精灵的动作敏捷、行云流水，他的招式富于变化，从各种难以预料的角度进攻，甚至能从一根轻微的树枝上借力。人类的长剑擦过他金色的发丝，紧贴皮带的边缘而过，却始终抵不住要害。

可人类也并未在这场争斗中吃亏，他训练有素、剑法沉稳，一招一式都在规矩之中却有意料之外的效果。他善于洞察对手的心思，每一次近身的攻击都被他用剑拦下，每一次意图明显的角度变化都被他轻松化解。

莱戈拉斯从未感到如此的畅快，不同于斩杀敌人的急切与麻木，这场“决斗”才真正将战斗的意义阐释得淋漓尽致。刀光剑影、步步为营、针锋相对、如火燎原，武艺的比试本就该是如此，演一段激烈的舞蹈，在曲终时判一个高低。

时间过去了许久，久到埃斯泰尔早已计算不清。他不知太阳升到了第几个手指的位置，但敢肯定的却是，耽搁了几个月才来寻找这只精灵，真是他做的为数不多的错误决定。

就是这一瞬间的走神，让精灵得以撤开手上对抗的力道。他大胆地将精灵刀抛入高空，紧接着蹬向一边的树干，又一步踩在对手的剑上。借着精灵踏雪无痕的体重优势，他在空中转体，稳稳落在埃斯泰尔的身后。

精灵刀听话地落回莱戈拉斯手上，他向这人类的脖颈处挥砍，带着极为克制的力道。本以为比试会就此结束，可男人弯下腰，在地面蹲转过后迅速起身。刀剑又一次碰撞，清脆的响声在这片山坡上久久回荡。

两人的双臂因发力而颤抖，隔着交叠的武器，莱戈拉斯又一次对上人类的眼睛。就算他没有看穿的能力，此时也读懂了，对方与自己心中那相同的情绪。

对峙间，人类突然开口：“埃斯泰尔，我的名字。”

埃斯泰尔……

莱戈拉斯的眉头突然松开，这句突如其来的话语使他手上的力量锐减。埃斯泰尔也同他一样，两人都将武器向前一推，借着这股力量向两边退去。

在高悬的太阳之下，缠斗已久的两人终于相视一笑，身上的疲惫仿佛一扫而空。精灵后退几步，将刀在手里转了一圈，收回背后。

“我并没有赢。”

“也没有输。”埃斯泰尔抱着手臂，目光柔和，“绿叶莱戈拉斯，你来自山脉以东，辽阔的平原北部，森林环绕的林地王国。”

“独自翻过了迷雾山脉，花上几个月的时间……”对面的精灵抬起头，“追随一位能够成就大业的游侠。”

“这的确是我的目标，”他微微颔首，“所以我们远可以做些比决斗又意义的事情。”

莱戈拉斯当然同意这个说法，但他想到些同等重要的事情：“不错，但我得先去森林捉两只兔子。”

树下的赫伯发出一声抗拒的嘶鸣，而埃斯泰尔难懂其中缘由。

乱石丛生的树林边，日头照得毒辣。阿斯翠亚终于走出这片充满阴影的境地，依旧感到头脑眩晕、神情恍惚。她的眼睛在适应了外界的光亮后，得以在干裂的土地上聚焦。

渐渐地，精灵的眼前浮现出一道小小的人影。

在半截潮湿的枯木旁边，一个面上脏兮兮的人类孩子，背着个和他身形相似的背篓。他手上的动作停顿着，仿佛时间暂停。而当两人的目光交错时，他突然将竹篓丢在地上，没有片刻犹豫，拔腿就跑。

欸……

阿斯翠亚一只手伸向前方，却没能成功发出声音，她有些怀疑这孩子是否只是一个幻觉。但当她走过遍地碎石，来到他刚才站立的位置，那被丢弃的竹篓还在原地，底部铺了一层鸡油菌。

蘑菇在冬季生长是极为罕见的，即使鸡油菌是这片地区在冬季最主要的蘑菇，但也挡不住它们至多存活一晚的事实。或许是得益于前天晚上的大雨，筐篓里的鸡油菌长得格外高。

居然都到了能生长蘑菇的地方了，那她绝不是一路向西，而是向着南方去了。阿斯翠亚得跟着这孩子，找户人家好好问问，这儿到底是个什么地方。

她捡起地上沾了土的背篓，轻轻甩到肩上，等她再回头向后看去，那片森林居然只剩一团模糊的虚影。她已经走出了很远，却似乎一直困在那里。

阿斯翠亚在林中度过了一天一夜，当她别无选择地爬上树冠时，天上淅淅沥沥下起了小雨。雨丝斜打在树叶上，为森林的顶端洗去了一层浮灰。法贡森林的深处依旧藏着邪恶力量，但它对林中精灵的影响微乎其微。

她忽然想起几个月前，一只霍比特人的嘱托——“如果它们看不见你，就……看不见你。”这句不明所以的话语，在此时渐渐有了眉目。

其实阿斯翠亚对此早有感觉，最近的一次在她与莱戈拉斯、陶瑞尔前往贡达巴德山脉时，白道会正在北方的多尔哥多行动。当索伦的灵体被驱逐，越过北境上空，那两只精灵感受到强烈的压迫。

精灵是伊露维塔的首生儿女，惯于生死离别，有着过人的胆魄。他们能够直面危险的一切而不退却，却天然地对邪恶力量产生抵触。

可阿斯翠亚从未和同伴一般有着感知能力，也从未经历过抵触的情绪，这使得她在那个雨夜得以思考：如果主神拿走了一些东西，是否该在另一处予以返还？

如果她看不穿这片土地的黑暗，那当邪恶生灵睁开双眼时，她理应藏在同等的黑暗当中。

放下背篓，阿斯翠亚抬起头。雨后的土地极其松软，地上的脚印在此处收束，眼前是一座低矮的房屋，笔直的烟囱里吐出微弱的白烟。而相比于这石块堆砌的简陋居室，后方搭建的木质马厩才更像是主人的居所。

马厩内并排着十余匹骏马，颜色各异。它们一个个毛色光亮、神采奕奕，马蹄下踏着的干草充实而干燥，是新换上的一批。

就在此时，房屋的门锁传来一声响动。在几步远的地方，木门“吱呀”一声被缓缓推开，一颗金色的小脑袋逐渐显露出来。那孩子手上托着一只盘子，在看到门外来客的那一瞬，它忽然脱离他的小手，七零八落地碎在了地上。

“妈妈！”