佛经上有句话：一人作虚，万人传实。
万柳堂大戏，等传到了宝翔所在的晋南，自然又变味。宝翔早上起来看昨晚送到的“顺风耳”，不禁嗤之以鼻。他心叹金文文真疏懒了。五哥手底下这帮玩文字花样的，编得哪门子烂报？
顺风耳在开战之后，便给大耳朵狗头图添了几滴狗血，加上对烽火轮，反正宝翔瞧着不伦不类，怪渗人的。报上号称艰难时世，逆风采编，若想打赏，举手多购云云。至于万柳堂故事，特以插图配文，标题是“三国华共定大计，苏谭氏艳压群芳。”宝翔不耐烦文字，先鄙薄起插图。蔡，苏，沈明明各有各形，却被整成一个模子里刻出来木头似的。谭香更被画成了尖下巴牛眼睛，活像穷山恶水修炼的小妖。若此等拙劣画笔下的女子能“艳压”，天理何在？幸亏宝翔深知谭香，不然真疑心顺风耳编撰又赚了笔昧心钱。
这些倒罢了，除了“战局大好，胜利在望”之类陈词滥调，正经一句没有提。宝翔迫切欲了解战事，却找不到头绪。他笑叹坐井观天的蛙，尚能看到一角真天。可他被拘在小院里，只能窥见顺风耳之类，好不令人气闷！
宝翔跨出里屋，卷起顺风耳往灶火里一投。亲随提着筒井水，宝翔弯腰拘把冷水，抹在额面。亲随递上手帕，宝翔擦干脸，火气顿消大半。
正此时，邻居庞大娘挎着布袋，端着个面盘溜达着进来。
冰儿叫道：“干娘，又来募捐？咱不是捐过了么？”
庞大娘递给她盆，笑着说：“捐了！只因街坊属你家捐得多，老身特意做了点花果子油酥献给王……大爷奶奶，老身代将士们谢谢各位了。”
小云立马捞只酥，歪嘴道：“庞大娘，咱家主捐的是白花花银两，冰姐连她那只虾须镯都舍了去，您老给几口酥便打发啦？”
庞大娘啐他：“不识好歹小油嘴。邓大官人家捐了几千两，尚未吃着一口老身手底下绝活。怎么着？你小子坐享太平嚼舌根，不知大同府已多少人没命？”
小云不饶：“大娘别怪我啊。光顾叫人捐……谁管国库的，围他家要去！”
庞大娘恨道：“你指给我管谁要？老身舍命找去！众相亲们热火朝天，轮到你吹凉风？亏爷奶奶捐得多，不然……你没听说好几家大户被放火了么？”
陈妃本在窗下读书，闻言道：“小云实多嘴！大娘不跟他一般见识！”
小云委屈跑开，庞大娘连声称“是”。
宝翔将油酥掰成半，给了亲随半块，问：“邓大官人是回乡了？”
“回爷话：老身不晓得。二娃卖货，时去他家走动，爷等他来问他便是。欸，季里长不在？才刚巷口有个娃让把这捎他。”
庞大娘从布袋里取出叠纸。宝翔顺手接过，原是几张方形小报。
报头无甚花纹，有“牛王夜话”四个隶书。
宝翔翻翻，料想是小地方上印发的。只他从未在二娃处见过。
亲随说：“季里长出门了。您先撂下，回头我给他老送去。爷让您坐。”
自从庞二老事后。宝翔夫妇不叫坐，庞大娘都不敢坐。
庞大娘歇下道：“多谢爷。这龙生九子各不同，爷下面人也差忒大了！冰儿好闺女，不是干娘托大：虽咱这儿离前阵远着，但百姓们可得警惕了——细微不可不防。防火，防盗，防奸人，还得防自己人使绊子！”
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此后几日连着下雨。季东没着家，二娃也没现身。宝翔趁此机会啃完了几张“牛王夜话”。以宝翔来比较，“牛王”受众小，并无昔日“暗香”阳春白雪格调，也没“顺风耳”铺天盖地行销的豪势，更乏“长江水”的文采与刻薄。然它胜在平实，言之有物。笔者依民心从凡眼，论起世情国政，就有个嚼头。
手边这几张的撰文，避谈现战事，回顾了几场历史上山西对阵瓦剌的名战，以检讨得失。笔者又从近期晋南商货流动，刨析物价之涨跌，提醒读者“有备而无患”。还有重要一点，它写明人事：现山西巡抚王端。这个人宝翔见过，和蔡家是沾点远亲的。而大同总兵职位，几十年来一直是建安侯，居然在今春换成了将军倪麟。
宝翔想：俗语七十不留宿，建安老头儿病退实属平常。可为何让几次“起落”的倪鳞来掌兵呢？
倪鳞，是太保倪大同另一个侄子，和江南的总兵倪彪乃叔伯兄弟。宝翔记得大家都说他是赳赳武夫。当年他曾顶撞皇帝，惹龙颜大怒，当即被下狱，数年后才复用。他又先后和蔡扬廖严这对师徒起过争执，结果总是罢黜。所以，“三落”都该他的，一点不冤枉。如没有倪大同，这人恐怕早被挫骨扬灰了。之前倪鳞好像都在山东垦荒种菜。如今他落而又起，才叫稀奇。金文文曾说：倪家子弟无特别处，无非能打仗骨头死硬罢了。
宝翔琢磨：山西是倪，蓟辽那是廖。好嘛，指望这俩对头合击瓦剌？
他未知全貌，自然琢磨不透。恰逢雨停，宝翔去院里透气。
只见冰儿小云引着二娃进来。二娃牵个瘦小儿童。
他见了宝翔，放下货架，跪下给宝翔请安。
那小海好像聋哑儿，光杵着瞅宝翔。二娃推他也不动。
宝翔哈哈：“都盼你来。你一来，天公都收泪了。去厨下取油酥来！”
二娃感激说：“不赖小的腿不勤，小的也盼见爷。只家里亲戚出了事，小的不得不料理。小的原想：沾了晦气一时不便来，又想爷是百无禁忌英雄汉。因此厚着脸皮再来讨生活。”
宝翔道：“当不起英雄。呃，你亲戚出了啥事？”
二娃唉声叹气：“回爷——是我那堂兄富贵儿。他年前不是交鸿运当了邓大官人的跟马？可这回随大官人去北方，途中出了事故，他也没救过来，只好在北地埋了。可怜只活了十八岁！他老母早改嫁了，俺娘又病着。他把小弟寄养别人家，每月只仗他月钱活，现今……邓家虽施舍了抚恤银。可经手人一算账，这医药丧葬墓地费已花得差不离……俺娘让我把孩子接回。我卖货他就跟我走。穷娃命贱，权当拉扯个小猫狗呗……”
二娃素日活泼，说到这说不下去。冰儿给他酥，他蹲下塞孩子手里。
那孩子痴呆一样，光捏酥不吃。
宝翔松开咬紧牙，拧着剑眉，轻重复：“……死了？事故？”
他寻思：姥姥的，好一个邓大官人“叶先生”，江南的帐还没清……。他们有钱又有势……富贵儿，也许只是多年来千百“事故”中一个。凡事不是不报，只是时候未到！
昔日，有一个风雪初定的寒夜，兄弟赖俊鹏领个同样瘦小沉默的小孩，进了锦衣卫衙门。当时，少年的自己给小孩倒了杯热乎甜酒，哈哈道：“我宝翔是此地的王！你把这当家，我一辈子罩着你！”
后来，赖俊鹏成了万人唾骂的叛逆。小飞留帝京，陪侍那无趣守成的苏韧。自己发配晋南，一切承诺成了空谈！
宝翔弯腰揉揉小孩头发，犹疑片刻说：“我是白叔叔，屋里念经的是白大娘。咱这小院就是你家。我也不知能在这多久。但只要我在，你就有护你的人！”
那小孩无动于衷，干瞪着宝翔。
二娃又跪，为难道：“谢爷仁善。小的一家结草衔环不能报。但他自从富贵儿死后，一直不开口。若小的跑货时把他丢在这，唯恐他不懂事……”
宝翔慨然道：“哈哈，懂事的——我家人见多了，正缺不懂事儿的。回去叫你娘安心养病，先把孩子寄我家。这人手多吃食多，添双筷子如毛毛雨。冰儿，领他见奶奶。还有，孩儿晒出个疖子，问奶奶找‘玉露散’（1）。欸，你叫什么？”
小孩紧闭嘴。二娃忙道：“他叫小灯儿。”
“小灯？哈哈，铁锭里有支蜡烛明，正是你这小灯儿。去吧！”
不一会儿，听屋里陈妃轻声细语。冰儿匆匆出来倒杯蜜水，又进去了。
宝翔把二娃喊到书房，拿出“牛王夜话”，问他怎不卖这好东西。
“呀，爷有所不知：牛王老爷出刊不定时，只临汾四五家书铺里可订。每月专人送到，每季书铺里结账。邓大官人宅后门的对面，有家‘鹿仙女（2）’书坊’可下订。爷若想要，小的明日去邓宅给孙少爷送货时替爷办妥。”
“那敢情好。不对呀，他家姓‘邓’，如何出来一个‘孙少爷’？”
二娃转着眼珠道：“他是邓大官人亲侄孙——要继承家业的。他比小的少几岁，在外学习不常住本地。邓大官人尚有生意，仅孙少爷回家。商队事故他小孩儿也受了惊吓，在偏院静养。他院里老婆子——让小的进两样新玩具给少爷解闷。”
宝翔挑眉，无声一笑。
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如此这般，小灯儿在宝翔夫妇这儿住下了。这孩子还是不言不语，宝翔也任由他。然而陈妃天性好教育人。她每有所训，如坐姿站姿，该如何持筷，上饭桌先洗手，小灯儿都默默听话。
陈妃甚欣慰，托庞大娘给小灯寻来洁净衣帽，亲手帮他洗了次头。
等季东上门时，陈妃甚至教起小灯儿认字。
季东穿过小院，陈妃在檐下给小灯读诗：“‘千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪’……’”小灯儿听她讲解古诗，用树枝在地上小沙盘作画。
宝翔正细读一份从门缝里塞进来的《牛王夜话》。
从牛王字里行间，宝翔嗅出：好像山西这边的战事较为艰难，而宣府方用兵顺利人心大定。
他抬头道：“哈哈，季里长，你早知这报好看。藏私了？”
季东含笑：“小的未料到：爷也爱文士之笔端，还是小的浅陋了。”
宝翔端详他：“季里长，你好像有话要说。”
季东回答：“爷有眼力，自非池中物。小的刚从县衙回来，有官府的消息禀告您。您已在院中数月，我等不曾随侍您出门。现禁足令已为朝廷松动，但仍不得不委屈您暂住此地。本省官吏一致望大爷宽心。您可在临汾一带微服游览，顺便体察民情。您的肖像——府县官员已瞻仰。您若出本县只需报备便好。”
宝翔一时怔仲。
季东捏了只棋子，吹去棋盘灰尘，说：“爷不必问为什么。只要您走出去，自有缘了解。”
虽说这对宝翔来说，确是个好消息。
但他并未露喜色，后几天仍旧呆家里沉思。毕竟游览何处，是道难题目。
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那季东好像又出差去了。宝翔家的大门，终于不再反锁。
天气渐热，乡里蚊虫多，少不了蚊香。每次宝翔和亲随点蚊香，小灯都会眼巴巴凑过来。宝翔是不讲规矩的。如陈妃不在跟前，他必教小灯来点香。有时烧着了，宝翔掰一段，再让小灯点。他那亲随向来是男主人“帮凶”，每每将香灰藏起，免得陈妃看见。
此夜忽来疾雨。宝翔耽在书房，抱着本二娃从“鹿仙女书坊”带来的晋南府县图志。
亲随提茶壶来，给宝翔倒了一杯。宝翔举杯，咧嘴笑：“哪来的？”
亲随耳语道：“是解（xie）州关帝庙门口卖的酒。小的跟人换的。”
“好！咱若能平安离开山西，一定得去解州关老爷面前上贡拜别。”
“爷总能心想事成，小的跟着沾光！爷，最近外头风声紧，四处缺货。晚饭后冰儿来问家里草纸还剩多少。咱男人用纸不多，别的都囤了，小的该打疏忽了这个，因此，真快断了。”
宝翔苦笑，戏谑道：“我在杭州时用过竹片。喏，院里有现成……顺风耳如废纸，我们可先用起来。”
“爷，万万使不得！男儿可赴死，但不可委屈家里女眷。本来小的还能通过季里长去问官府索要。但王妃吩咐：不可为鸡毛蒜皮事向他们开口，失了气节。况且季东不知何时回转……明儿若还买不着草纸……哎！”
宝翔爷叹气，烦得又喝口酒。他慨叹关老爷过五关斩六将，何等壮怀激烈！
可谁又知道，少几张草纸，都可以令英雄气短呢？
他想：自己蛰伏不了一世，龙王总有出山时，便道：“明天你我一起去县城闯闯！”
话音刚落，枯燥的雨点里，掺了微微一声异响。
宝翔和亲随对视，蜡烛顿灭。黑暗中宝翔穿破雨幕，跃上青瓦屋檐。
只见一陌生人鬼鬼祟祟猫腰在他家大门口，右手微摇，袖中有尖锐之物。
宝翔对亲随做个手势。亲随会意，按兵不动。
那人再动手，背后忽有人拍他一下。他惊惧回头，宝翔已站他身后笑。
那人短促尖叫，宝翔扯下他蒙面。门檐下铁角灯，照出条粉红衣领，呈露出一张少女脸。她手里抓个金属门铺首，正是刚从门上卸下的。
宝翔哈哈道：“卿本……”他望着少女扁圆有斑的脸蛋，说下两字违心，但到底不忍让小姑娘失面子，还是说出来：
“卿本佳人，奈何做贼？”
少女蛮横道：“哼！偷是为了捐掉。难民都没吃的，你们这些有钱的在家睡安稳觉花样百出，没个门环你们活不成么？这么高个子……轻功倒挺能耐，你怎不去打前阵？你既抓了我——把我送官府吧！”
宝翔心想：她算倒打一耙？犹豫间他手松了把。
谁知小丫头也有功夫在身，灵活滑到对面阴暗处，撒腿飞奔。
她吆喝了一嗓。另一淋得落汤鸡似蒙面人，驾着辆牛车出现在巷口。
少女旋即把“战利品”甩在车上的一堆铜环铁环上，蹿上车逃跑了。
大雨中，依稀可辨小丫头及同伙得意的笑声。
亲随开门要追。宝翔拉住他：“不计较，‘救国心切’小毛贼罢了。哈哈，赶明儿我削两片竹子挂上。咱便不再有‘家门之忧’了。”
话都是如此往宽说。可宝翔不禁有丝郁闷。
他想：难道是自己要躲在犄角旮旯，不愿报效国家？
粉衣女小偷小摸，实非大错处。但她颠倒是非，信口喷人——才是真缺德！
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次日宝翔出门，跟亲随骑马去县城。
路上野草闲花次第，老燕乳雀啁啾（zhoujiu）。
天色阴沉，宝翔却觉天光刺眼。到了地方，他跑马出了身汗。
二人不及喘口气，赶忙抢购。可惜仅甘家铺子尚有草纸出卖，横幅上“每日仅限五十位”。宝翔他们望着前面百来号翘首以待的顾客，只得死心。
好在他们早有预备。宝翔决定留县城转转，亲随一人去百里外临汾城采买。