逐渐升起的月亮之下出现了一道身影。那身影跳得极高，从时透无一郎的视角看过去也只有手掌那么大，逆着光看不清面容。

“恋之呼吸·五之型，”长到不可思议的柔软日轮刀昭示着来人的身份，“摇摆不定的恋情·乱爪！！”

鞭子一样的粉红刀刃擦着半空中的时透兄弟身侧而过，刀刃晃动间，连续的多段斩击已经将他们头顶的两只金鱼使魔搅碎。得益于这惊人的长度，这一招式的余威被日轮刀的主人传递到了刀尖，将巨型水狱钵也切了个粉碎。

“呜哇——-我来晚了对不起哦！！”

甘露寺蜜璃带着时透兄弟落到了地面。

*

灶门炭治郎找不到原来的箱子让祢豆子待着，只好将她用布条绑在了身后。阳光造成的伤害让灶门祢豆子不得不花费更多的精力去治疗自己，也出于另一种更为特殊的原因，她进入了睡眠状态。

赫发少年将村民们送出村外，和时透兄弟安置好的人们汇合，便急匆匆地想要往回走。

一股强大的气息吸引了他的注意力。遍布刀匠村的温泉硫磺味遮住了鬼的气味，但那沉重的鬼气却宛如实质，向灶门炭治郎压了过来。

远方冲天而起的火焰令他熟悉无比，随之传来的还有恐怖的震动，仿佛有什么巨型生物在践踏大地。

是炼狱先生！他在和谁战斗！？除了上弦之三，还有其他恶鬼来到这里了吗？

天王寺松右卫门向他汇报了玉壶战场上的情况，在得知甘露寺蜜璃已经赶到之后，灶门炭治郎决定去帮助炼狱杏寿郎。他找了一个不大的篮子将变小的祢豆子放了进去，藏在了周围一间木屋的门口。屋里似乎传来了什么声音，难道还有人留在这里吗！？但眼前的战斗更为紧急，他只能先去帮助炼狱杏寿郎。

这片战场的确像是被巨兽践踏过一般，地面上遍布凹坑，乱石之间滴落了一滩滩血迹，炼狱杏寿郎拄着刀单膝跪地，火焰纹披风已经变得脏乱起来。

“炼狱先生！！”好浓的血腥味！他受伤了吗！？夜里太黑了，灶门炭治郎有些看不清楚。

与炼狱杏寿郎对峙的恶鬼开口道：“为什么呢，杏寿郎？从来没有人接受过我的邀请，同为追求武道巅峰的人，我很不理解。”

猗窝座早就发现了灶门炭治郎。赫色的头发，还有那对花札耳坠，就是他吧？那位大人想要除掉的对象。

弱者。

猗窝座一眼就确定了，只是见到自己就乱了呼吸的家伙不会有什么本事，放着不管也没什么关系。于是它继续和炼狱杏寿郎聊了起来：“看看你吧，杏寿郎。左眼被毁、肋骨断裂，伤口不会愈合，这就是人类的弱小和悲哀啊。成为鬼后，这些伤势一瞬间就能恢复。”

炼狱杏寿郎起身摆好架势，声音依旧沉稳有力：“再说一遍，我很讨厌你。不管怎么样，我是不会成为鬼的。”

追求武道巅峰？猗窝座视其为最终结果，但在包括炼狱杏寿郎在内的所有猎鬼人眼中，这只是帮助他们达成最终目标的手段之一。他们的认知存在本质的不同，因此没有对话的必要。

猗窝座皱眉：“你会死的，杏寿郎。”

拜那个用黑刀的猎鬼人所赐，它已经克服了被日轮刀斩首的弱点。他本来有资格成为自己的对手，但猗窝座打心底里觉得自己很讨厌那个家伙，所以下次见面只能杀掉他了。

炼狱杏寿郎似乎察觉不到自己的伤势有多严重：“只要是人类，谁都会死。”

心跳的速度越来越快，身体的温度也在飞速上升。炼狱杏寿郎感觉到自己的身体正在发生某种变化，只是强敌在前，不允许他分心细想。灶门少年也来了，必须创造机会，尝试用日之呼吸斩掉它的头颅！

“炼狱......先生！”来自上位恶鬼的威压让灶门炭治郎心脏紧绷，双腿好似被钉在了原地。

翩飞的火焰衣摆在眼前落下，那道可靠的身影立在他的眼前，似乎在对他说：跟上来。

“灶门少年，不要犹豫，不要后悔，”灶门炭治郎伸手，那触手可及的背影近在咫尺，却如同远在天边，“相信你自己的选择，一直走下去吧。”

炼狱杏寿郎抬刀扛在肩头。念头通达的那一刻，他进入了一个特别的状态。燃烧身心，使出全力！心脏的位置仿佛被灼烧般滚烫，衣衫下，一轮无畏的太阳悄然在皮肤上升起。

他在这一刹那才完全明悟了不破所说的突然变强的方法究竟是什么。尽管遍体鳞伤，但他依旧能够感觉到无尽的力量逐渐充盈着他的身体，游荡在血液中的火焰令其沸腾，恶鬼开合的嘴巴在他眼中变得缓慢起来。

“为什么要袒护弱者，杏寿郎？你可是被选中的强者，弱者的姿态不会令你反胃作呕吗？他们只配被自然规则淘汰。”

猗窝座能够看见炼狱杏寿郎周身的斗气升华到了一个全新的高度，难得遇见这样令它感兴趣的人，它难免滔滔不绝了起来。

“强者保护弱者，这才是真正的自然法则！而且，这个少年并不是弱者，我不允许你侮辱他。”

炎柱炼狱杏寿郎将在此履行自己的职责，保护后辈、诛灭恶鬼——

“太悲哀了！杏寿郎！！你无法砍断我的脖子，就算砍断了我也不会死！！”

仅剩的右眼牢牢盯死了猗窝座，炼狱杏寿郎的架势毫无破绽，升腾的战意收敛于一处。无论如何都要将眼前的恶鬼一同带入地狱的决绝让猗窝座浑身战栗。

如火焰一样燃烧的剑士平静地回答：“我知道。”

炎之呼吸·奥义——九之型·炼狱！！

猗窝座大笑：“破坏杀·灭式！！”

它已经满心满眼全是炼狱杏寿郎，在被它忽视的战场一侧，灶门炭治郎握住了手中的刀。

毫无疑问，以他现在的力量根本没有资格参与到这样规格的战斗中去。少年的眼瞳瞪大，爆冲的火焰与毁天灭地的一拳即将相撞，尖啸的风压向他涌来。

但是、但是！

强者保护弱者，弱者努力变强，再去保护更弱者，这才应该是自然法则！！

【千里先生，为什么你的斩击这么锋利呢？啊、我指的并不是物理意义上的锋利，怎么说呢，总感觉你的斩击不是“唰——”的一下，而是“咻——”的......】

【嗯，我大概能明白你想说什么......炭治郎，挥刀的时候不能犹豫。】

【我没有......】

【不只你的刀，还有你的心。】

灶门炭治郎抓住了自己心中一闪而过的念头，几乎是同时就决定要为此付诸行动。他必须帮助炼狱先生，哪怕一点点也好，帮助炼狱先生找到胜利的契机！！

与“我要去帮忙”同时产生的诸多想法例如“那个鬼说砍掉脖子也不会死”、“会不会反而拖了炼狱先生的后腿”、“天空中似乎有不认识的鎹鸦”之类的，全部被灶门炭治郎摒弃于脑后。

他迎着狂风一往无前。