艾棠早在三日前，就已经得知了今日花魁选拔，会有不安好心的人前来搅局。
当时她刚因为青东寨被剿灭一事，和营里那群整日除了训练，再也没有别的事情可以做的碎嘴子打了一架，被人绑了以后，一路提溜到红楼。
红楼和营里可以说是合作关系，也可以说是竞争关系，总之相互本来就不怎么看得惯。
钟爹爹早就嘱咐过楼里的人，不要到处惹是生非，特别是不要惹营里的人，所以艾棠在被提溜到钟爹爹面前的时候，恨不得把自己的头埋到地里去，根本不敢抬头看他。
营里如今的掌权人不在，只有一个脾气火爆的副官，对于红楼掌权人，明明是个半截身子入土的老头，却还是年年都压在自己头上的事情，早就颇有微词，如今好不容易逮到这么个机会，不依不饶地非要讨个说法。
艾棠跪坐在铺着厚厚绒毯的厅房内，悔恨无比。
她自诩不是一个争强好胜的人，可这么多为钟爹爹办事的人里头，只有她是一败涂地的，所以才会被营里的人一戳，就痛得跳脚。
陇州的青东寨被剿，货物的男人们被放，甚至于放在暗格当中的账本也不见了踪影，而这一切，甚至是在她眼皮子底下发生的！
艾棠率先撤退，逃兵一般地回到红楼，原以为迎接自己的是生不如死的惩处……可钟爹爹没有责罚她。
“一个匪寨，提前三年就潜伏了监察院的探子，甚至出动了云血军，你守不住也是正常的。”钟爹爹温柔地抚着艾棠的头顶，笑意盈盈道，“既然唤我一声爹爹，便都是我亲爱的孩子们，爹爹怎么会忍心惩罚在外头受了委屈的孩子们呢？”
艾棠无颜面对这样温柔钟爹爹，所以才会自请去营里历练，想着就算不能为钟爹爹在外看守产业，也能在红楼保证钟爹爹的安全。
可她如今把一切都搞砸了……
“艾棠。”钟爹爹轻笑一声，唤她的名字道，“我的孩子，不要害怕，爹爹正好有事需要你去做。”
一脸懵的艾棠被塞了一手的东西以后，被人领着出了厅堂，徒留暴怒的副官在里头破口大骂。
不多时，厅房内安静以后，副官的尸体被抬了出来，死状可怖，头颈出只剩薄薄的一层皮还连在一起。
“不要怕。”常年跟在钟爹爹身边，充当护卫的乔雁护送尸体出来的时候，还安慰艾棠道，“钟爹爹没有责怪你，你只需要照着钟爹爹的意思去做就行。”
艾棠低头，翻开手中的画像和简短的信件，这才知晓漕运与关服的人居然联合起来，要在下元节的花魁选拔上搅局。
也不知道到底是钟爹爹，还是红楼背后的那位大人安插的细作，将搅局的计划一五一十地写成了信件，其中特别批注，说是刑部的刑部司郎中会带着漕运的男扮女装的副帮主进入红楼，找机会暗杀钟爹爹。
暗杀钟爹爹……
艾棠紧紧盯着信中所叙述的二人的画像，在心里告诉自己，这次一定不能搞砸。
她此刻凌厉的目光，扫过与她看了千百遍，牢记在心的画像一模一样的易宁的脸，落在了旁边低垂着头的女侍身上。
红楼虽远在遂州，可其实做的最多的，就是玉京那些达官贵族的生意。因为红楼最重要的目的并不是敛财，而是笼权。
钱、权、色，人生在世，有几个人能逃脱这三样东西的诱惑？
如果有，那就是筹码给得还不够。
用钟爹爹的话来说，不怕这些眼高于顶的达官贵族们有原则，就怕她们没爱好。
所以红楼要做的，就是找到那些自诩清正廉洁的官员的弱点，逐个击破，让她们的利益和红楼紧紧捆绑在一起。
爱钱的给钱，爱权的给点小权，爱色的就更简单了，红楼最不缺的就是年轻貌美的小公子，甚至于钟爹爹还会购买院落，安置干净漂亮的小公子给官员们当外室，完全避开家中彪悍的正夫。
所以红楼是绝对不会为难前来的官员的，因此艾棠只能从这位男扮女装的侍从身上下手。
“你抬起头来。”她道。
那位身形瘦削，穿着女装的“男人”缓缓抬起头来，露出一张精致白皙的脸来。鼻梁高挺，柳眉弯弯，狭长的眼睛垂下的时候，向上勾起一个小小的弧度，与那张“杨卿君”的画像，有三四分的相似。
如果完全是杨卿君的脸，可能艾棠还会有所怀疑，但是就是这三分相似，更像是为了男扮女装所做的乔装打扮，反倒打消了她的怀疑。
“你确定这是你的女侍？”艾棠问。
易宁眉头一蹙，本就冷然的脸上更显出几分不快来，反问道：“不是我的女侍，难不成是你的？”
艾棠一噎，侧边的面部肌肉抽搐了一下，到底还是忍住了气性，好声好气道：“钟爹爹立下的规矩，来者是客，必然笑脸相迎，可若是来生事的，红楼也绝不是任人拿捏的软柿子。”
“怎么回事啊？！”艾棠话音刚落，易宁和白若松后头就有一个大腹便便，一身金红色长袍，穿金戴银，颇显富贵的女人扯着嗓子喊道，“前边的还进不进啊，在这堵着算怎么回事？”
她嗓门大，又粗声粗气，没有半分仪态，惹得旁边那些自诩文人雅士的读书人都离她远了些，不愿与她站在一起。
女人环视周围，根本不在乎旁人的意见，一甩手，露出手臂上巨大的金色臂钏，扒开人群，上前道：“怎么回事，要进就进，不进就滚出去！”
艾棠的脸色十分难看。
红楼不是没有遇到过一些泼皮无赖的客人，可这些客人们大多都是酒壮怂人胆，喜欢为难一些年轻的小公子，一旦有老阿翁出面，搬出钟爹爹的大名，事情都会迎刃而解。
像这样在大门口，粗着嗓门，大声质问，手指头都快戳到她脑门上的。