花灯节前，卯时三刻的天深似夜半。

残月在乱枝中戢戢摇晃，竹林间有晨露飒飒飞溅，刀光闪动，兵刃乒乓相接。闪过迎头劈来的刀背，李明念足尖甫一点地，又见夏竹音手腕一转，直削她侧腰。手中刀鞘一横，李明念格住了刀背，却教那冲力一推，堪堪扎稳的双脚划退三尺，揭一串尘埃窜动。待她站定，刀鞘上压力便一松，夏竹音已落地戢刃。李明念轻吁一口气：虽应对不佳，但好歹不似上回跌翻在地，也算有所长进？

“明日再来。”夏竹音不置一词，如常抛下这句话，侧过身即不见了踪影。

“师父，等一下——我还要借你的刀一用！”李明念忙喊。

片晌，青衣女子的声音自她身后传来。

“你见过谁把武器交给旁人的？”

李明念转过身，一脸坦荡。

“我要送你一样东西。”她道。

夏竹音静立数息，终还是解下腰间的刀。

寻常横刀三尺八寸，她这一柄短了六寸，远战近战皆相宜。李明念接过来，只觉这刀不比李景峰的剑轻，分量在手却格外合适。按捺住试刀的欲望，她细瞧一番它漆黑的柄鞘，指腹一挪，在刀柄底部摸到一处特别纹样。她抬起刀柄一看，是描金的印纹，方形细框困住一个状似图形的字。

李明念不识东岁族古文，却认得此字：金。

“这柄刀也是金家打的？”

“金家家主，金雄斌。”夏竹音言简意赅。

阿爹身边的人，果然连刀都最好。李明念撇下嘴角：“李景峰那把剑也是金雄斌打造的。”金家原属东岁一族，世代专攻铸术，利朝时庶支迁居西南，至今已近千年。玄盾阁库房兵器大半出自金家，由金雄斌所铸的却屈指可数，只因他铸造兵器造诣非凡，便是买客亲出铸材，他打出的兵器也价值千金。

这样好的刀……怕是将她卖了都买不起。

李明念抛开杂念，从衣襟内摸出一卷细细的红色皮绳，一圈圈编系到刀柄上，动作麻利。“本来去年就该孝敬你老人家，结果你们去了阳陵，我便连同去年那份的银子一起用了。”她分神道。

夏竹音盯着那缠上刀柄的皮绳，语气并无波澜：“这是什么？”

“缠绳。店家说这种绳耐磨防滑，也最结实。”李明念低头咬住皮绳一端，嘴里答得含混，“我没什么积蓄，也买不起更好的东西。师父姑且收下，当个装饰便是。”再过几个月……待她成年，就去求阿爹给她找契主。李明念想。到时得了佣金，再赠师父一样好的。

系紧最后一个结，她举刀端看。刀柄编缠了红绳，确要比通体黑色好看。

“好了。”她将刀递回去。

“多余。”夏竹音接下刀，无情离开。

嫌多余也不拆下来，李明念腹诽。她抬起胳膊检视衣物，在后腰和手腕处又发现几道新豁口。过冬津贴大多都买了花里胡哨的衣裙，已不够置备新冬衣。好在她这年长得慢，衣裳补一补还能穿，就等明日压祟钱塞进荷包便了。

目光落在自己的刀上，李明念记起方才摸过的那一柄，终于垮下脸：寒碜。

玄盾阁的规矩与外头相类，花灯节这日须得衣衫齐整，丑时初即向长辈请安，领压祟钱、吃果酒、用年饭。李显裕的院子离峰阁最近，故而总是李云珠漏夜前去，于祠堂祭拜过祖宗灵位，再待十八长老在弟子那儿受过礼，与他们夫妻一道会聚峰阁，接受其余门人的见礼。

母亲不会武功，夜行多有不便，往年自是李景峰、李明念兄妹二人护送她至峰阁。如今兄长不在阁中，李明念便独自来到竹林小院，跪于廊前叩首请安：“阿娘。”

屋内烛光闪闪，李云珠跽坐席间，将一支竹节样式的玉簪插入发中。她不常打扮，也不喜奢华，却格外重视节庆，除去年花灯节未出席年席，每年这日她都会换上锦衣华服，梳起朝云近香髻。李明念瞄向案上铜镜，恰对上镜中的冷淡眉眼，身形一顿。未待她错开眼神，李云珠已开口道：“过来。”

过去作甚？李明念瞪着眼。见她半天不动作，李云珠才微挑眉梢：“既换了衣裳，梳这丧气头发像什么话？”

衣裳原也不是她自愿换的。李明念有意顶嘴，念及干瘪的荷包，又生生忍下来。她起身挪到席间，听到母亲转过身，解开她的发带，瘦长的十指替她梳理长发。李云珠绣工一流，一双手却骨节粗大、满是老茧，浑不似镇上绣娘的素手柔嫩。儿时李明念好奇原因，只听闻父母原是同族远亲，而母亲从前过得艰辛，远不如父亲命好。

“阁中素菜，周家那小儿可还吃得惯？”身后母亲突然问道。

“什么？”李明念装出不解的口气。

“他能与你阿爹抗衡三月，不是因你每日给他送吃的？莫跟我装傻。”

许是因李明念难得穿了“姑娘衣裳”，李云珠语气淡淡，不似往日冷漠疏远，更无责备。李明念于是一哼：“子仁爱吃什么便吃什么，难道玄盾阁还缺那几颗白菜？本就是阿爹管太宽……嘶——”头皮一痛，她倒抽冷气，打住嘴边的话。

“谁教的你不尊长辈？”松开那一绺乌发，李云珠给她编上发辫，“往后不必去厨房偷，我会叫你阿爹给那小儿素食。”

李明念眨眨眼，心中大奇，只恨此刻瞧不见母亲的脸。

“你不罚我？”她斜过眼睛。

李云珠从首饰盒中捡出一根发带，仔细替她系好。

“周廷晋照应过你，你自当照应他儿子。”她说。

这大约是李明念六岁习武以来，头一回听见母亲的肯定。反手摸向脑后发辫，李明念满心不自在，却也不觉一笑。

周子仁如今养在李显裕膝下，年席上便与李明念一道向阁中长辈行礼。

“李伯伯安，李伯母安。”他跟在她后边，向上坐的李显裕、李云珠夫妇一拜。住到玄盾阁两月有余，周子仁身子依然单薄，但面色红润、明眸清澄，已全无初来时的恹恹病态。李显裕递出一份压祟钱，眼瞧这小儿满面红光，便是没有每日的把脉，亦知他并未挨饿。

李显裕睨向目不斜视的李明念。谁有功，显而易见。

“这几月可还住得惯？”

周子仁再行一礼，直起身时双手仍握合胸前。“承蒙伯伯、伯母照顾，子仁在阁中住得开心，现下身体也已大好。”

“听闻你功课不错。”李云珠声色平静，“今日年节，带上谢礼去看看夫子。要不忘师恩。”

“是。”周子仁恭敬应下。

她颔首，再看向一旁的女儿：“你也一道去。”

去讨杨夫子的压祟钱？李明念俯首道：“是。”

祭过祖、用过年饭，玄盾阁门人大多与乡人一样，结伴去镇上逛花灯集。李明念领遍压祟钱，早早即带周子仁溜出峰阁，将他留在山梯上。

“你先等着，我去换身衣裳。”

见她要走，周子仁不由拉住她的袖摆。

“阿姐不穿这身去吗？”

李明念这会儿穿的一身竹青色罗裙，乌黑长发缠天水碧的细带编成发辫，打扮虽远称不上艳丽，但相较往日一成不变的灰衣圆髻，已足教人眼前一亮。“穿成这样怎么走路？本就是为了应付阿娘，现下领了压祟钱，尽可脱去。”她兴致勃勃，抛一抛沉甸甸的荷包，“一会我背你下山，早些见过杨夫子，再去镇上逛逛。”

单瞧她神采飞扬的模样，旁的已不足为道。周子仁笑说：“那子仁在此处等阿姐。”

李明念离去不久，其他门人也三三两两自峰阁出来，经过周子仁跟前。他候在山梯一侧，逢人见礼，无人时便俯瞰山谷，听林间生息乘风涌动。剑阁最早下山的皆是年轻弟子，一行人有说有笑，为首的席韧远远瞧见这小儿形单影只，行至他身侧即停下脚步，和善道：“要与我们一道去镇上吗？”

“哥哥们安。”周子仁忙向他们行礼，“子仁在等……”

“他有李明念一道，怎会稀罕你们？”清脆的女声打断他——巫采琼手提兔子灯走来，下巴抬得老高，仿佛待谁都不屑多瞧一眼。她原就生得可人，桃粉罗裙外披着月白色斗篷，因适才席上多饮了两盏果酒，面颊微红，更衬得脸蛋明艳娇俏。踱过席韧身畔，她回头赏他们一瞥，没好气道：“还不走？想等着瞧李明念的脸色呀？”

“李明念”三字入耳，虞亦鸿当即垮下脸，拉上屠勇道：“师兄我们走！”说着便气冲冲往山下去，还不忘狠狠瞪一眼周子仁。剑阁弟子与李明念素来不对付，余人自也悻悻然离开，惟席韧还停在原处，神色略显尴尬。

“你同李明念约好了？”待同门走尽，他才问道。

周子仁点头：“是，子仁在等明念姐姐。”言毕，他又躬身相谢，“多谢哥哥好意相邀。”

“那我们先行一步。”席韧拱手回礼，“采琼妹妹并无恶意，你莫见怪。”

他态度友善，周子仁自是庄重以待：“子仁明白。”

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虽在春假，学堂屋舍也挂上了花灯。

杨青卓就住在学舍西侧一间不起眼的栅居，辟一角狭小外室待客，内室则与书房一体，摆满藏书。周子仁和李明念被请进屋时，席间晾的拓本还未撤去，风炉上正煮着姜茶。杨青卓收捡起案上拓墨，花白长须隐在腾腾翻滚的热气里，话语含笑：“你二人倒来得早，正赶上老夫这第一碗茶。”

对席的一大一小伏地而拜。

“花灯佳节，子仁和明念姐姐特来拜见夫子。”

“祝夫子新岁如意，长寿平安。”

年节听的贯是吉利话，杨夫子捻须而笑，只道：“承你们吉言，起罢。”而后便给出一早备好的压祟钱，又替他们一人斟上一碗热茶。

“难得你也同来，可是愿到老夫这里读书了？”他问李明念。

“谢夫子好意。”她脸不红气不喘，与方才说吉祥话时一般无二，“我本愚笨，书也读不下去，便不劳夫子费心了。”

“你是聪明，却不愿学。”杨夫子搁下茶壶，面上未见愠色，“也罢。近来可有你兄长的消息？”

李明念微微沉下脸：“未有。”