解了林言燃眉之急的是柳湘莲。

他惯是来去无踪，这一段时候不知怎么，却耐着性子窝在京城。听林言打趣，便说他自个犯懒。

他甚至还训养着林言当时委托的那些鸽子，只是几年过去个个是鸽中健将，想来可以圆满迎合传信的初衷。

不过......现在真正的主人柳湘莲只怕舍不得他的这些宝贝飞多远。

林言呡一口茶，看着柳湘莲得意地唤着一只花褐羽毛的‘将军’鸽，听着那‘将军’，却有些不自然。

其实若是劳烦友人，秦向涛和陈谦时比柳湘莲更加合适，林言与他们相识也更久一些。但因为北阆城的事，又听窦止哀说的，林言自己辗转反侧，对于这已经明了立场的朋友一时也是无奈。

就此决裂？这不是一朝一夕的事。

若无其事？

可林言既不能一切以今上为圭臬，挨得近了，只怕还叫他们为难。

这时候倒显出柳湘莲这样闲云侠士的好处，听了林言的请拖，当即便道：“林府里只林姑娘一个，到底不方便。你既然信我，索性便把那老人家请到我这儿来，我家人口不多，传不出什么闲话，一食一饭也不为难。”

林言自然多加感谢，柳湘莲却话锋一转。

“不过，你说是千里来此的老人家，难道是当日我在你苏州府中留住，屋子遭火烧了的那一位？”

“正是。”

柳家亦是老宅，柳湘莲不为官，屋舍便也少了修缮。虽不是破败，但主人不久住，难免显得寂寞些。一道风替林言吹开浮在杯子上的茶叶，许久没听见柳湘莲声音，林言有些奇怪。

“怎么了？可是有什么不妥？若是为难，我再做别的打算。”

“倒不是为难，只是那会我凑趣，也与你家管事一并去了他那边——你可记得？”

“记得。”

“便是那会，我听那些农户说他那屋里尽是纸和木头，临了又听他骂一句‘欲加之罪，何患无辞’，便想着应当不是纯然的疯客。”柳湘莲说到此，禁不住又叹气：“那之后，我还想着再寻访一些。只是他自个也是整日不见人影，一时有人说见他在河堤，一时又不在，我也只好走了。”

“那倒是更要见见了。”

林言听到‘河堤’，联系到老人在林府说的‘水淹’，没来由的心中一空。

安排了值得信任的住处，老人家也不怎么顽固。那时候日子还冷，老人穿着厚棉衣，身子又瘦，却像是一根枯木上长了一圈绒毛苔藓似的。

“你现在在工部？”

林言还没坐下，那老人就寒恻恻出声。

“是。”

“若是早些年，我说不准还能是你的上峰。”

林言闻言，倒有些意外。而老人似乎就是要林言惊讶，见他如此，嘿嘿笑出声。

“敢问老先生尊姓大名。”

“老朽姓吴，此时已不是官身，当不得一句尊称。”他说得洒脱，可脸上横生的皱纹拉扯，眉间纹路重，想来几十年间的愁闷也如年轮般一圈圈叠加、存固。

“二十年前，我为水利通判，在任扬州一带。”

林言的眼睛缓缓低垂下去。

他记挂开年水事，在工部也记得查阅各处工事与患处。可听到这个敏感的时间，他还是忍不住喉间滚动。

“那年我知会上峰检修，上峰应允，谁知却是各层剥削，到最后也只含糊搪塞。后来决堤，反一股脑推作我监察不严，测算失误！”吴先生愤懑，那截枯木几乎在正当中烧裂了。

“我因此丢官，我那上峰倒是借着我的图事后抢修，步步高升......”吴先生说到这，却反而没什么不平，只是幽幽叹一口气。

“这些年，我每每在那一带徘徊，只怕再出当年之事。赖在你家，说来也是惭愧——一则是自保，二来也是......你这孩子太好欺负。”

“但这些年，我也知道你性情，因此才敢到京城找你——我若跟当地说水患，只怕他们将我当个疯子打出去。单是写信，又说不清楚。”吴先生说到这里，端正神色，一时晃神，隐约又现几分对于自己才能的傲慢。

“我当年那图纸只是权宜之计，如今近二十年过去，已经不保无忧。”