伊贵人道：“怎么可能呢？万岁爷来我这里次数少得一只手都数得过来。哪里会认识这个丫头？”

明常在冷笑一声，道：“你看这个丫头秀媚的气度，像不像懿嫔？那双眼睛滴溜溜的，更是心思灵活，不知安分的。皇上估计是在外头遇到这个丫头，想着收用了，又觉得这是姐姐的人，想来与姐姐明言一声罢了。”

伊贵人的手指甲狠狠掐进了掌心，她咬牙道：“狐媚的东西，也敢光天化日之下勾搭万岁爷。”

明常在在一旁加油添醋，道：“姐姐，这宫里已经出了一个徐氏，若是这个丫头再不知收敛，指不定多少奴才看着眼热，想着爬上龙床呢。姐姐一定要狠狠责罚这个背主忘恩的奴才，以儆效尤，看这景平堂谁还敢有这个荒唐心思？”

伊贵人将满腔的怒火咽了下去，对明常在道：“你说罢，要怎样办？”

明常在凑到伊贵人耳边说了几句话，伊贵人微微皱眉，道：“不妥，这个奴才已经受到皇恩，若是这样作践，有损皇家的脸面。”

明常在嗤笑道：“皇上早记不得她这号人了，都那么多天了，连个名分都不见得赏下来，看都没来看过一眼，只怕也是个白头宫女的命数了。况且姐姐此举就是要让她明白，就算承了幸，也只是一个低贱的奴才。她想靠着恩宠飞黄腾达，咱们就让她万劫不复。”

伊贵人渐渐被明常在说动了，她回忆起那一日她受窘而海棠春一脸初承雨露的娇羞模样，恨得只差要吐血。便低声道：“便按你说的办罢。”

储秀宫的主殿凝慧阁里，懿嫔与交好的丽嫔并头躺在炕上，两个人说说笑笑，一直到月上柳梢头了，才觉得有几分困倦。懿嫔听着丽嫔说话声音渐渐低下来，便知道她困得眼睛都要睁不开了，遂笑道：“你睡罢，现在可是双身子的人了，要好好保重自己呢。”

丽嫔昏昏欲睡，口中喃喃道：“明个儿，再打胡牌….”

“打，明天打，今天先睡觉。”懿嫔说着，自己也钻进被子里，只留着乌泱泱的头发散在外面，柔顺光鉴得如一捧泉水。

即将入睡之际，突然一阵刺耳而凄厉的尖叫声传来，像吹哨子似的，短促而尖利，带着深深的绝望和悲凉，如同一把刀子一般划破了紫禁城寂静的夜空。丽嫔慌慌地醒来，道：“什么声？”

懿嫔也听见了，她绝不可能听错，那是女人的声音。然而那声只响了一下，之后好像被什么人堵住似的，再发不出一点动静，无声无息地没入宫庭的深渊里。她转过头安慰面色苍白的丽嫔“没事，许是我们听错了呢，这半夜的，若是猫儿发春了，也会这样叫的。”

丽嫔听了面色稍安，她辗转几下，终于睡熟了。而重新躺回去的懿嫔却睡不着了，她睁着眼睛望着窗外灰蓝色的天空，内心几乎按耐不住地等待着天亮的来临。

第二日正是合宫给皇后请安的日子，懿嫔收拾打扮妥当了，便拖着已经显怀的丽嫔匆匆忙忙地往钟粹宫赶。丽嫔昨夜被惊醒一次，到底没有睡够，一边打着哈欠一遍抱怨道：“为何起得这般早，我都睁不开眼睛了。”

懿嫔拿绢子挡了挡秋日里依旧灿烂的阳光，催促道：“给皇后请安，自然是越早越好。”

丽嫔头晕脑胀地走进钟粹宫，皇后已经梳洗停当，正坐在窗下喝茶。听说怀孕五个月的丽嫔来了，忙吩咐桂雪道：“丽嫔身子那么重了，怎么还如此多礼，快给她端碗热汤来，再在椅子上多铺两个垫子来坐，别累着她了。”

桂雪领命而去，皇后又稍坐了一会儿，问一旁的宫女桂月道：“懿嫔来了没有？”

桂月笑着回道：“自然啦，懿嫔是与丽嫔一起来的。”

皇后点了点头，道：“传她来暖阁罢，我有话与她说。”

不消片刻，懿嫔便款款而来“皇后娘娘万福金安。”她恭敬地行礼，一抹笑容合宜地挂在嘴角上。

皇后摆摆手，让伺候的宫女和太监都出去，这才压低声音对她道：“昨日，你可听到什么响动没有。”

懿嫔心下了然，便如实道：“昨夜妾与丽嫔一并宿在储秀宫，快要入睡的时候确实听到了一个女人的叫声。”

皇后眉心微曲，道：“前些日子皇上与我说起，他幸过储秀宫的一个宫女，想着既然承恩了，总该有个名份，让我着手操办着，给个官女子或者答应的名份也就罢了。”她顿了一顿，握茶盏的手有些微微颤抖“我前两天事情多，险些忘记了。今个儿一早，我让江百禧去储秀宫伊贵人那里传旨，谁知伊贵人支支吾吾的，只说宫里并没有这个人。”

懿嫔奇道：“难道是皇上记错了么？”

皇后摇头，道：“皇上哪里会那么糊涂。其实昨日那声叫喊，不仅是你听见了，我也听得分明。本以为是什么猫儿叫春的声音，如今想来….只怕是…..”

懿嫔眼皮微微一跳，道：“皇后是觉得伊贵人动用私行，打伤了宫女？”

皇后面色不佳，道：“若只是打伤了也便罢了，只怕是….”她手心里渗出冷汗，低声道：“宫女不同于太监，都是包衣选秀进来的，若是杖毙了….本宫作为六宫之主，也无法与万岁爷交代啊。”

懿嫔握住皇后潮湿的手指，冷静道：“不管是打伤还是杖毙，若是伊贵人执意不认，藏着这件事，娘娘怕是更加不好收场了。”她顿一顿，道：“当务之急，是得逼着伊贵人承认此事。”

皇后道：“那该怎样办呢？”

懿嫔黑白分明的眼珠微微一转，透出几分狡黠来“这件事便交给嫔妾办罢。”

日头渐渐高了，嫔妃们陆陆续续得聚到了钟粹宫。皇后也在宫女的搀扶下走进殿内，她穿着一身茄紫色的五蝠捧寿暗花氅衣，两把头上只簪了两朵宫缎绢花，无端地把面色衬托得暗淡三分。在例行请安之后，一向活泛的明常在笑道：“如今正值秋日，艳阳高照。皇后娘娘怎么穿得这样素淡了？”

皇后淡淡一笑，道：“后宫里事情多，本宫哪里有心情打扮自己呢？正好有一件事要讲与你们听：前个儿皇上幸了一个宫女，想着给个官女子的名份，本宫便找了江百禧去景平堂传旨，谁知竟然寻不到人了。你们说奇不奇怪？”

此话一说，伊贵人便有些不自在。懿嫔瞧得分明，饮了一口茶方悠闲道：“好好的宫人怎么会不见了呢？虽然是伺候主子的奴才，但也都是出身八旗的包衣，容不得作践的。妾听闻，先前高宗有一位惇妃，就是因为打死了一位宫女，就被降位为嫔，哪怕她是十公主的生母也不姑息。”她停了一停，望着伊贵人苍白的面色微笑起来“这位惇妃在高宗后宫之中最为得宠，尚且失宠降位，若本就宠爱平平的宫妃又会如何呢？”

皇后声若雷霆“本宫眼皮子底下，竟然会出现这种肮脏龌龊的事情。若是肯坦白承认，尚且有回旋的余地。若是咬死不认，本宫会让女官一一搜查你们的宫室，让慎刑司的人拷打你们的奴婢，务必查得水落石出。”

话音刚落，只听“扑通”一声，伊贵人已经面若金纸地滑落在地。她张皇地连连磕头，眼泪和鼻涕都糊了一脸“皇后娘娘饶命啊，嫔妾…嫔妾是听信了明安常在的话，一时猪油蒙了心的….”

一旁的明常在也被吓傻了，只呆呆地跪下，几乎说不出话来。皇后拍案喝道：“蠢材，快说，你们是不是合伙杖罚了海棠春？是打死了还是打伤了，老实交代！”

伊贵人面色青白，老老实实地回道：“嫔妾原本看着这个宫女仗着几分姿色就勾引万岁爷，心生不忿。但本来是想打发她出去干粗活的，但是….明安常在说若不严惩这个宫女，满屋子的奴才都是跟随效法的。嫔妾便听信了她的话，趁着夜色叫人重重打了十来杖，为了防止她叫，还把她嘴堵上了。打了之后见她还有半口气，又与宫外运水的太监打了招呼，塞在运水的车里，清早便送出去了。”

懿嫔大惊失色，道：“宫女就算快死了，只有半口气也得乖乖送到吉安所去，你们私下把她送出去了，那这会她在哪里？”

伊贵人与明常在相互看了一眼，头低得更低了“妾糊涂，想着她如此狐媚，便和送水的公公打了招呼，说是犯事等死的宫女，家里头没人了。若是没死，送到青楼楚馆去，卖两个银钱也就是了。”

皇后听得，只觉得天旋地转“造孽啊，这宫女就算狐媚，也是皇上用过的人，怎么可以如此作践？这把皇上的颜面放在哪里？”

周围的宫妃也都花容失色，纷纷交头接耳。懿嫔听着周围嗡嗡的说话声，又瞥见伊贵人和明常在慌乱得掩面哀哭的样子，心里头乱极了，好像有一口气上不来似的，她抚着胸口去端茶盏来喝水，却在闻到牛乳茶的味道时再也忍不出，别过头大口大口地呕吐起来。