韩棋不免沮丧，先前他想得太过简单了。即便扳倒了仇不息、收回阅政之权，老皇帝仍被困于南衙众吏、北司阉党这双重囚笼之中。靖王实际已将皇权蚕食殆尽，只差可令他“名正言顺”的那一纸传位诏书。

可“名正言顺”并非必须，哪一日靖王等不及了、不在乎青史骂名了，悬在老皇帝头顶二十余年的那柄宝剑，便到了落下的时候。到时韩棋的命运，也将走到尽头。他意识到老皇帝的命、他的命，其实都不掌握在自己手里，而是取决于一场比赛：靖王的耐心，与吴郡王野心的赛跑。

两天后，除夕前一日正午，陈玉山亲自手捧食盒，送餐进紫宸殿来。放下餐食后，他进入内堂向老皇帝俯身下拜，做作出悲伤扼腕的模样，哽咽报道：“禀圣人，吏部才发的讣告，左阁老他……昨夜突发胸痹，未救得及……”

老皇帝闻言如遭晴天霹雳，呆坐在榻边久久不能言语。

韩棋送陈玉山走出殿外，陈玉山以袖拭泪，变脸道：“姓左的总在圣人面前诋毁靖王殿下，哄得老人家连自个儿儿子都不信了。你说他一个外人，一味挑拨人家父子反目，算怎么回事儿？哼，不积阴德，活该他跨不过年去！”

韩棋佯装与左峻不熟，漫不经心似的道：“胸痹倒是个不错的死法，一下就过去了，不遭罪。”

“嘁，未必。”陈玉山冷笑一声，冲他挑眉笑笑，走了。

韩棋回到内堂，只见老皇帝两手撑在榻沿上，泪如雨下：“左卿，哎，左卿，朕对不住你！那畜生，那畜生……”韩棋用丝帕为他蘸泪，请他“节哀保重”。

“定是那畜生知道了！他知道了！”老皇帝忽而起身，两手扒住韩棋肩膀摇晃，“他害死左卿，谁还能揭露他二十年前做下的好事！”

韩棋闻言背后一凉，陈玉山方才那句“未必”，更令他毛骨悚然。若真是靖王为遮掩旧事杀了左峻，下一个要灭口，不就是他家公子？无论靖王“知道”的，是吴郡王即将起兵勤王的计划，还是公子的隐秘身世，公子都是他必须除掉的隐患与阻碍。如今公子身处风口浪尖而不自知，敌暗我明，着实危险!

“圣人英明，眼下咱们须得想个法子，提醒李镜提防靖王加害！”情急之下，韩棋将心中所想脱口而出。老皇帝却又颓然瘫坐回榻上呜呜抹泪，旁的啥也顾不上了。

韩棋焦急万分，他来到外间，拨开几案上层层杂物，露出底下那幅江山舆图来。

假设靖王派出的杀手即日出发，走官道到达江都只需半月；如何在这半月时间里绕开南衙北司的双重监视，传信出去令李镜意识到自己身处何等险境？韩棋咬紧下唇冥思苦想，绕着桌案转了一圈又一圈，最终将目光锁定在那箱新送进来的奏本上。