自碗缘横他一眼，叶闻沙抬脚踹过去。“西南山深林密，若火势蔓延，后果非同小可！”他低叱，“何况贞朝觊觎西南，所为不过这些人力和草木。要一把火烧尽了，还有何利可图啊？”

膝盖一跳，叶宗昱忙抽回教他踢中的腿，疼得龇牙咧嘴。

“我不过随口一说，那里能真烧啊？”他埋怨，“方才是说一，那二呢？”

空碗搁回肘边，叶闻沙食指叩一叩桌案。叶宗昱一翻眼睛，揉揉腿伤，又替他斟满一碗。

“二来，则是为的制衡。”叶闻沙端起碗道。

“制衡？”

抽出少年悬挂躞蹀带上的短匕，老者扭过身，拿刃尖轻点地图上横割南北的山河。

“灵墟岭与太渊河原为天地屏障，分隔南北。贞朝初立时，东南各小国俯首称臣，西南虽已大半收入大贞囊中，但难免山高皇帝远。”他又点向那条细长墨痕，“南部东西有丘墟水为界，却到底不如太渊河难渡。大贞惧西南诸县势大，更恐东岁族与南荧族联结，惟南荧旧族之乱长存，方可掣肘。”

叶宗昱恍悟：“所以……贞皇是有意未除尽这些部族？”

饮下半碗冷酒，叶闻沙神色漠然。

“正如当初贞皇扶立周家，为的也是制衡西北尹家。”

“那为何如今周家又倒了？”叶宗昱不解，“北伐之战，大贞分明备战不足，又乘隆冬深入北境，与送死何异？”

“周廷晋功力深不可测，本已太过瞩目。加之他厚待南荧军奴，常年镇守边境，在北部军中声望过高……这样的人，于贞皇而言，势必要除。”叶闻沙置碗一叹，“可惜了。大贞制衡之策已百弊丛生，西南动荡在所难免，周廷晋活着，定成一大助力。那一位也曾招揽他，若他投诚，未必早早葬身北境。”

少年冷哼，却不知哼的何人。“忠也是死，叛也是死。”他起身将酒壶摆远，解下一身累赘的兵器，“这些个中镇人，浑身上下长满心眼，也不嫌累。”

“制敌必先知敌，你小子还太嫩。”手中短匕一转，叶闻沙冲他抛将过去，“欸，接着——”

叶宗昱抬手一接，定眼瞧清是何物，登时直抽冷气：“嘶——你瞎扔作甚！这东西可比我值钱！”

“再值钱也不过一柄刀，你还摆香案供着不成！”横眉骂回去，叶闻沙斜眼瞧它，“是小世子给的罢？”

“塞我包袱里的。”抽鞘藏刃，少年掂了掂那柄不起眼的短匕，“平日里闷不吭声，半句话也难说上。临行前倒偷偷将这玩意塞我包里，害我险些当破铜烂铁扔了。”谁知竟是金家家主打的，便是他卖身百回，怕也买不起一把。

“你如今倒同他要好。”叶闻沙收起地图，“当年你二弟过身，便数你最激愤。我说要将你也送去王府，你爹起先还不允，怕你在西北野惯了，嘴不把门，又不知轻重，与小世子结怨，坏了我们与王府的关系。现下看来，送你过去倒是上策。”

提及二弟，叶宗昱神色一黯，接那短匕入手。“才进王府那会儿，我也时常作弄他，想引他与我私斗，痛痛快快打他一顿出气。可他待我也好，待旁人也罢……不论受多少气，总是无动于衷，浑似个活死人，没半点儿生气。”他盯着短刃道，“太子行事残暴、目中无人，瞧不起他生母是贱妾，回回都要欺辱为难。我看不过眼，与那几个公子哥儿顶嘴，不想他们出言侮辱西太人，惹我一时激愤，差点儿出手。是他强按住我，又给太子下跪磕头，才揭过此事。”

双臂一顿，叶闻沙束紧图卷，不露声色。“此事你爹也同我说过，只不知还有世子下跪磕头之事。”他道，“你这性子，确是鲁莽。”

少年挠一把耳朵。“我那时气盛，记恨他害死宗信，却也知他不是祸首，更见不得太子那几个猖狂。哪怕知他下跪是为的救我，心里也不住憋闷，便去找他对峙，问他堂堂皇室宗亲，作甚要低三下四、忍气吞声。”他把玩手中短匕，“结果他反倒问我，‘皇室宗亲，便值得旁人为之舍命么？’”

脑中浮现赵明宇那张冷木的脸，叶宗昱长出一口气，重坐榻前，仰靠案边。

“他从未与我说过宗信，那句反问里，却好似字字都是宗信。”

叶闻沙复又端起酒碗，将剩余的冷酒一饮而尽。“你便不疑心，他是有意要消解你心中恨意，借此拉拢你？”

少年摇头，将短匕挂回腰间。

“他那时的眼神，我至今还记得。”他望向帐外，只见远处营火窜动，柴堆坍陷，“那日起我才明白，或者……早在王爷下令打死宗信和他生母那一刻，他便已是个活死人了。”

身旁老者沉默许久。

“也是个可怜人。”他道，“你心结得解，与他交好，自无坏处。”

“原非冲着他的。”眼中还盈有那飘摇火光，叶宗昱攥拳，“我只恨……”

碗底轻击案头，截断他嘴边未尽之言。“当年尹家构陷，我险些丧命。是那一位保下我这条老命，又斡旋筹谋，才有我们叶家如今东山再起之机。”叶闻沙喉音沉沉，“他于我们有大恩，你便是再恨，亦须谨记。”

叶宗昱沉脸，不觉牙槽渐紧，后背阴冷。那人便是拿准叶家不会忘恩负义，才敢轻易下令打死宗信。他想。又或者……他早已料想今日，才借宗信之命结下“仇恨”的虚网，以待时机。“自古无情帝王家。”少年喉中溢出低语，“老爷子，我是怕有朝一日，叶家也像周家……”

他未言尽，却也不言自明。叶闻沙低叹。

“西北地旷人稀，虽有广袤草原，却也大漠无边，远不如中镇人祖地水美地肥。我们西太人走出西北，不过是靠臣服于外族，替外人征战四方。一代代战士的血躯换平安昌盛……数千年来皆如此。”他语重心长道，“若想长久，不论何时都得上得马背，用得酒饭。能吃，能睡，能打仗……低下头颅，按捺野心，才是我族生存之道。”

眼神落向手边酒碗，老者目光沉暗。

“莫论周家，只要西太族不成下一个南荧族，便是我等功德无量了。”

心中愈觉烦闷，叶宗昱只得抛开杂念，手枕脑后，仰头一倒。

“我也不好打仗，只盼回西北放羊便了。”

抄起酒碗朝他一砸，叶闻沙啐道：“好吃懒做！你爹生你，倒不如生头羊！”

少年扭腰躲开：“我从我娘肚子里出来，本也不是我爹生的。”

老者还要砸他，奈何左摸右探，已无甚称手物件。他咬咬牙，一肚子邪火无处宣泄，转念又灵光一现。“你小子也到年纪了，早该娶个媳妇管管你。”他重重一哼，试探道，“让你娘在西北替你物色一个？”

“不要。”叶宗昱翻过身，只拿脑勺对他，“我不要咱们族里野马一样的女人。”

“那让你爹给你找个中镇族的？”老头耐着性子。

“中镇族妹子心眼多，我可斗不过。”少年抱紧胳膊。

“那你爷爷我给你找个东岁族的？”

“开啥玩笑，养不起！”

耐性尽失，叶闻沙一脚将这驴小子蹬下竹榻，破口骂道：

“挑三拣四，也不撒泡尿看看自己啥德性！”