阴雨晦冥，湿泥间藩篱倒伏。

李明念藏身梁上，目穿檐下雨帘，落向小院一侧。孤井枯口痴张，辘轳垂雨不止，三座坟茔旁有新泥垒作土堆，光秃秃一片。李云珠跨在新掘的窄坑前，弯身扶起石碑。蓑衣宽大，帽檐雨泻，如泼的滂澍压身束躯。她脚下泥泞不堪，费劲挪推那石碑，错脚一踏，溅得满身污迹。

扣紧斗笠纵跃上前，李明念扶住母亲臂膀，一手提石碑入坑，瞧清碑上姓名。“她也姓李？”脸上不见刺字，竟也是同族。

雨声轰然，几乎吞没话音。李云珠不语，脱开女儿的手，兀自拾起铁锹填土。铲斗掀泥点泼洒脚边，李明念不躲不闪，只扶碑干立原处，偶尔抬一抬脚，将坑中新泥踏实。湿壤拥簇，碑脚扎根，酒果沐雨摆放坟头。她未披蓑衣，只戴斗笠静立风雨间，待母亲祭毕方道：“近来镇上多有人病倒，老太太既已去了，你还是少来走动。”

李云珠置若罔闻，提上空酒壶，起身回向屋内。竹梯嘎吱阵响，风浪掀动满院暴雨，扑庖房烛光明明灭灭。眼看那柴门开了又合，李明念转望身侧墓碑。

三姐。她默念姓氏下方的刻字。名字如此儿戏，想来也是个不受待见的。

惏露连日不绝。

李明念绕乡中畦田回阁，遥见稻丛匍倒大片。傍晚时分，南山薄雾蒙蒙，崖壁间的光亮晕开一团。她翻进竹屋檐下时，移门内的小儿正坐席间，膝前包袱半摊，案头药罐满摆。

悄声落地廊中，李明念甩一甩湿发，洒落一地雨水。

“这是要出去？”

那小儿立时回头：“阿姐！”见她淋湿了衣裳，他稍敛喜色，忙自衣箱中翻出汗巾递去，“雨这样大，阿姐又去镇上了么？”

手中草笠倚置门前，李明念跣足入内，踩着湿脚印盘腿而坐。“去瞧了眼秀禾。今年已水淹几回，现下又成日落雨，她家还忙着抢收。”她解开滴水的束袖，“你收拾衣裳做甚？”

周子仁已爬起身，取下案旁风炉上的铜壶，倒出一碗热茶。“过几日双明大哥和又丰哥哥都得去守粮仓，夫子那边恐怕忙不过来，子仁想前去帮忙。”他道。

“不成。”李明念拧干袖管，“上回我已说过，你身子弱，这时候只能待在阁内。”

捧那茶碗摆置她跟前，小儿略一犹豫。“如若……子仁确信自己不会染病呢？”

李明念偏过脸。

“为何？”

垂首少间，周子仁忽而俯身作礼。“有一事……子仁一直未告知阿姐。”他正视阿姐双目，“待这回疫灾过去，子仁定如实相告。”

抓起汗巾擦拭鬓发，李明念侧眼将小儿上下端量。入西南近两年，他身量已拔高不少，每日山丛里奔波，倒是气色红润，筋骨也远较从前强健。

“当真有把握不会染病？”

“是。”

李明念不答，端起热茶饮尽。是她喜欢的竹叶茶。“先前是许明明上学舍送吃食药材？他去粮仓之后呢？”她问。

“还不知夫子如何安排。”

“那便换我去。”李明念置开茶碗，“起码要每日见你一回，才知你当真未病。”

小儿闻言展颜：“好，子仁会与夫子商议。”他凑近前，轻轻拉住她袖摆，“多谢阿姐。”

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秋收宴前日，南境暴雨初歇。

许双明推开丁家柴门，露出一方黑洞洞的堂屋。乌云蔽月，里外俱暗。身侧小儿抽火折子点燃烛灯，照半空浮尘纷扬，室内狼藉遍地。

异味扑鼻，隔着面巾亦觉熏人。许双明呛咳两声，拦住正欲迈足的周子仁：“先莫入内，我开些窗透气。”少年拿过蜡烛，直入内室，“夫子说疫病是甚么邪气入体，也不知屋里还有没有，你当心些。”

小儿却紧跟他身后：“大哥安心，我体质有些不同，应当不至染病。”

许双明放下烛灯：“你又不修内功，体质还能如何不同？”他转向封窗的长席，掸去层层积灰，势要扒开一道裂口，“屋子成日封着，那日又走得急，都发臭了。便是没有邪气，这味道也难闻。”

丁家只一间狭小内室，张挂梁上的篾席隔开漏雨处，草榻挨靠封紧窗框的霉墙。周子仁环视一圈，朝壁角牌位欠身拜毕，方才蹲下身，端起摆置榻旁的唾壶细观。秽物已凝结成块，却冒出轻薄黑气，浮绕壶口。他摇一摇唾壶，见黑气不散，抬手欲触。

一丝凉意滑过指缝，周子仁未及抓握，已眼看那黑气消散无踪。

“咦？好似不臭了。”许双明从窗缝间抬起头，教冷风刺出一个哆嗦，拴在腰间的酒壶闷声荡响。回首见小儿端着唾壶沉思，许双明忙上前抢过一放：“无甚可看的，快出去罢。”他倒出冷酒替小儿净手，“先前张婶已细细问过，吃穿用的都无甚异常，你再瞧也瞧不出什么。”

周子仁心不在焉颔首，待擦净双手，却又取烛灯步入庖房，检看那木盆中浸水的锅碗。“夏末秋初，蛇虫最是躁动。”他小心翻看，“我记得大哥从前上山，也常捕些蛇虫烹食。这几户乡人会否也吃过？”

“西南蛇虫种类繁多，数上一年也数不尽，有毒的一碰便要命。我家要不是张婶识得什么吃得、什么吃不得，那里敢捉那些。”许双明跟至庖房门边，眼追那四处查看的小儿，“别家更不敢碰，大多只摘些野果野菜。听闻从前山里还有狐狸野兔，不过中镇人为着采药常常上山，近些年便也难得一见了。”

对方细细听着，又揭开灶上锅盖。少年不免焦躁，索性大步近前，将那锅盖砰地按回原处：“莫看了。你若染病，李明念非打断我一条腿不可。”

“阿姐不会的。”周子仁不假思索，见屋中确无异样，才转而道：“烦请大哥再领我去学舍看看。”

夜色沉沉，压得街巷难以喘息。镇南晚间冷寂，他两个为避人注目，只得熄了灯，一前一后，紧贴屋舍墙根北去。东面长巷连通镇北街道，许双明领小儿潜行，穿过蜿蜒夜路，方依稀望见庶户家的灯火。“你这犟脾气，跟秀禾一个样。”他低声抱怨，“前几日她也想过去，说甚么学医一年，她也算得半个大夫，总能帮上——”

身旁小儿将他一拽。

“有人。”

少年急止住脚，右手一扶侧旁竹梯，引得一串嘎吱摇响。

“谁！”上方一声喝问，噔噔履响踏紧脑弦，一团烛光闯进视野。许双明抬手一挡，只及将周子仁拉到身后，自指缝间辨出竹梯上的人影：“郁有旭？”

“是你？”对方提高灯笼，“大晚上的，怎的灯也不打！”

晃动的烛光照亮他面孔——吹须瞪眼，显是惊魂未定。“哪个在外头还打灯。”许双明垂下手，瞥视那栅居黑漆漆的窗洞，心又跳进喉咙里，“你跑来褚家做甚？”

郁有旭沉脸：“轮得着你管！”

“有旭哥哥可是来寻褚勇哥哥温书的？”周子仁探出脑袋。

那少年唬得跌退一步，手中灯笼也险些扔开。看清小儿模样，他羞恼更胜：“怎的你也在这！”

“你来得，子仁就来不得了？”许双明回嘴。

这讥刺颇得李明念真传，顶得郁有旭憋足一口气，却半字也难分辩。“褚勇这回缺了考，累得我也成个丙生，自然不能轻饶。”他转开话锋，眼神恨扫身后紧合的门板，满面不快，“害我费劲跑一趟，竟不在家。你们可瞧见他了？”

“农忙时候，还在地里罢。”梯下少年即刻回答。

“天黑了还在地里？”郁有旭狐疑，“那他家旁的人呢？”

“马上要秋收宴，自然都在地里忙着。”许双明面不改色，“天黑又算甚么，真要忙起来，睡在地里也是常事。你家做买卖，那里晓得我们过什么日子。”

郁有旭愈发恼恨：“问你一句，你倒有十句可顶！”他虎起脸，“我还未追究你们呢，鬼鬼祟祟，摸黑来这里做甚？”