翌日清晨，山谷雾重曦轻，铁甲铿镗振浮尘。周子仁与申相玉穿纭规镇赴学堂，尚未踏上乡外小径，已遥见印博汶久候凉亭的身影。少年负手踱步亭中，随行奴仆侍立近旁，除那惯常铁脸的挎刀人，一个个低眉顺眼、战战兢兢。

瞥见申、周二人近前，少年脚下一滞，迎迓上去：“相玉兄！”他拱手草施一礼，看也不看一旁行礼的周子仁，只对申相玉急道，“相玉兄可有听闻昨夜之事？”

察其形色焦急，申相玉敛容：“何事？”

“戈氏反贼昨夜自西山抄进，袭劫了北山药田。”印博汶答得低快，“他们人不多，却熟知地形，大约是为还魂草而来，抢了药便走。守卫不敢追击，竟一个也未拿住。”

袭劫二字入耳，周子仁心头一跳，立时明了今晨镇上缘何不太平。“药田可有伤亡？”他脱口而问，印博汶却并不理睬，只目不转睛觑着申相玉，留心他是何神情。

申相玉蹙额思索。去岁戈氏兵乱，多地粮草遇劫，贞皇令各县长官自填窟窿，步廊县亦在所难免。如今不过半年，药田又再遭劫毁，只怕县府损失难平。“药田防卫严密，远胜运粮队伍。戈氏是有备而来。”申相玉不露声色道，“从前他们只劫粮草，这回为何盯上药田？可是前线告捷，戈氏伤亡惨重？”

“是，今晨我出来前方得信，说是水分县大捷，平乱军已将反贼击退玉衡山。”印博汶忙答，“听闻领兵的叶闻沙还射伤了戈氏首领，那叶氏乃军中力士，便是未一箭毙命，也定能重伤戈氏。”

叶闻沙？申相玉右腕一转，展开那铁骨折扇。“那便不怪他们来劫还魂草了。”他略作思忖，“步廊县药田众多，还魂草却只北山药田有。那片药田原非距大横县最近的，戈氏为还魂草而来，多半与知情者通过信。”

“相玉兄明鉴。”印博汶抱拳敬道，“家父已拿下药田服役的南荧贱奴，正严刑审问。夫子一早得了信，已往衙门去了。”

虽心系同窗安危，周子仁却未贸然吱声，只听申相玉合扇一叹：“看来今日这课是上不成了。”“夫子嘱咐停课一日。”印博汶顺势施礼作请，“相玉兄何不到敝舍小坐，若申大人传信来，也好及时得知。”

“也好，那便叨扰了。”申相玉作礼应下，又偏首望向身旁小儿。

自知不宜同行，周子仁别礼道：“子仁先回玄盾阁，二位哥哥慢走。”

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巫采琼从绣撑后头探出一双杏眼。

“你是说，秀禾她大哥也教抓起来了？”

晚春将尽，日出后已渐闷热，周子仁马不停蹄赶回南山，眼下跽坐廊下，已发出一身薄汗。“双明大哥昨夜回了药田，现下大约也在镇衙。”他手捧茶碗，抬袖揾去额汗，“夫子已前去，不知结果如何。子仁担心张家情形，想前去探望张婶，两位姐姐可愿同去？”

手中绣撑甩进竹篮，李明念一撑膝盖起身：“去。”

“只要不在屋里绣花，你哪儿不愿去？”巫采琼斜睖她，满面鄙夷。

“那你莫去了。”青衣少女不以为意，掸一掸衣摆，弯腰拉小儿起来。巫采琼不服，张口便顶嘴：“凭甚么你去得，我便去不得？”她搁开绣撑，也抱起裙摆起身，“我偏要去。”

移门内传来脚步声，奚锦妍端茶点回到廊前，见三小儿正欲动身，即轻言劝道：“吃过茶点再去罢。”她蹲身摆开碗碟，“我听闻子仁只用素菜，便做了绿豆饼和桃花酥。你们若吃不完，正好包些带去给人家。”

“那吃过再走。”巫采琼旋即改了主意，重又坐回矮脚案几旁，折起盘中油纸，“我要带些给秀禾，她还不知什么是桃花酥呢。”

眼见却之不恭，周子仁只得拉住李明念，躬身礼谢：“多谢奚伯母。”

乡居间巡防守卫倍增，如李明念这般颊刺墨字的行走镇上，亦屡遭盘查。她不胜其烦，索性扯腰牌攥在手中，每逢截问即亮出身份，短短数里路，竟教耽搁了小半时辰。

镇南各家门户紧闭，街头巷尾不见人影，虽在白日，倒似更阑人静。张家门首竹梯摇晃，周子仁轻叩门板，须臾便得一条窄窄门缝，只见张祐齐自门边伸出脸，食指竖唇前，瞧左右无旁人，才放轻手脚引他们入内。“夫子来了。”他低声说道，将三人领进里屋。

内室闷热，封窗的篾席拨开窄缝通风，一线天光不过三指宽。周子仁随张祐齐入内，见杨青卓正盘坐榻前看诊，而张邺月已然清醒，披外衣疲坐草榻旁，教张秀禾扶紧右臂，膝头伏着熟睡的张祐安，静候夫子为榻上人把脉。一时不敢出声搅扰，周子仁只对众人控背见礼，再看向草榻：许双明瘫躺榻间，双目紧合、吐息虚弱，满脸血汗濡湿碎发，赤裸的上身遍布血痕，即便笼在阴影内，仍可见皮伤肉绽，触目惊心。

“呀，打成这样？”巫采琼轻呼。

斗室拥挤，鼻息间尽是血气。李明念走在最后，瞧一圈屋内人，还未站定即道：“里屋待不了这许多人，我去外间。”言讫，人便转身而出，径坐客堂席间。

里屋人声清晰，有人爬将起来，小心经过堂前，却贴墙根而走，蹑手蹑脚，显是胆怯。掀起裙摆盘腿，李明念一手支脸望向别处，听那步声匆匆逃进庖房，没一会儿又挪至近旁，声轻如蚊蚋：“李姑娘……请吃茶。”

李明念偏过脸，与张秀禾四目相对。女孩手捧茶碗，目光不知当往哪儿放，只好垂眼补道：“茶碗烫过，干净的……”

“多谢。”对方接过茶碗。

觉出她语气并无不快，张秀禾不由抬眼偷看。李明念随身带刀，模样又凶悍，张秀禾原有些怵她，现下知她不是恶人，却又忍不住好奇。视线飘向那柄见锈的长刀，张秀禾拿眼神丈量一番。这般长……不会划伤自己么？

端热茶一饮而尽，李明念放下碗。

“想习武么？”

张秀禾一吓，慌张对上她目光，方觉对方问的是自己。

“我……我就是看看。”女孩结结巴巴道。

“我知道。”李明念重新支起脑袋，“想学么？”

她问得轻巧，却不似顽笑。张秀禾心跳飞快，屏息凝思，点一点头，复又摇头。

这答案着实难懂，李明念一撇嘴，见女孩神色为难，总算作罢。“日后若想学，便来南山寻我，我教你。”她道，“山脚那看门老伯叫易老，你同他说我名字，他自会捎信给我。晓得我叫什么罢？”

张秀禾颔首，欲说那姓名，又觉不敬。她想一想，小声道：“谢谢明念姐姐。”

这才收回目光，李明念解下长刀，摸出襟内一块麂皮。“进去罢，不必招呼我。”她头也不抬道，“你二哥已瞧你许久了。”

二哥？张秀禾扭过头，果见张祐齐躲在内室门边，迟疑不敢上前。她忙跑过去，教他拉回里屋，正见众人叙坐榻旁，杨夫子已放下许双明的手腕。

“……外伤仍需将养些时日，可用子仁带来的药膏，切忌碰水。”夫子沉声叮嘱，“幸而及时服过白果根，体内毒素已散大半，否则怕要落下病根。老夫回去后抓些药，祐齐每日散学带回来，依方子煎药即可。”

“夫子受累。”张邺月病容犹倦，俯身谢过他，又弯腰向周、巫二人作谢，“多谢三位特来探望，还送来了药膏。”

杨青卓竖掌摇头，示意不必多礼。“你也还需多休养，以免病势反复，得不偿失。”

跟着二哥坐回张婶身旁，张秀禾拧干布巾递给夫子，又听周子仁问道：“夫子，双明大哥中的可是还魂草刺毒？”

“何以见得？”杨夫子以湿巾净手，不答反问。

“大哥身上可见针刺和抓挠的痕迹，加之药田所栽皆为珍稀药草，子仁便推断是还魂草刺毒。”小儿轻答，“可尚未探脉，亦不得确认。”

“你还懂医术么？”张秀禾问他。

“算不得懂。”周子仁如实道，“我志在从医，但现下只读过几册医书，识得一些药草。”

医书啊……张秀禾又垂下头去。榻前杨夫子净过手，终于起身朝小儿道：“你过来把脉，回去后记下脉象，再拟一份药方，明日交与老夫。”他眼纹含笑，“若你肯，今后每日来一趟，写下双明脉案，试推老夫的药方。”

小儿微怔，听懂他言下之意，双目一亮。“是。”他伏地叩谢，“多谢夫子。”