顾清嘉万万没想到，他们主仆二人，会在这样细枝末节的小事上产生分歧。

他说要扮作最普通的书生，长缨倒是令出惟行，替他从头发丝伪装到钱袋子，无一遗漏。

见顾清嘉呆站着，没拿钱出来，掌柜一看就懂，张嘴欲说两句，被门外急促的脚步声吸引，陡然止住，侧眸望去。

顾清嘉也循声望去。

两名着公服的带到差役已快步迈进门来，一个大声问掌柜，一个推开顾清嘉，往里找寻，行色匆匆。

里头靠窗的位置，许菱玉正品着温热清爽的春茶，借着书架侧半人高的绿植遮挡，欣赏着柜台边那俊朗穷书生的窘迫，犹豫着要不要英雄救美。

看到差役找进来，她唇畔悠然笑意倏而凋落。

又来了！

“小姐！小的们可算找着您了！”差役抹一把额角的汗，焦急央求，“快随小的们回衙门，老爷和县太爷还等着呢。”

正是一年里少有的好时节，不冷不热，差役却跑得汗淋淋的。

许菱玉看得出，她爹这回是真催得急。

“行，我跟你们回去。”许菱玉爽快应。

事情早晚要有个说法，她没为难跑腿的差役。

葱指一松，将别致的青白釉瓷杯轻轻放在桌上，许菱玉款款起身，施施然越过差役朝外走。

经过柜台前不算宽敞的廊道，许菱玉忽而停下脚步，侧身朝金钿摊开手。

金钿心领神会，解下装银钱的茜色荷包，默然而恭顺地放到许菱玉掌心。

顾清嘉脑中快速划过一个念头，面色如常，默默看着。

只见少女随手拈起荷包，纤指翻转间，咚咚几声响，几块大小不一的碎银落在漆亮的柜台上。

碎银滚动的轻响，令顾清嘉眉间微微波动。

他眼睫压下些许，目光从少女捏着茜色荷包，过分白皙细腻的葱指上移开。

“还不快谢谢许小姐慷慨解囊？”掌柜的喜滋滋收着银子，将书册包好递向顾清嘉。

顾清嘉接过书册时，许菱玉已利落地迈出门去。

“多谢许小姐，我会还你银子的。”

许菱玉听到身后传来的清冷男声，脚步微顿。

这书生虽穷，倒还有几分骨气。

人生得俊朗，声音也好听，瞧着赏心悦目，许菱玉花钱只当买一时高兴，也没想过要他还。

不过，对方既然要还，她也不会嫌银子烫手。

“好啊，等你哪天攒够了，到县衙还我。”许菱玉回眸一笑，语气随意。

清江县里，认得她的人不少，不过许菱玉还是补了一句：“家父许淳，清江县丞。”

言毕，坐进青帷油壁软轿，被差役、丫鬟簇拥着走远。

顾清嘉收回视线，目光幽幽落在手中包好的书册上，若有所思。

八品县丞，芝麻小官，家中女眷排场却是不小。

许小姐灵气逼人，挥金如土。

反观街上来来往往的平民百姓，多是面色愁苦，神情麻木的模样。

强烈反差在脑中变幻，他目光悄然幽沉，情绪难辨。

县衙角门，刚落轿，便有守门的差役跑进去报信。

许菱玉一进门，就见许淳忙不迭迎出来，笑容带着刻意的讨好：“乖女儿，阿玉，你考虑了几日，想好了没有？给爹个准话，你是不是愿意进京待选？”

许淳口中说的进京待选，自然是正月里，当今皇上下令选秀之事。

皇上已过不惑之年，膝下几位成年皇子里，只有太子一人已择正妃。

自太祖皇帝开始，大晋皇子择正妃，皆从六品以下官宦之家择选，以免外戚势大，祸乱朝纲。

同时，也有不问门第，福泽万民之意。

就连当今皇后娘娘，都是太祖亲自为皇上挑选的小官之女。

听说皇后母族如今都能与世家望族结亲了，彻底改换门庭，可谓黄恩浩荡。

许菱玉也是小官之女，芳龄十七，尚未婚配，生得又好，县衙从上到下都认为她是清江县秀女名册上的不二人选。

可这天大的福泽，许菱玉并不想要。

从一开始她就拒绝了，县太爷气得垮起脸拂袖而去，她爹脸色也不好看，追出去哄了县太爷好一会子，又回来哄她。

“乖女儿，这次可是为诸位皇子们择正妃！爹知道你心气儿高，凡夫俗子不能入眼，皇子们可都是人中龙凤，被哪一位贵人看上，都是咱们许家祖坟冒青烟的大喜事儿。你这丫头怎么想的，别人求都求不来的好事，你还不愿意。”

当时，许菱玉听着，左耳进，右耳出，明摆着不当回事。

许淳便站在她身边，苦口婆心继续念叨。

“阿玉，爹养你一场，没有功劳也有苦劳是不是？你就忍心看爹在清江县当一辈子小县丞？爹跟在上峰后面拍马屁，你总嫌弃爹没风骨，你要是成了皇子妃，爹不就能扬眉吐气，不再为了这个家低三下四了？”

那一日，许菱玉听到这番话，抬起眼眸，越过许淳发福的肚腹，忍不住含笑反问：“爹养我一场？爹在县太爷面前摧眉折腰赚的那点儿俸禄，够养女儿吗？”

许菱玉不算听话乖顺的闺女，时常让许淳头疼，所以许淳才先问她愿不愿意，不敢全然替她做主。

可她再不柔顺，也还是头一回对许淳如此大不敬。

许淳盛怒，面色瞬间涨红，又迅速退去血色，变得苍白，他鼻翼扩张，双手握拳，发福的身形微微颤抖。

盯着钗环璀璨，明媚俏丽，极肖亡妻的女儿，许淳双眼涨起血丝。

半晌，许淳狠狠甩一把袍袖，背过身去：“爹都是为你好，你自己好好想想吧！”

过了两日，许淳又像没事人似的来劝她，倒不提什么功劳苦劳之类的话了，一味细数成为皇子正妃的好处。

他姿态放低，许菱玉倒没再戳他肺管子，只道会好好考虑。

于是，她让许淳一直等到了今日。

大抵是选秀名单和画像上交的期限将至，县太爷和许淳才着急让人把她找回来。

环顾四周，没看到县太爷，许菱玉坐到圈椅中，悠闲把玩着绣蝴蝶的梨花绢扇，笑应：“这些日子，女儿已深思熟虑过。”

许菱玉放下绢扇，直面许淳已见岁月沟壑，因满含希冀而泛着红光的方脸，吐词清晰坚定：“我不愿意。”

她无视许淳骤然沉下来的脸色，站起身道：“女儿会尽快择一位顺眼的郎君成亲，到时还请爹爹替我做主。”