他的嘴角，隐秘地勾出一丝得逞的微笑。
......
宫里的公公向褚正思、谢明河等人拱了拱手，道：“褚阁老，谢公，诸位大人久等了。”
褚正思无心客套：“公公，圣旨如何说？我等何时进宫面圣？”
在场诸人皆翘首以盼，那些久居高位的官员，在此刻却个个延颈举踵，紧张不已。
那太监笑道：“圣旨？圣上只是命我来给诸位大人，带句话。”
众人心头一凛。
“圣上说——”那太监一挥手中拂尘，说道，“知道了。”
“就此一句话？”褚正思不禁上前一步，失态问道。
“关于诸位大人的联署奏章，就这一句话了。但谢公此来京城，圣上顾念旧情，甚是欣慰，初一大典，圣上邀谢公出席。”那太监笑着望向谢明河。
谢明河没有回答，他同在场所有人一般，僵在原地，如遭大震。
他们不求封赏，也不惧责罚，他们以官位、利禄、声名，甚至性命为代价，只为劝谏皇帝回心转意，可到头来，他们只换得了轻飘飘的三个字——
知道了。
“傅东海如何？”性子率直如陈望山者，终究忍不住直言相问。
“哦，大人问傅督主啊。”太监回道，“傅督主贪赃受贿，但到底也是圣上身边的老人了。圣上顾念傅督主一片忠心，责笞刑五十，于乾清宫前已行过刑了。”
大齐律例，笞、杖、徒、流、死五大刑法，笞刑只不过是最低一级的刑罚。以木板拷打背部，仅笞打五十之数，连杖刑都未动用。
霎时间，陈望山如此一个精明强干的人，却像在瞬息间被抽干了力气。
褚正思与谢明河久经宦海，勉力自持，他们勉强送走宫里来的太监。
众人面目上，都是一副呆若木鸡，失魂落魄的神情。
不知何处飘荡而来的乌云遮盖了昭昭天日，晴朗的日光瞬间被阴影所覆盖。褚正思、谢明河、黄鸿羽、陈望山等人，以及京城中所有的有志之士不禁抬头，看着那分明是白昼，却如深沉夜色的天穹。
寒风迭起，霜雪欲来，这将是一个漫长的冬日。
褚正思与谢明河的心头都略过不祥的预感，长久沉浸在宦海中，敏感的政治直觉使他们意识到，这场朝堂的风云变幻已经拉开帷幕。
一场士人与阉党的斗争已经全然浮出水面，正直与虚伪，善良与奸恶的搏斗势在必行，他们已无退路可走，他们也不会回头。
“要下雪了。”褚正思望着天空，不禁叹道。
“这是一场，前所未有的大雪。”
......
风云跌宕，世事难测。
先是九卿联署奏章上抵圣听，矛头直指傅东海，再是炙手可热的权阉傅东海受笞刑五十。
最后，一封圣旨昭告天下。孩童祭天炼丹之礼，从正月初七，提前至正月初二。
朝堂之中江湖之间，掀起轩然大波，对政治敏感者早已嗅出不同寻常的意味来。
除夕之夜，家家户户喜庆团圆，热闹喧嚣，而褚府中，褚正思与谢明河相对而坐，烛火摇晃，在他们二人身上投下昏黄的光影。
“明河兄，明日便是朝贺大典，这是我们最后的机会了。”褚正思已经遮掩不住眉目间深深的疲惫，君臣离心的失落，无休无止的争斗都不断地耗费着他的心力，他垂垂老矣。
“正思，你有别的选择。”谢明河沉吟良久，开口道，“辞官回乡，远离官场隐居乡野。你操劳半生，还未享过片刻悠闲。”
“我闲居良久，早已做够了闲人。明日之事，便让我来吧。”
褚正思摇了摇头：“我孑然一人，早无牵挂，我心已决，明河兄不必再劝。”
窗外响起一阵爆竹之声。
“砰、砰砰！”接二连三的烟花飞至空中，在夜幕中炸开成火树银花。
绚烂的烟火撕裂开沉闷的夜色，在片刻滞空之后向下坠落，带着短暂的华彩，最终燃烧成一片冷寂的飞灰。
京城中，守岁的孩童昏昏欲睡，闲谈的大人们笑着点燃爆竹。
“噼里啪啦......”
喧嚣的声音响彻京城的每一个角落，人们脸上挂着笑意，他们满怀憧憬地聆听着爆竹噼啪的声响。
恶崇散，好运来。
他们相信在新的一年，他们会迎来更好的日子，更好的运气。
满城灯火满城烟，一盏又一盏提灯，一串又一串爆竹，将京城照彻得宛若白昼。
窗外打更之声响起，褚正思出神地望着京城的灯火，呢喃道：“明河兄，新年到了。”
“这样的万家灯火，真漂亮。”
他不知道自己还能看到几次，但褚正思希望，这样的万家灯火，永远不会湮灭。
为此，他甘愿飞蛾扑火，自投罗网。
谢明河也随着褚正思的目光望去，他的眼眶之中不禁闪烁着点点泪光。
尔虞我诈，阴谋阳谋，名利蒙蔽了谁的眼睛，权力又遮掩了谁的初心。
到头来，他所求的，也只不过是这万家灯火，长明不灭。
......
除夕夜，小春却难得地焦躁不安。
他说不出为什么，他只觉得惶恐，似乎随时都要失去什么。
十九观察小春很久了，他从未见过小春这样的神情。
“小春，这么紧张干什么？”十九扯下一只烧鸡腿，作势要递给小春，“新年要吃些好的，你这样瘦，一阵风都能给你刮跑了。”
小春皱着眉头，他的手指无意识地攥紧，他不知道心间的不安究竟从何而来，他只是模模糊糊地觉得，一些对他来说格外珍贵的人或事，或许在不远的将来会被他人夺走。
是什么呢......小春头痛欲裂，他不知道。
小春踱步转身，他猛一抬头，却恰好与菩萨像低垂的眉眼相对视。
在小春心中，神佛飘渺，与其拜神求佛，倒不如求己。
可是在此时此刻，当小春心中的不安与惶恐积累到了一个极点，却无法找到出口之时，这尊伫立的神像，却带给小春一些珍贵而渺茫的希望。
小春踌躇片刻，他终于跪了下来，跪在神像前的蒲团上，对着神像恭敬地叩首。
十九的眼睛都睁大了，差点连手上的鸡腿都没拿稳：“喂，小春，你去跪那个菩萨像，还不如来跪我。”
相处几日，十九可算摸清楚了小春的脾气。
他太倔了，疼痛打不倒他，苦难打不倒他，他绝不会向任何人、任何事屈服。
这样一个人，却在今天，对着那虚无缥缈的漫天神佛，叩首跪拜。
小春没有理会他，他叩首了三次，才直起腰来，闭着眼睛，口中喃喃自语。
若问小春求的是什么——
不是新年的好运，不是他自己的富贵。
他在求谢清之的平安。
“无病无灾......平安顺遂......长命百岁。”
没有回应，可小春却安心了些许。
从来都是这样。神佛无言，凡人所听见的，不过是自己千回百转，遮遮掩掩的心声。
小春睁开了眼睛，他稍稍冷静下来。
十九最会揣摩人心了，他看着小春的眼睛，笑道：“小春，你还在害怕呀。”
小春没有反驳，也没有接话，他只是没来由地问了一句：“心中不好的预感，往往都是假的，对吗？”
“唔。”十九想了想，“不知道。”
“我觉得一个人对我有威胁时，我便会先一步将他杀了，因此我的预感从未实现过。”十九道，“这种东西，不怕一万，只怕万一，一旦失手便是无力回天。”
“你在怕什么呢，小春？你陪我玩了这么久，作为报答，我可以去替你杀一个人。”十九以为，小春在害怕某个人。
毕竟在十九眼中，没有什么比人心更可怕了。
小春摇了摇头：“我也不知道，我在害怕什么。”
“那可就遭了。”十九撇撇嘴，“未知的东西，才是最可怕的。”
“不过没关系。”十九说着，不知从哪里掏出来一张红色手帕，他在手帕上放了一枚铜钱，随后将手帕整齐地叠了起来，将铜钱包裹在其中。
“压岁钱。”十九将手帕与铜钱放在小春的身边，“枕着它睡觉，便不会做噩梦了。”
十九难得的好意，小春也难得的没有拒绝，他攥紧了那方手帕与铜钱，似乎这样就能换来一些心安与平静。
“但愿吧。”小春道。
十九弹了弹手指，庙中的火光顷刻熄灭。
黑暗中，小春问着十九：“你什么时候才能将玉佩还给我？”
“完成第三件事之后。”十九道。
“第三件事是什么？”小春问道。
“不知道。”十九回道。
“我还没玩够呢。”十九打了个哈切，“小春，你还不许走。”
小春望着夜空，烟火的光亮时不时照彻天空，小春才得以看清今晚的夜色。
乌云密布，没有月亮。
风雪欲来。