道：“我能做的有限。要不然，宝翔不能迁去千里之外。鸡鸣驿，实是上边指定的。驿内有几百军士，而到了当天，它背后的鸡鸣山内会埋伏上万精兵。弟弟你不知，是因兵部故意以行军演练为名调用别处军队，而非宣府周边人马。既名演练，自可来去悄然。不过，我也认同鸡鸣驿更好：此地虽小，却是要冲。如万一有变故，我方损失不大，影响却大。朝廷其实是想找个契机，让天下人都知道：非我国要选边开战。至于真相如何呢——从来不重要！”

大家穿过一片树林。树影诡谲斑驳，鸮鸣此起彼伏，马儿行得更慢。

叶琪低声：“朝廷固然考虑周详。但纸上谈兵，只怕临场不应变。鸡鸣驿是个小棋盘，大军施展不开来。如此放兄弟们去，是以身冒险。守卫的孟千户——小弟识得他。此子烈士子弟，只素日疏懒，好玩养鸟斗鸡，河北军中好此道的都与他往来。”

苏韧听了暗叹，嘴上从容：“听上去倒是个会享福的，怪不得派他去守驿站。七弟，我不会武功。这趟出来，在哪都是一样——摸石子过河，全靠兄弟们帮衬。去就去吧，建功立业哪没有风险？”

叶琪昂然：“二哥说得对，兄弟们肝胆相照，在哪都一样！稍后见了总督，小弟与总督申请送哥哥一程，等过鸡鸣驿，咱再话别不迟。哥哥，你看月亮如糊层纸一般，象要起大风啊……”

苏韧心道：风不是一直在吹么？多个人陪，总是好事。难怪乎宝翔常心念他这班兄弟。

一行人穿过林子，便入都府，当夜众人如何商议，按下不表。

次日苏韧起来，观摩好叶琪麾下军士比赛操练，再整理行装。他本想养精蓄锐休息片刻，但林镇为京畿禁军收购的三百多匹混血良马到了宣府。他盛情相邀苏韧，带端长宁谭飞一起去看。

苏韧对林镇向来客客气气。端谭二人，纵心中不喜林为人，但后生辈对马匹倒有天生爱好。他俩只跟定苏韧。有苏韧和林唱和，边上人不怎么说话，亦不显突兀。

林镇号称相马大手，他甄别马匹裁汰病弱，说出话直中要害，对方讪讪无以反驳。

旁观的苏韧佩服说：“林将军一双慧眼，对得起腰间这块御赐收马的金牌。”

林镇欣然：“哪里，我不过是经手的好马太多了。京城几处宅里那几十个马厩都装不下。我心里是烦的，只眼睛看熟罢了。这些马固然精良，但您看咱给出去这一箱箱闵茶，也是货真价实，能让他们占了便宜？”

端长宁似没听见，小飞瞟了眼马粪。

苏韧只知什么茶好喝，没本事品评茶叶好坏。

他掂起把茶叶，嗅嗅：“嗯，福建离此万里之遥，色香不变。还是你本事，知道调度能人。”

林镇亮出蜀绣金云纹的袖口，得意道：“过奖啦！晋商领先天下，我这人要用就用最上等的，不找他们找谁去？要不然，那天在总督府前我能送他老啊？”

苏韧指着马匹：“是啊，明日分别，你我只能待回京再聚。你押送这一大群，好生辛劳。”

林镇掏出缂丝有“林”的手帕，擤鼻道：“可不是！你我理应偕同回京。可我被当成马贩子使唤，带着那么多牲口不便住鸡鸣驿，只能赶到前边轩辕湖马场去歇脚。那地方你是不晓得，腌臜的不得了——一睡会长疹子。为了朝廷，我只好牺牲——将就一宿了。”

苏韧貌似同情，敷衍得顺利，只有点累。

忙到下午，苏韧才去总督府。府前站了好几十号百姓，面对守卫也不退缩，吵吵嚷嚷。

苏韧不明就里，努嘴小飞，从侧门进去，先进了偏厅，只见地上摆着十几个青瓷大罐。

雷风趴地上，旁边站俩陌生小官，见了苏韧，全都行礼。

雷风敲这个，抱哪个，啧啧说：“不赖。俺家正缺个腌咸菜的缸。这若是官府没收了的，可匀我一个带回帝京吗？”

小官之一忙说：“原官府收了就收了。但现今‘新民’闹到总督府上，总督大人对他们的头人冒海山素来有恩，他正在里面陈情，保不准还得还给他们。”

苏韧对雷风道：“你还眼馋个罐子，光瞧上边画天兵天将好玩？这叫将军罐（3），画得是罗汉金刚。还说咸菜缸呢，你知何用？是喇嘛尼姑圆寂后盛骨灰的。”

雷风正打开圆盖，惊呼道：“大人英明！这瓶里真有骨灰呢，我还当是沙子。”

苏韧对小官和气说：“你们秉公执法没错，只牵涉民俗不知底细。罐子不用往南边运，不该充公。瓦剌乱糟糟，国师四处封路。不借助菩萨名头，运什么都寸步难行。他们信佛，能把骨灰留这？人又穷，一分一厘舍不得，所以才闹事。”

小官们哈腰：“是大人通今博古。下官们疏忽了。既大人这么说，总督一定维持公正的。”

说话间，那老人冒海山抱着个大罐从里面出来，见了苏韧，他止步低头。

苏韧让路：“老丈请。”

冒海山道：“多谢大人！”

二人不再客套，擦肩而过。紧接着里面传令，让把原物奉还，请苏韧单独面见。

苏韧进去，见廖严穿布袍靠窗。一个老仆关窗，另一小童端上个药罐，登时苦香满室。

苏韧关切问候：“老师，您还没康复吗？”

廖严把药汁一气喝光，苦笑道：“老样子，不妨事。我早年在南方受了风湿，后来到北地，不耐寒冷。这两年上了年纪，肌骨越发脆起来。我天生学不会休息，常年总是忙碌，操劳大半生，收效甚微。有时，我也想‘夜夜入清溪，听取《离骚》去’，可梦醒来，人还是在边塞，只见长城上得明月。你快走了，我这回不说什么废话。该安排的，我们已经安排了。前路漫漫，老师不能陪你走完此程，只望你善加保重，香自苦寒而来。”

苏韧取出柄素扇，道：“是，学生回去就入夏了，请老师给学生提几个勉励的字。学生时刻不忘教诲，克己复礼。”

廖严注视他良久：“苏韧，嘉墨，字在心中，不拘泥表面。我官场浸淫太久，老气横秋，多年不题字，你是我启蒙的两个学生之一，彼此亲人，可不说场面话。此扇留下，将来回京见你儿子时，再写给小孩子。”

苏韧遵命。二人叙谈一个时辰，一起赴送别小宴，席间众人甚痛快，苏韧破例喝了几口葡萄酒，酣眠了大半宿。

黎明时，飒飒风摇窗子，细沙蜿蜒滑入窗框。苏韧不得不起来，把窗顶严。

他再打开一张鸡鸣驿的机关城图，这是廖严收藏的。拿到后，苏韧只给北海帮哥几个哥们看过。

绘者乃是孟千户前任，还主持过重修。对一座驿站小城，未免太过清晰详尽。

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但凡是图文游记中的城市，只算神龙的首尾。真到苏韧身临其境，便生出些不同的感想。

黄昏将至，天日无光，宣府方向劲风吹来，如熊咆龙吟。

鸡鸣驿小小的一座孤城，匍匐在峰嶂之下。黄沙氤氲中，颇显沧桑。

苏韧将领子中积沙拂去。因天公不作美，众人走得艰难。

远方沙尘弥漫，鸡鸣山后狂风肆虐，黑得令人窒息。

叶琪瞭望，大声说：“二哥，城墙就在前面了。”

这时，有匹染血大马冲破风沙，从后面跌跌撞撞对苏韧这群人直冲过来。

殿后的雷风大喝，使出拔山之力，才将那伤马拦住，马背滚下来个人。

众人七手八脚，发现那是个姑娘，她已受箭伤，猎装浸透鲜血。

端长宁忙点住她几处血脉，那姑娘奄奄一息，抽搐着用汉语说：“苏…… 苏大……”

苏韧讶然，俯下背脊，那姑娘死揪住他衣摆：“信……书信……”

“信？”

姑娘的肋旁系个布袋。可等苏韧轻轻取下，发现招文袋已被箭簇穿破，空空如也。

谭飞掌了盏灯，照亮垂死的姑娘。她满面绝望，血沫从嘴角涌出，满含泪水。

苏韧心知她不行了，柔声问：“你从何来？谁让你来寻我？”

姑娘血噎喉头，无法开口。她奋力指向发髻，才断了气。

苏韧缓缓取下姑娘发巾。只见那蓝色发巾中间，绣着四个白线汉字：

“当 心 有 诈”

这四个字，仅围着尸体几兄弟才看见。

苏韧抓紧头巾，大家不约而同，倒吸口冷气。

小飞突兀开口：“这姑娘……我见过她。”

众人愕然，小飞用仅以兄弟们听得到声量说：“ 早两年那闻名的楚竹姑娘被封为永宁郡主，是咱老大选送她去和亲的。这姑娘是陪嫁郡主的几侍女之一。她有些拳脚，眼下有颗泪痣，我是绝不会记错的。”

苏韧一听“楚竹”，如鲠在喉。慨叹只要这名字出现，自己便有晦气……

端长宁大约也听过楚竹名头，扫了眼苏韧。雷风捂住自己要说话的嘴。

叶琪疑惑：“永宁郡主算站我方还是更重瓦剌？二哥，你认识她么？”

苏韧摇头：“我和老大都只与她有数面之缘。”

他猜想：楚竹让死者给他送信，也许知些内幕。很不幸她尚在意自己，难道要提醒他多留神。

纵然明知艰险，人如在弦上，哪怕是龙潭虎穴，朝廷有命，不得不发。

前有沙暴后有狂风。他横下一条心，天黑前必得进鸡鸣驿！

他们草草掩埋姑娘。小飞熄灭灯，叶琪面色沉重，拔刀飞斩伤马。

天空中一只系银牌金雕，朝着血腥俯冲直下。

端长宁迅雷般长臂半斜，棍棒已探点雕背。金雕猛然转向，飘落两根雕羽。

叶琪眼一亮：“这金雕应是孟千户豢养。它颇识人性，好几十岁了！”

金雕听了“孟千户”三个字，光在叶琪头上旋飞。

叶琪看苏韧，苏韧重重点头。叶琪腾飞上马，对金雕道：“你回去，咱就去见孟千户。”

一行人走到鸡鸣驿关卡，城门有个青年军官奔出，对苏叶行礼道：“卑职奉孟千户之名恭候大人们多时了。千户并诸位同僚，在广泽堂备下酒菜，正在相侯。”

苏韧认出他是个百户，自称姓祝。

苏韧见祝百户全副武装，士兵肃然，料想孟千户已按密令布置好机宜，略微欣慰。

鸡鸣驿房屋百千，迷宫一般，干道狭窄。风沙日路上不见多少行人，家家户户透昏黄灯光。

众人走进营房，守卫不少，内院里金雕飞来飞去。

“广泽堂”檐下，挂着一溜大小鸟笼，里头点着灯。

祝百户禀告：“孟长官，贵客来了！”

没人回答。叶琪攸的一把，挟住苏韧。

祝百户迷惘中，推开大门。惊异道：“天哪……”

只见大堂内十来个官兵皆身穿武装，围着一个石砌的大圆坑，或坐或倒。

他们背后的长桌，酒菜都不曾动过。

堂上有两行字：“风雨如晦，鸡鸣不已，既见君子，云胡不喜。”（4）

主座瘫坐着个穿着护甲的胖军官。祝百户忙过去抱住他：“孟千户？”

孟千户人事不省，不时发出鼾声。厅里官兵个个睡得好沉，如被妖魔催眠，怎么都叫不醒来。

祝百户白日见鬼一般怔怔，苏韧问：“你何时离开这里的？”