“……毅哥儿。”小儿局促地应道。

崔时清瞥着面黄肌瘦的儿郎，“可是流民？”

“不、不是流民。”毅哥儿抬起头来，不动声色地打量着崔时清的装扮，目光落在绣了金线的披麾上，“我原是勉州城里的乞儿，实在没了出路，为了寻口吃的，这才出城刨挖草根野草果腹。”

崔时清蹙眉沉思。

毅哥儿看到她面色不虞的模样，战战兢兢地又道：“我、小的方才以为是碰上强征青壮、洗劫村县的兵痞了，并非有意冲撞贵人。”

“勉州主城距离此处一百余里，你寻口吃的，跑来了这深山老林？”崔时清冷笑道。

“这、不……”毅哥儿哆哆嗦嗦，本就苍白的面色更加难看了。

大掌柜崔竹下马，把肩上的麾子裹在小儿瘦削的身体上，哄劝道：“我等不是欺辱小儿之人，你且说实话。”

毅哥儿默默瞥向抓他来的护卫，眼里满是指控。

护卫尴尬地摸了摸鼻尖，申辩道：“你偷我的马，还敢咬人，我哪怕揍了你几下，却也不曾用力呀。”

崔竹不赞同地乜了他一眼，轻抚着毅哥儿的脑袋，“好儿郎，你出自何处？”

身上裹着还带着暖意的麾子，小儿仰头觑着面前温善面容的阿伯，又看着后面的阿姆、与共乘一骑的两位年轻的阿姐，他想起了还住在漏风的茅草屋里的同伴。

他们还饿着，在等着他。

“我若全都交代了，可不可以与我些许吃食？”毅哥儿忐忑地看着崔时清，问道。

崔时清攥紧掌中的长鞭，不知应当如何开口，崔竹看出了她的意思，承诺道：“我们可与你一斗精米。”

毅哥儿的眼睛亮了起来，忙声道：“我确实是从勉州城里出来的。自打州府断了慈幼局的米粮，我们先是在城中乞讨，但是城里的乞丐太多，还有一部分流民，刺史怕乱，便让差役把我们全都赶出城了。”

勉州都如此艰难，连慈幼局的孤儿都养不起了？

崔时清沉默了片刻，看着瘦骨嶙峋的小儿，“直通勉州之路，可还畅通？”

毅哥儿摇了摇头，面色愁苦道：“流民和叛乱的兵痞太多了，还把守着勉州主城的四处城门，贵人们这时过去，怕是还没入城，便要抵挡不住那些饿疯的人。”

“看来，情况比我们想的还糟糕。”崔竹心情沉重道。

前路不通，后面又有利州叛军杀烧掠夺，怎么选都危机重重。

崔时清看着飘飘扬扬的雪花，沉声道：“天色不早了，先找地方扎营，明日等派出的人都回来了，再做决定。”

叶霖看向探路的护卫，后者指着右前方的一片密林，说道：“那儿有一片空地，正适合扎营。”

“县主以为如何？”叶霖按着腰间的刀柄，躬身问。

毅哥儿听到叶霖的称呼，眼睛微微瞪大了些，直勾勾盯着崔时清，心怦怦乱跳。

崔时清眼尾微扬，微微颔首表示同意。

“这小儿如何处置？”叶霖又看向毅哥儿，笑了下。

崔时清摩挲着鞭子上纵横交错的皮子，看了一眼蜷在麾子里瘦瘦小小的小儿郎，拽进缰绳，面朝护卫所指的地方。

“把米给他，让他走。”

护卫很快提来一袋精米，正要递与他时，视线落在小儿伶仃的手臂上，有些迟疑。

毅哥儿却以为他不舍，慌忙地夺过麻袋，紧紧抱在怀中，后退了几步。

“……提好了，小子！没人抢你的！”护卫怒哼一声，挥挥手不再理睬他。

“走吧。”崔竹拍了拍毅哥儿的肩膀，也翻身上马，跟在崔时清身边。

注视着一行人马即将出发，毅哥儿抱着沉甸甸的米袋，肩上的披麾长垂地上，把小儿郎的脊背压得直不起来。

马蹄声响之际，他骤然焦急地惊呼道。

“那里有埋伏！”

崔时清回过头来，不辨情绪地看着他。

小儿郎终于还是被过分沉重的负担击垮，泪流满面地跪坐在地。

“我不想的，阿姆、还有弟弟妹妹都在那伙人手中。”

面黄肌瘦的小儿死死抱着怀中的米粮，像是在抱着唯一的生机。

崔时清看着他，眼前浮现起一张模糊的面孔，与眼前的小儿渐渐重叠在一起。

翻身下马，崔时清一步步走到他的面前，伸出的手掌悬在半空，微顿了一下，便生硬地拢紧披麾，屈膝靠坐在光秃秃的榆树下，语气不咸不淡地开口。

“你小子都做了什么坏事？”

毅哥儿的哭诉哽在喉间，无措地盯着坐在自己身侧的贵人。

周围的护卫皆目瞪口呆，一时不知应该作何姿态。

柳氏和崔竹对视了一眼，也从马上下来，与他们围坐在一处。

“说罢，就冲着你出言提醒的份上，该帮的，永宁县主都会帮你的。”柳氏捻着干净的帕子，轻轻擦拭小儿郎面上的泪痕，柔声道。

毅哥儿十指用力地扣按着怀中的米袋，哽咽道：“永宁县主？数月前来孤山剿匪的永宁县主？”

崔时清微微蹙眉，“你怎知此事？”

“徐二叔和县尊大人在孤山遇险，多亏了您与兄长，才保下性命，得以亲手斩杀匪首。”毅哥儿没想过自己会遇上二叔口中所说的贵人，湿红的眼睛不住地直勾勾望着崔时清。

“斩杀匪首？”崔时清低声重复了一遍，问，“徐二叔，是金娘子的夫君？”

“对！县主也识得金阿婶？”

崔时清想起了勉州秋末午后的暖阳，穿行于小巷的独轮车，伴着清脆的铃铛声，是她在梦中也不曾忘记的丝丝甜的粽子糖。

她的心后知后觉，感到了钝痛。