褚正思虽贵为首辅，可他生性简朴，不喜铺张，这御赐的住处中，也不见任何奢华之物。府中奴仆也少，除了跟随在褚正思身边的书童，也就几个扫洒的仆人。

这桌小宴，虽名为“宴”，可也只不过是些清淡之菜，不见山珍海味。

先贤道“一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐”，褚正思与谢清之二人吃着这些略显寡淡的菜，却好似乐在其中。

“清之，你三年前甫一乡试，便中解元，以你之才，会元、状元也不在话下，可你次年却为何不至京师参加会试啊？”褚正思着实是关心这后辈的前程。

三年前，谢清之十七岁，如今已是弱冠之年。

“承蒙阁老夸赞，清之才学疏浅，不敢当此赞语。”他这话却是太过自谦了。

试问稍有见识之士谁人不知，谢阁老之子谢清之，天资聪颖，年少时博览群经，才高八斗，十二岁时一首《咏竹曲》初露锦绣，十五岁时一篇《洛阳赋》名传京师，待步入科举之途，首次乡试，便中解元。

年少得意，文章风流，众人属目以待，望他连中三元，仕途坦荡，可他却缺席了次年会试，实是令人失落不已。

“至于为何缺席会试......”谢清之顿了顿，“清之自认见识鄙陋，不敢忝居皇榜。”

“这是从何说起啊？”褚正思实在疑惑，他与谢明河情谊之深，可称得上是看着谢清之长大，他自然清楚谢清之的才学。褚正思爱才之心深切，他知道谢清之这块璞玉，只要稍经打磨便是栋梁之材，他也隐隐有培养谢清之，作为自己接班人的意向。

“后辈不敢隐瞒。”谢清之遂解释道，“若是会试有幸中举，之后便是殿试。殿试不黜举子，只定排名，殿试之后，便赐举子进士或同进士出身，经过挑选，其中资质上乘者能够进入翰林院学习。”

“不错，若名列三甲，可赐翰林院编修之职，若你参加会试、殿试，这等清要之职，非你又属何人？”褚正思实是为谢清之惋惜。

翰林院编修看似官品不高，整日与文书打交道，可这一官职，却能接触到上上下下反应时局政治的各种奏章文书，通过阅览这些文书，自然也就能熟悉朝廷事务，学到理政之要诀。因此，翰林院编修往往都被视为阁臣储才之地，大齐历代内阁首辅，十有八九皆担任过翰林院编修一职。

谢清之笑道：“当时年纪尚小，且不论是否能够通过会试、殿试，有幸名列三甲。可倘若真蒙眷顾，得偿所愿，即入翰林院任编修之职。可是世间万事，欲速则不达。”

“清之自言见识短浅，并非自谦自抑之语。”谢清之缓缓叙来，“家父虽已不在朝堂，可仍未忘家国之事，他常常翻阅邸报，每每读到精妙的奏章，便与我一同诵读。”

“永熙二十五年，这年我参与乡试，可也正是在这年夏秋之间，暴雨连日不止，突发洪灾，长江、淮水决堤，浙江、南直隶布政使司上奏章言，‘水深数丈，庐室漂没殆尽，数百里无复烟火’‘漂毁官民庐舍畜户无算，溺死者二万八千人’，那乃是‘二百年未有之灾’。”

褚正思清晰地回忆起了那年的惨状。江淮之间，本为富庶之地，一夜之间，死伤无数，百姓背井离乡。

朝廷为赈灾，由户部拨巨额银款。可此等危机之时，仍有官员贪污赈灾之银，中饱私囊。褚正思当年怒不可遏，列出大小贪官七十余人，径直上书皇帝，可最后获罚之人，只有无轻无重的四十余人，贪赃之首，却逍遥法外。

原因无他，那些贪赃官员，皆与宫中权阉刘福、傅东海之流勾结，相互包庇。

天灾，人祸。

“那时距会试尚有几月之余，听闻江淮洪灾，我想去往受灾之地，也算尽一些绵薄之力，父亲也极力支持，于是我即日便奔赴江南。”

“水深数丈、数百里无复烟火、溺死者二万八千人......”谢清之每念一声，他的语气便愈沉重一分，他的眼中流露出了深切的悲伤，“我从未想过，那些奏章中寥寥几语，置于人世之中，却是那样.......那样的深痛。”

“在那里，我见到什么叫作真正的‘数百里无复烟火’，方圆百里之内，屋舍无一完好，幸存者只能徒然望着倒塌的家园，他们扶持着老人、孩子，排成了一条绵延数里的长队，他们正要离开那安放着历代祖先魂灵、宗族在此之上绵延了数辈的土地。”谢清之的眼睫颤抖着，他的手也握紧起来，“我亲眼见到一位白发老者，他几乎已经不能走动，可他却跪了下来......”

“他双目含泪，将额头紧紧地贴着那昔日肥沃，而如今只剩下一片泥泞的土地。”

“他说这是他的家。离开了家，他不知道，自己还能去哪里。”

褚正思阅世已深，他深知人世疾苦，可乍听谢清之如此说来，还是不禁为之伤痛。

“洪水过后，便是大疫。”

“我几乎每行三步，便有一具白骨。”

“不仅如此，在那等情形之下，有人为了活下去，更是易子而食。我亲眼瞧见两户人家，抱着自己的孩子嚎啕大哭，最终却只能将自己的孩子送给对方。那孩子到最后，还是笑着的，不知道自己将要面临什么，他还以为，他的父母回来带他走。”

谢清之声音也随之颤抖，他长舒了一口气，这才能够勉强说下去：“这一切的人间惨剧，最后在邸报奏章之上，只换来寥寥十三字——”

“洪灾，大疫大饥，有甚者易子而食。”

“阁老。”谢清之望着褚正思，他的眼中有悲伤、痛苦，还有坚定的决心，“不知世，何以治世。”

不知世，何以治世。

褚正思几乎为这七字一震。他未曾想过自己纵横官场多年，竟能被一个后辈震撼如此。他被这七字，牵引回了自己初入官场之时。

年少之人，谁不曾心怀理想，“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”，宦海多沉浮，嗟磨我锋芒，他浸润了为官之道，却渐渐忘了当年的初心。

褚正思沉默半晌，才开口道：“清之，如今，你可算知世了吗？”

“阁老，再给我一年时间。”这是谢清之的承诺。

“好，今日我们老少二人，便定下这一年之约。”褚正思看着谢清之，露出了一个欣慰地笑来，“好啊，好啊！”

褚正思连连叹道，他是真的为之欣慰开怀，他为后辈之中有如此之才而高兴，亦为家国有如此之栋梁而欣慰无比。

他们二人叙话之间，天色已晚。

褚正思道：“夜色已深，清之你不如留宿我府上。”

褚正思好心邀约，谢清之本不该拒绝，可他又想到了小春。

小春说，他会等自己回来。

“多谢阁老好意，只是晚辈仍有事在身，不便留宿，要辜负阁老了。”谢清之婉拒道。

“你既有事，我便也不留你了。你若仍在京城留上几日，有空闲之时，不妨来府上找我。”褚正思叹了口气，“身处京师，也不免寂寞啊。”

谢清之郑重地点点头，他临走之际，却突然想起了些什么。

他指了指桌子，有些不好意思地笑道：“阁老，我能否......能否带些枣泥糕回去？”

他不知道，小春有没有用过饭。

街上的小贩已经归家，他只能“厚着脸皮”向褚阁老讨要。

他想，小春应该是喜欢吃甜食的。

褚正思愣了一下，随后大笑道：“好你个谢清之，你富贵功名都不要，却到我这里来讨枣泥糕。不行、不行，一副笔墨，才能换一笼枣泥糕。”

“倚箫，倚箫！”褚正思唤着自己身边的书童，“取笔墨来！”

书童倚箫应了一声，不过多时，便抱来了笔墨纸张：“老爷，笔墨纸张都抱来了。”

褚正思将笔塞进谢清之手中，笑道：“速写速写，写不完，可拿不到枣泥糕！”

他话语之间，本性流露，倒像个老顽童了。

倚箫的眼睛也亮了亮：“谢公子要动笔墨吗！早就听闻谢公子的书法一绝，闻名天下！今日终于有幸能够一观！”

这一老一少一唱一和，谢清之只能笑着无奈提笔，他思索片刻，在纸上挥毫，题下四字：

“大道不孤”。

只见他字迹如行云流水，跌宕有致大开大合，娴静处如静水流深，坦荡处如雷霆来去，当真是笔走游龙，铁画银钩。

字迹之中，足见风骨，所题之字，更见胸怀。

此语为褚正思而题，为他自己而题，更是为天下忧心家国之志士而题。

大道不孤，正气长存。

褚正思点点头，他不须多言，心意已在不言中。