周子仁合上病舍柴门，朝竹梯下望去，已不见粥车踪影。

道旁玉屑成堆，泥地里洒过水，一条条车辙深勒其间，又教错乱的足印踏碎。辘车终日来往，运送粮食米粥，也运送病体尸首。周子仁惘立栏上，凝目那车痕半晌，才赫然瞧见对面栅居前一道身影。“阿姐！”周子仁一眼认出那人，急忙奔下竹梯，踏着湿泥迎将过去：“阿姐可见到秀禾了？我听闻阿香……”

李明念默伫梯下，只向他摇摇头。

未尽的话音落回肚里，周子仁已知其意。他足步渐收，目掠她襟前那片湿痕。

“秀禾还好吗？”他轻问，“她昨夜便有些精神不振。”

“会好的。”李明念答得平静，却眼望南巷尽头那高高的竹墙，自始未与小儿对视。她忽转话锋：“邱凡骐他们还是明日午时到墙边？”

周子仁颔首：“只是如今已买不到药材，凡骐哥哥他们便只能送些粮米进来。”他细瞧李明念眉眼，“阿姐要寻他们？”

“有些事。”对方捡起脚边竹篓，“你也去用些粥，歇会儿。”

“阿姐一道去罢。”

“我不饿。”李明念背上竹篓，转身要走。周子仁忙将她拉住：“阿姐今日还上山拣柴么？”待她滞足回头，他才攥着她袖管趋近一步，“我想与阿姐一道。”

西山林丛大多人迹罕至，野径间积雪已近尺深。一双长靴深践雪中，李明念踢出底下枯枝，掸去槎桠里的雪花，扔进竹篓。羽翅扑棱声划过头顶，四下折枝洒雪，崩断的动静此起彼伏。她回过脸，正欲提醒小儿跟得近些，便见他半截小腿陷在雪里，怀中捧一把枯枝，却仰着头四方张看，显是心不在焉。

“在寻什么？”李明念足尖一提，又勾起一截断枝。

“夫子恐怕一时难归，眼下若能寻见病源，也胜过坐以待毙。”那小儿还抬着脑袋，“先前已仔细查问过各户饮食外伤，却无甚头绪。我想……若与此无干，或者关节便在候鸟身上。”

“为何是候鸟？”

“我查阅医书古籍，推测自古异气横生，大多是因山川变化、气候异常，又或者人族大量迁移，使本地气缺或异地气侵。如今西南族群少动，且近年虽天灾频繁，疫症却未发在潮湿或奇寒之季，病因便大约并不在此。”周子仁寻看飞鸟掠影，“余下的……便是这些因节气迁徙的‘外族’。”

李明念折断一根半人长的枯枝。“林中不乏飞禽的粪便羽毛，镇南乡人每日上山采桑，若是疏于清洁，倒确易染病。”她眼珠一转，“……如是说来，会飞的尽有嫌疑？”

“嗯，须得是大量迁徙而来的生灵。”小儿张向她后背，“阿姐可是想到了什么？”

手中断枝飞抛入篓，李明念将竹篓往身前一背，半蹲下身。

“上来，我带你去个地方。”

北坡势陡，愈近低处草木愈稀，两山间地白芦黄，缀几片光秃秃的青石，夹一条溪涧潺潺其中。李明念背小儿落地溪畔，放他站定石上。这一处边岸长狭，岩壁耸拔在侧，立于半涉涧流的岩石间也难撑开胳膊。周子仁扶住岩壁，无须李明念开言，已注目前方一缝石穴。那穴缝距他手掌不过一尺，似石壁张开一道裂痕，至宽处堪抵半掌，有黑气丝丝缕缕，不住外溢。

周子仁挨近前，望入那层层黑气，觑得缝里幽不见底，壁上隐现无数蓝莹莹的光片，鱼鳞般微微闪烁。

“这是……蛾？”他辨出那片片荧光。

“水分县的蛾。”李明念拉下肩头背绳，“大约今秋太冷，便飞到这极南之地产卵。我也是这几日寻药才发现。”

“水分县？”周子仁从石缝前转回脸，“从前步廊县没有吗？”

李明念转至他身后，视线也探入缝里，掠过趴伏壁间的蛾影。“这叫溟蛾，喜水，夜间双翅发亮，原是稀罕物，水分县才得见。”她一手扒在石缝边，“玉衡山北坡有片林子，恰傍着南水，这些溟蛾大多在那里产卵过冬。”

周子仁忙伸过手，将她的手自那黑气里拉开。

“是它们……异气便是它们带来的。”他自语。

小儿话里笃定，倒教李明念垂眼瞧向他。

“如何肯定？”

那小儿却顾不上回答，只仰脸急问：“阿姐，水分县近些年可有发过疫灾？”

李明念凝神寻思。“似是发过。”她道，“不过水分是大县，下辖乡镇也有五六十，光是玉衡山附近便有七个镇。究竟是哪些乡镇发过瘟，我也不甚清楚。”

玉衡山位居水分县中部，便是将周围乡镇一一探访，也须好些时日。“要想个法子。”周子仁望回那石穴中，“若水分县也有乡镇发过疫灾，不定府衙或镇衙便有可用的药方，又或者当地还有药草可替代赤母。”

他想到什么。

“可否请李伯伯……”

“他不会帮忙。”李明念冷声打断。

身前小儿止声点头，似是毫不怀疑，只自低眉苦思。瞥过他低垂的眼睫，李明念又问：“你敢肯定是溟蛾带的病害？”

周子仁思绪一断，一时未应。“我瞧得见那些异气。”他道，“这些溟蛾与患病乡人身上的黑气……确是一般。”

背后流水淙淙，却无话音相答。“阿姐……”周子仁再度启口，正待解释，只听刺啦一响，一双手越过头顶，揉一方油纸塞住石缝。他认出来，那是竹篓上封顶的油纸。“去寻李景峰罢。”李明念在他身后道，“他是阁主继人，自来与各地官员有些来往。要劳动官府找药方，他更好说话。”

南山西侧溪流干涸，栅居下方一涧枯石叠雪。

“溟蛾？”李景峰端一杯姜茶递向对席。

周子仁纳首接过。居玄盾阁两年，这是他头一回拜访李景峰的住处。茶案边风炉催沸水，北面闭合的移门掩紧寒风，一扇竹屏遮隔在西，坐席铺设正中，坐于右首恰可望见内室一隅，除去书案床榻，墙边仅几只漆木箱笼。“便是玉衡山的夜光蛾。”跽坐下首的李明念启声，“当年还是你告诉我，那种蛾只在水分县可见。”

“我记得。”李景峰分茶已毕，“但溟蛾最早见载于一千年前，从未听闻会招来病害。你们如何肯定它便是疫灾之源？”

周子仁正自斟酌言语，却听李明念道：“查出来的。”她面不红气不喘，“我们成日照看病患，自有把握。”

对席的少年深瞧她一眼，目光又移向她身侧小儿。周子仁垂下眼皮。“异气大多为外物所携。子仁与阿姐已细细查问，今年只这溟蛾最为可疑，且蛾卵所在正是乡民们采桑必经之地，据此推断，溟蛾确是病源。”他敛手向前，“还望景峰哥哥相助。”

虽受小儿一礼，李景峰却不忙回应。他侧过脸，拿起炉架上的火钳，拨入炉膛。烧红的炭块一动，迸起点点火星。“县府官档会记录各地疫灾年份，但要寻方问药，还须查阅各乡镇地方志。必得我亲去。”他道，“我稍作安排，至迟后日启程。”

对面小儿眼光微亮，李明念却拢起眉心。

“阿爹会许你去？”

“我自有法子。”李景峰放下火钳。

李明念蹙额不展，只一旁小儿俯身下拜。

“深谢景峰哥哥。”

“同族援手，何必言谢。”李景峰瞻相他脸庞，“你身子弱，又连日在镇上辛苦，脸色倒极差。可是有何不适？”

“多谢哥哥挂心，子仁无碍，只是有些疲累。”周子仁依旧低着眼。

李景峰却笑道：“我非医士，却也粗通些切脉问诊之道。替你把把脉罢。”言讫，不待小儿反应，已伸手近前。

李明念右臂一抬，立时格开。兄妹俩出手皆速，周子仁只觉眼前臂影交错，骨肉碰撞的闷响急促相连，那两只手掌转瞬间竟已数度翻转，最终抵腕一止，僵持半空。腕间劲力不松，李明念冷看对席：“他自个儿便学医，何须你把脉？”

“只是忧心子仁身体罢了。”李景峰面色如常。他倏尔一收手劲，回掌端茶：“他不修内功，又成日接触病患，还须提防染病。你是姐姐，要照看好他。”

骨头倒硬。李明念倥脸不答，只甩一甩撞痛的手腕。“阿姐一向待子仁极好。”周子仁忙俯首作礼，“确是这几日太过疲累，子仁会多加休养，劳哥哥费心。”

李景峰呷一口热茶，回以一笑：“无碍便好。”他目光旁移，“听席韧说，你定了启程之日。采买不仅需要银钱，一应物件可已备齐？”

启程？周子仁也转瞧身旁。李明念正手搓腕口，目向面前那杯浑浊的姜茶。

“我自有准备。”她道。

-

阴云亘天日，酉时初已夜色压瓴。

镇北街市人群熙攘，主道积雪半融，湿漉漉的青石地间灯影斑驳。邱凡骐穿行坊中，头戴箬笠，手提一篮蔫巴巴的菜苔，脚步时紧时慢。他拐过街口，望得铁匠铺招幌飘摆，忙从帽檐下瞥视左右，确认无人瞧见，便闪入巷里。深巷昏暗，只两侧墙头间或冒出稀薄的灯光。邱凡骐沿墙根疾走，遇见左壁一处门檐，方才敛步细瞧。

门阶上立着一条人影。

“带来了？”熟悉的女声响在阶顶。

邱凡骐点头，又左顾右盼一番，掏出袖袋里一叠厚厚的药方。他近前一步，塞与那人道：“这些应当够了。落的尽是鲁老爹的名字，你……你还是仔细些，莫在同一间铺子买，省得教官府发觉，平添麻烦。”

门缝间闪出烛光，阶上那人面目难辨，仅一双弯长眉眼隐隐可见。

“我会带人分头去几个乡镇买。”她将药方收入衣襟。

“还有旁人一道？”邱凡骐瞪大眼，话一出口又教自己的嗓音一吓，赶忙捂嘴四看，小声追问：“是子仁那个影卫么？”

“不需你操心。”李明念声色如初，“天冷了，官兵看得紧，这几日你们便少出门。”

少年面有迟疑。

“不是说……让我每日去土牢那儿，给守卫送些个茶钱？”

“不必了。”李明念面转向巷口，“他们也不缺茶钱。”

邱凡骐脖颈一缩：“哦、哦。”他摸进袖里，难掩窘迫，“银子我没带来，回头再还你。”

巷外铁靴的踏响由远及近，一道人影奔过巷口，虽未执枪戴盔，却身披锁甲、腰挎弯刀，映着遍街灯火一闪而过。李明念眯起眼。她认得那官兵。

“与鲁老爹买些吃的。”她说，“他出钱出力，不该饿着。”

“啊？”邱凡骐懵张开口。

李明念足尖一点，不等他看清即跃出巷去。

镇南竹墙外已亮起一圈炬火。南北主道垓垓攘攘，晚归的车畜尽避让道旁，一队浩荡人丛顶风南行，各个穿红着绿、高挑花灯，为首的老叟身披熊皮、头冠鹰首，口里念念有词，手中响铃直摇。那官兵一路小跑，见大道拥堵难行，索性一头扎入小巷，抹个弯子跑向东街。李明念紧随其后，纵身横越主道，恰掠过人龙中抬着的一顶青漆辇轿。轿帘牵风翻飞，露一尊青龙神像盘坐其中，镀金描彩，慈容低眉。

东街尽头冷清一片，窝棚前仅剩一个拄枪守卫，耳察铁靴声才转过脸，唇上两撇八字胡迎风抖颤。李明念曲身一翻，伏入近旁一处檐底，看先前那官兵奔上前，将怀中纸包一把塞过去：“快，尝尝！”

八字胡官兵肚里正饥，胁下夹住长枪，揭开油纸一瞧，竟是整整一包熟牛肉，片缝里飘出几丝热气。“嗬！”他惊奇，“前两月军饷都还未发下来，你竟有这个闲钱？”

那买肉的官兵擦擦手，捡起两片牛肉丢入口里，囫囵吞下道：“没听那牢头说么？牢子里有人，不愁没银子使。”

响铃丁零当啷，伴着履践湿地的水声渐近。李明念匿在檐下，听得那八字胡官兵冷哼。

“才关这几个人，还分得我们一口油水。”他嘴里嚼肉，“也不知往日里贪了多少油钱。”

“横竖咱们是没这个福分啦。”买肉那人齿张舌翻，“早晓得修甚么内功啊，调来干这倒灶苦力，还回不得军所，风餐露宿的。”

“你那是想回军所呀？是想回去瞧那鹤口来的乐妓罢？”

一阵窃笑。

李明念目光越出檐缘。主道的人龙团挤竹墙前，那顶辇轿面朝镇南，停放道中。

“听闻为着这疫疾，现下军所也只进不出了。”窝棚边又传来人声，“也不知那几个乐妓送出去没有。”

“千户长自个儿使钱买来的，还能送出去？”

“天晓得是自个儿使钱，还是使自个儿的钱。”

两个守卫笑起来。神轿前摆起香案，那熊皮老叟急摇响铃，红红绿绿的人影围作一圈。

“欸，那是做甚？”八字胡官兵望去主道。

“镇里不是没有医士肯进去么，乡民怕南荧人真死绝了，合起伙来撺掇社长向官府请命，要差一个巫医给南荧人瞧病。”那买肉的答得含混，“结果巫医也不肯进，只说在外头做法事，便可驱邪降福。”

竹墙外香霭飘飘，袅烟勾弦月。老叟枯瘦的四肢曲折舞动，鹰首下熊皮张合，远影如奇兽拜天。

李明念翻出檐底，踩着喧天的铃响一跃，轻落窝棚顶上。

“咱们中镇人的巫医，那里驱得了南荧人的邪。”八字胡官兵在底下哂笑，“我看倒不如做个法场，请他们南荧那龟蛇神显灵。”

“南荧人的神，咱们中镇人请得动么？”买肉的啐他。

窝棚下方的活门如常大开。李明念望棚底打个空翻，悄没声儿钻入地道。

阶底无灯无月，头一间牢门里仍旧只关一个囚徒。许双明坐守墙根栅窗边，手里松握一枚石子，摩挲对角墙上计日的划痕。墙土坚厚，那石子又无尖头，每刻一道印子都要反复刮磨，以致划痕粗糙，摸起来竟难以数清。

栅条三下轻响。许双明一惊，连忙趴伏下地，拨开窗前那盏发霉的破碗。

“夫子回了吗？”他低问。

墙外人跪下左膝，推进一只药罐。

“还未。”

紧提的喉口一动，许双明握住药罐。

“一个月了……”

“横骨岭毕竟凶险，一月未归也不怪。”墙外女声无甚情绪，“子仁已找到病源，是水分飞来的夜光蛾。明日李景峰便启程去水分县府，查阅各镇疫灾记载，看有无可用的药方。”

“水分县的蛾？”许双明一头雾水，“李景峰又是怎么回事，他回来了？”

“细节不必多问。”李明念道，“今夜我得启程去大横买药，少说七八日才回。你们不要招惹守卫，以免再生枝节，无人救应。”

许双明却愈发不解。“不是说鲁老爹他们在送药么，做甚又要去大横买？”他抓紧栅条爬近一些，喉音压得更低，“是不是药价涨了，银子不够？我藏在西山的那些金子尽使完了吗？”

“银子不是问题。只是如今药价溢涨，镇衙为禁乡民囤药，已限买许多药材。要大量买药，只得去外乡。”

“限买”二字入耳，许双明脸色微变。

“上回张婶病倒，药铺便说须得拿医士开的药方买药。”他记起来，“若是没有药方……”

“鲁老爹已开了药方。到时扮作私奴，拿着方子便可采买。”

许双明一怔。

“那……你和鲁老爹会不会有危险？”

“不妨，我们会小心行事。”

犹疑一会儿，许双明点头。“好，你们多加小心。”他话音略停，“这份恩情……生死不忘。”

墙外人并未答腔，只又从栅条间递来一件物什。“记住了，外头若有甚么动静，不要问，安分待在这里。”她交代，“吴克元会接替我，每日过来看看。若有甚么变故，你留个字给他，这东西却莫带在身上，免教人搜去。”