裴炳茫然：“……我去哪儿？”

孟仁甫被他神色逗乐，捋着白须一笑，他身旁阁臣已开口解释：“裴将军还不知道呢？蔡延蔡大学士老来得子，今已满月，明日便要在府中办席，只怕半个朝廷都要去赴宴。他是鸿胪寺卿，眼看就要去跟仑图晤谈了，裴将军是此事的功臣，可不得去走动走动么？”

——这话又像是问句，又不像是问句，像是叫他要去，又像是叫他不去，让裴炳既搞不清这当中的干系，也听不懂这话里的意思，便把疑惑的目光直接投在了孟仁甫身上。

“……？”

孟仁甫捋须的手指一顿，在他如此直白的灼灼注视下，一时竟觉得自己四十年来的官场心肠被照了个透亮，居然不由自主地为他考虑了一番，真心实意地说道：

“蔡延既要去仑图晤谈，往后不免与裴将军有公事往来。裴将军，你确是该去走动走动的，只当认一个脸熟也好。”

裴炳这才松了口气：“好，那我就去。”

“……”

孟仁甫僵硬地点了点头，又想起来提点他：“裴将军别忘了备点儿好礼。”

——对哦！

裴炳差点儿就忘了：这京城里走动，可不得要备点儿好礼么？

可他一人一马从北疆回来，除了沿路打下的几张皮毛和几两碎银子，根本就是两袖空空。方才在大殿上领旨得来的赏赐千千万，也一样都还没落到他手里呢。

这几两银子能办什么好礼？

他挠着脑袋正想再问，却见孟仁甫一行已经走了，典仪官也来接领他出宫，他便也不好再追上去。

可此时此刻他实在是担心，生怕自己在京城行差踏错得罪了人，或是礼数不到惹一身麻烦，便又连忙迎着日头，摸出怀中的圣旨再瞧了瞧，但见当中写着一句他认识的字：

“……凡诸恩赏，着礼部督授。”

——礼部。

于是他便赶在出宫之前，问了身旁的典仪一句：“这位大人，请问礼部要怎么走啊？”

得了几句指路之后，他不一会儿就跨进了礼部的大门。

时候是正午，不少官员都用饭去了，除却扫洒的杂役，堂前只有个穿红褂的文臣，像是同他差不多年纪，正慢悠悠地捧着个盖碗儿，一身清净地坐在廊子里喝茶。

裴炳走上去，洪亮地叫了声：“这位大人，劳驾问一下！咱们这儿，是在哪儿领钱啊？”

那文臣被吓到“噗”地一声呛出口茶，大声咳喘起来，满身的清净霎时碎了，不免捶着胸口，艰难地问道：“什么……？”

“我来领钱。”裴炳爽朗一笑，自觉有些抱歉，连忙上前去给他顺背，见他缓过来一些，只怕自己说不清楚，便把怀里的圣旨又掏出来，递给他，“大人帮忙瞧瞧，这是我方才刚得的赏。”

那文臣接过去，只看了一眼，目光便亮了：“你就是裴炳？失礼失礼。鄙人高相廷，字文肃，是这礼部的尚书，见过裴将军！”

裴炳这才知道自己唐突的竟是尚书郎，便脸面大红地学着他抱拳：“失礼失礼！鄙人裴炳，没有字，见过尚书大人。”

高相廷忍俊不禁，抬手把他的圣旨卷了，客客气气地还了回来：“裴将军恐怕是误会了。圣旨虽是让礼部督授赏赐，这赏赐却还要等漕河上调来、库银里拨来，一时半会儿是到不了的，或然还要个把月呢，急不得。要是裴将军急需银两来添置宅邸的物事，我可以先借些给你。”

——对哦，还要添置宅邸的物事。裴炳压根没想到这儿来。

——这京城里头花钱怎么跟割稻子似的，一茬儿一茬儿还割不完了！

眼看高相廷正在解荷包给他找钱，裴炳粗眉一皱，犯难地说道：“添东西倒不急，倒是听说明日有宴，方才孟大人叫我备下点儿好礼，我也不知道该送什么。”

谁知那高相廷一听这话，却顿时把自己荷包捂了，脸也垮下来：“你是要去给蔡延祝宴？那我不借了。”

“……？”

裴炳直觉这人喜怒无常，看了他身后礼部堂的大匾一眼，莫名其妙：“高尚书，怎么……不喜欢赶礼啊？”

高相廷一时噎住。片刻后，他看向裴炳：“让你去赴宴的话，是孟大人说的？”

裴炳点点头。

高相廷想了想，有些气呼呼地坐回了栏杆上，裴炳听他嘟囔了一句：“他倒是挺公私分明，倒叫我来做恶人！”

旋即，他看向裴炳，似乎是挣扎一番，才小声支了句：“用钱买的礼，蔡延是瞧不上的。况你本就是空手来的，刚进京来就花钱赶礼，要是被皇上知道了，只怕也不大像话。”

裴炳泄气地坐在他旁边：“那咋办？我只有几张刚打的皮子。”

高相廷问：“什么皮？”

裴炳说：“鹿皮、麂皮，还有两张狐皮。毛儿倒是上好，只还没鞣过。”

高相廷听了却一笑：“这倒好给他娃娃铺床做衣裳，你送他不正好？”

裴炳微微后仰：“真的？”

高相廷的笑意淡了些，没有再这问纠缠下去，只起身说道：“你信我罢，就这么送去。至于你那刚得的宅子，我知道在哪儿……当中物事，你既是没钱，或然也不懂，便就别管了，我替你办好。”

裴炳眼睛都瞪圆：“真的？！那就太谢谢了！回头我再把钱还你。”

高相廷摆摆手又问：“将军比我小上几岁，却也不知成家了没有？家里几房几口，父母可在，又有儿女么？”

裴炳赶忙道：“我老父尚在，有一房漂亮媳妇儿，一个漂亮闺女……啧，还有个倒霉小子。对了，高大人，我还想要打听打听，咱们这京城里，小孩儿都是怎么读书啊？”

“请先生也有，去学堂也有，只看你做什么。”高相廷道，“你这是想要叫儿子去参科？可你都是三品的官了，又是功臣，他往后能袭你的田地，还能荫个五品的职位，若不是非要他去做三公三孤、殿阁学士，你又何必操这闲心？”

“倒不为那个。我只是……觉着他们该读些书。”裴炳认真说道，“我家小子皮，又特别聪明，要是不好好读书，我总怕他哪日耍小聪明遭了罪，一辈子都不会安生。至于闺女么，就更得读了，不然像我一样，吃了亏也都不知道，她活在这世上该会有多辛苦？”

这或许是他几十年来仅有的道理了，高相廷虽然没有成家，听来却也怔然，点点头道：“成，你交给我办，准保他们都读好书。至于你么，往后你若是不想吃亏，便凡事都来问一问我……我来替你参谋就是。”

裴炳跟着他站起来，只觉今日一面之缘，却好似与他相识许久，一时有些动容：“多谢你啊，高大人，你真是个好人！”

高相廷哼哼一笑，有些无奈：“你就不怕我害你啊？”

裴炳眨眼：“你害我干什么？”

“……罢了，说了你也不懂。”高相廷收起笑了，嘱咐他一句，“今日遇上我算你有福气，明日去蔡府你可别这么实诚了，可得仔细着。朝班之中，鱼虫混杂，而你立功还朝、圣眷正浓，想拉拢你的人可不在少数，你记住，可千万别轻易答应谁什么。”

裴炳似懂非懂点了点头：“好。”

就这样，裴炳第二日便真如高相廷所说，只用草绳把打来的几张皮子一扎，提拎着就走去了蔡延府上。

那时的蔡府还门庭朴素，可往来的宾客却着实很多。

裴炳在一众西洋字画和西周古玉之间，终于凑到那记礼的管事面前，把自己带来的皮子一递，报了声：“裴炳。”

霎时，满院宾客都向他看来。

他一抬头，见那繁花碧树间的主桌之上，坐在正北座中的主人站起了身来，竟赫然是昨日那位扶他的官员，也方知这人便是大学士蔡延。

而蔡延在宾客簇拥下走向了他，抬手告礼道：

“裴将军光临寒舍，真是让寒舍蓬荜生辉。昨日不曾得空见过，实在失礼。鄙人蔡延，字长修，现任鸿胪寺卿，往后公事朝中，还要请将军多多指教。”