陆长离心中多日来积存的疑惑，在华灼灼点明毒酒来路的那一瞬豁然开朗。

他斟字酌句地道：“那密报传至我手中时，并无惯用暗记，我那时便已然猜出密报有诈，却并不知为何要将你卷入其中。如今这壶毒酒，反倒让我明白了他们的谋算。你，我，令姊曼陀郡主，皆为局中棋子。”

华灼灼抬眼道：“还请赐教。”

陆长离道：“令姊违逆独孤太后之命放虎归山，仅是为了换你平安。若我并未守约，将你羁押，还害你死于牢狱之中，你觉得令姊当如何行事？”

华灼灼身子微颤，声音低沉下来：“我犹记得，父亲去世后，我与阿姊被接入独孤太后的临华宫中教养。有嚣张宫女欺我年幼，欲强夺我项上金锁。阿姊气不过，竟将那宫女设计推入荷池冻了个半死。太后正是瞧见了这一幕，才对阿姊另眼相待。她自小护着我，若得知我死讯，必要不管不顾只身血洗大宁京城。”

陆长离从袖中拿出一本册子，放于桌上：“此中所记之人，皆死于令姊手上。他们之中，不乏大宁、北夏两国的能臣良将。他们的过失，只不过是因为他们与独孤太后政见相左，且决不妥协。曼陀郡主为太后诛除异己，结仇众多，如今又因私放我而被朝臣非议弹劾。若独孤太后起了鸟尽弓藏之意，只怕北夏朝野上下没人保得住她。”

他幽幽一叹，如锐刃直入华灼灼心底：“她这般才智手段，若就此陨殁，当真是可惜了。”

华灼灼接了，只瞧了一眼，便如被烫了手一般丢下了册子。她掩面泣道：“这些年……这些人命……阿姊这般行事，都是为我所累。”

陆长离的神色终于松弛下来，起身给华灼灼倒了一盏白水。华灼灼心神稍定，她便开门见山地道：“陆三公子，你所求为何？”

陆长离也不绕弯子，直截了当地道：“我可以帮你保住你阿姊，让她在大宁国一世平安。而我所求酬劳，仅是寒山菊之毒的解药。”

华灼灼深深地看了他许久，终松了口：“我信你。一是因我无人可求，二是为你平日美名，三是因江姑娘。她这般人品，所爱之人必非奸邪无信之徒。”

陆长离含笑道：“多谢。”提起江流春，他难免有些怅然。

华灼灼道：“据我少年时所知，寒山菊花粉、花露、花瓣、花叶、花茎、花根皆毒，彼此却相生相克。花粉之毒以花露解，花瓣之毒以花叶解，花茎之毒以花根解，若能寻得一株寒山菊，解毒自然不在话下。”

陆长离无奈道：“这世间仅有的数株寒山菊，皆生长于令姊食邑内的断鸿峰上，如今已被令姊一把火焚作焦土。”

华灼灼道：“寒山菊这等奇毒必有花种。若能得到花种，去山中寻一清冷幽僻处种下，不出三年便可开花。若我能再见到阿姊，我便替你讨要。”

陆长离郑重点头：“长离代家兄谢过怀恩郡主。”

华灼灼苦笑：“如今你我算是同道而行，还请你莫要再如此相称。这封号听得我心里难受。”

华灼灼似是已然放下了防备，竟给陆长离讲起了少年往事。

二十余年前，北夏国平王带兵与大宁永恩侯在云州边境交战，因失了先机，铩羽而归。撤军途中，平王遇上一群散兵游勇欲欺凌一个病弱的大宁女子，便将那女子救下带回王府。

这二人大抵是宿世的缘分，竟相爱甚深。平王欲娶她为妻，不仅执意与北夏门阀独孤氏的长女退婚，还自请交出兵权，远离庙堂，只为与那宁国女子长厢厮守。

二人婚后生了一双玉雪可爱的双生女儿，取名夭夭和灼灼。夫妇相敬，娇儿绕膝，山水为伴，日子好不美满。

怎知好景不长，数年后，平王被从封地召回，再次奉旨征讨大宁，竟因绞肠痧死于行军途中。王妃得知此事，毅然服毒殉情，与平王同生共死。

父母双亡后，夭夭与灼灼无人依傍。此时适逢新帝即位，嫡母独孤太后念及平王生前功绩，将姊妹俩接入临华宫教养，赐封号“怀德”、“怀恩”。

后来，因夭夭资质甚好，性子果决刚毅，得独孤太后青眼，为她请了师父，苦习武功韬略。而灼灼性情温和安静，太后便着教坊司教她歌舞琴笛。

两姊妹虽同处深宫之中，却只能每月十五见上一面。灼灼兴致勃勃地拉起夭夭的手，想教她自己新学的胡旋舞，却无意中发现夭夭手上满是茧子，小臂上遍布青紫伤痕。

直到那一刻，灼灼才知道，自己的阿姊并不是在学习如何当女将军女状元，而是在刀光剑影中艰难地学着做一个杀手。