食时宫深，天幕堪堪擦亮。虞髙逸踏上武英殿外的丹墀，正与那病体羸弱的下关王觌面相逢。二人互施常礼，只暗换一个眼光，各自背道而去。

殿内灯影幢幢，赵世方犹端坐上位，神思懒倦。

“如何？这些时日他当真只待在王府？”

“是。”虞髙逸恭答，“王府挂孝，下关王称病不出，便是叶闻沙回京述职，他也未曾召见。数月以来，出入王府者不过西北信使，尽皆报送下关城地宫督建之详事。”

赵世方合目听着，并指揉按额穴，沉吟不应。

“母后病得蹊跷，这般骤然崩逝，总是教朕心神不宁啊。”良久，他终自感叹。

阶下太傅略举双目。

“陛下可是疑心……下关王与太后之死有关？”

“他没那个胆。”赵世方漫不经心，“为求长生之道，母后这些年已吃下许多灵丹妙药，想是物极必反，倒折了阳寿。”他话语略顿，“只是那木芙蓉……”

“木芙蓉？”

“从前母后贴身的老奴，通些南荧医术。当初便是她告知母后，说那还魂草还有延寿之效。”双指复掐眉心，赵世方答得敷衍，“后来那老奴教老八生母买通，在汤药里下了还魂草茎汁，才令九弟一病不起。那回母后便将她处置了。”

虞髙逸敛目欠身。

“贱奴勾结罪妃谋害皇子，确是罪该万死。”他道。

“坟头草尽已丈高啦，死人之事不必再提。”赵世方仰靠向后，望殿顶青龙摆尾的浮雕，长出浊气，“长生，长生。父皇也好，母后也罢……便是那始帝燕行，终究也竹篮打水一场空，落个魂散骨枯罢了。只不知九弟寻得的法子，会否又是炒沙作饭哪。”

细察他言下之意，虞髙逸稍作沉虑，将身弓俯。“下关城密送到京的地宫图纸，臣与国师共览，皆以为其排布有别于寻常吉壤，确似仿始帝地宫而作。”

“不是说所谓燕行地宫皆系谣言，也从未得见图纸么？”

“元朝覆灭已近一千七百年，又兼焚书毁著、乱世动荡，真真假假，确难考证。只是那通天塔地基有异，历代匠人勘察，亦多以为内里仍暗藏机关，难保地宫入口便处其中。”虞髙逸道，“神封也曾传言道，当年大祭司净池溘然长逝，便关涉地宫机密。地宫图纸虽已随净池遗作一并烧毁，修建地宫的工匠后人却幸存于世，故而时有残片流传民间，号称地宫图复本。”

赵世方略回目光，抚弄手底龙头。“朕这九弟身子孱弱，瞧着澹泊风流，却多年遍历西北，苦求延寿之法……长生之欲实不输母后。”他自语，“想来他苦心孤诣这许多年，定是搜罗了不少可信的图样，成竹在胸，才肯如此大动干戈。”

“四海奇珍，原当尽归天子。”虞髙逸淡笑恭贺，“如今这图纸也已在陛下囊中了。”

胸中一声哼笑，赵世方复倚龙椅间。“可惜啊。”他长叹，“这些年国库空虚，伐北平南又多有耗损，怕是挤不出银子修吉壤咯。”

阶下人长揖。“微臣正有一事启奏陛下。”他道，“前日夜里，微臣府上接待了一位来客。因其身携重金，所陈之事又关乎一方安定，微臣不敢草率，是以急遣人秘通东南细作，多方查探，至今日方才禀报陛下。还望陛下恕罪。”

倒卖得一手好关子。赵世方低哼。

“究竟是何人哪？”

“回禀陛下，是东汶国使节。”虞髙逸垂首相告，“因矿山之争，近年汶涞两国摩擦不断，东汶自恃兵强马壮，已生伐涞之心。东涞势弱，是以遣使赍金珠并国王亲笔上京，欲求我大贞出兵助之，不日将抵阳陵。东汶国闻报，特命使节赍贡快马加鞭而来，先于涞使到京，乞盼早日面圣，尽陈其情。”

赵世方挑高眉梢。“这倒稀奇。东岁人一贯少动干戈，当年见太祖荡平西南，东南各国便主动称臣纳贡。哪怕利朝时候他们东岁族做主，也未曾挥军南下，反倒极力与妖界订立协约，永修盟好。”他道，“如此不争不抢，怎的如今只为几座矿山，竟要劳师动众？”

“东南物阜民丰，商旅不绝于途，故而少动干戈，亦不过为一个‘利’字。”阶下人却不动声色，“既是为利，一旦教人夺了口粮，便也只剩个‘刀’了。”

龙椅中人倚坐沉思。

“抢在涞使之前抵京，想必东汶是有备而来。”

视线悄越笏板，虞髙逸瞟向高阶之上。

“据闻……东汶所献贡礼，足有东涞三倍之数。”

肘支前臂，赵世方指尖轻点额侧。

“他们差的何人为使？”

“陛下见过，是苏朔。”

“苏朔？”

“便是东汶国那位年轻的少傅。”

一张面如冠玉的脸浮现脑海，赵世方眯起眼。“朕记得了，秋收宴上那个模样不错的使节。”他面色慵倦，“他却有趣，身为东岁族人，竟佩刀而不佩剑。你可知他武艺如何？”

虞髙逸微微一笑。“乳臭小子，不足为惧。”他答道，“苏家族亲身在东汶国后宫，膝下育有一子，母子二人多年圣宠不衰。这苏朔年纪轻轻却身居高位，大约也是借的外戚之势。”

赵世方唇角略勾，渐生几分兴致。

“那便见见他罢。”

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成贞十七年冬，人界奇寒，西南多地陨雹飞霜。

严月二日，纭规镇细雪轻飏，峰阁灯明若珠，顶冠南山。冽风灌入门洞，神龛前灯影急摆。李明念跪坐蒲团间，只感脊冷刺骨，有履声伴蓑衣窣飒，驻止祠堂门首。

“今日采琼出阁，你去送嫁。”

李明念注视那一线跳荡的烛焰，长跪不动。

“她不愿嫁申相玉。”

门首的脚步踏半湿的砂石回转：

“她有父有母，与你不同。”

“有父有母也是人。”李明念扶膝起身，“人活一世，就不该为外人掣肘。”

那步响停于一方呼啸的风雪前。“你以为她为何要嫁申相玉？”来人话音冷淡，近乎吞没风中，“席韧留阁，申家悔婚，采琼出嫁。一切皆因你任性妄为，毁己毁人。”

李明念回过身，目向母亲背影。她静立门扇间，瘦削的身躯披蓑戴笠，肩头落雪似絮。“与我何干？”李明念反问，“谁以为姑娘必得嫁人，谁逼巫采琼嫁申相玉，谁扣住席韧不放——你不怪他们，却凭什么尽推在我身上？”

“因你还活在这世间。”李云珠仰看漫天风雪，“世人万千，人心所向亦万千，从无众愿得偿之策。世间之法，也从来只论高低，无分对错——有人往上爬，便有人死在践踏之下。这道理，入阁那日起你就当铭记在心。”

拉紧蓑衣襟口，她步入萧瑟的天地。

“自己择的路，不必装痴作傻，替旁人叫屈。”

风烛闪灼，光芯近灭。李明念握紧腰侧刀柄。

山腰东侧，小院竹篱圈绕，门柱结彩鲜红。巫采琼孤坐闺中，听窗畔灯花结蕊，痴看镜中满头珠翠。中镇族婚服是艳丽的朱红颜色，大衫金线刺绣，男龙女螭。她如今身上这件，便是从前母亲出嫁时亲绣亲穿的。巫采琼抬手，摸一摸练鹊霞帔下那条无角的龙。

古人当真无趣，她想。既有了龙，又何必虚造这去角的玩意，好似无它摆衬，便难显天龙金贵。