江流春察觉她问得古怪，因自己身上也着了水，冷飕飕的，故未及多想，只摇摇头：“不曾见过。我的差使并不在这边。”

那少女一时如释重负，紧绷的身子明显松弛下来：“多谢你。”

江流春扶着她，就近寻了间空的宫室避风，厢房内瞧着久无人居，柜中有些旧衣，叠得整齐，收得干净。江流春见少女冻得发抖，便取了一套给少女换上应急。

她顾及不问自取甚为失礼，便四处寻纸笔，打算留个字条，来日送还衣裳。然而环视一周，一无所有。江流春低头瞧见自己手腕上那枚德妃赏赐的绞花镯，略一思忖，便脱了下来，放在了柜子那叠衣裳旁边。

少女换了衣服，面色好转，神情却仍呆滞而绝望。江流春不好相问，转身离开又担心她又往水里去，正尴尬间，忽然想起食盒里除了给竹苓带的蒸饺，还有一包松仁牛乳酥糖。

这也是裴少膺信里给的方子。新鲜牛乳兑了糖，熬至金黄冒泡，倒入烤香去皮的松子碎和黑芝麻。牛乳糖裹了松子碎在热锅底一滚，松子特有的清香气便飘了满室。趁热切成指肚大的小块，小巧可爱，一口一个，酥脆香甜。

这糖熬起来费功夫，做的本就不多，一出锅便被串门子的陈昭媛连哄带骗地从德妃处讨去了一半。最终落到她手里的，不过这小小的一包。

于是，她在心里默默跟竹苓道了声歉，便把那包酥糖递给了少女：“我自己做的，给你尝个新。”

少女愣了一下，憋了许久的泪水滚滚而出：“我想回家……想我娘……我不想学这些吹拉弹唱取悦人的玩意儿……我也不想整日都有人盯着我……”

少女摊开了手，手心是戒尺的痕迹，手背上有微微的针孔，瞧着十分可怜。江流春以为她是教坊新来的歌姬乐女，心中虽看着气愤，此刻却也不好拱火，毕竟歌姬乐女身份如此，怂恿她反抗权贵还不如劝她自行服用耗子药。

她只得安慰道：“教坊的教习姑姑向来严苛，你既来学艺，总得走这一遭。日后学艺有成，自有好前程在后头。”

少女听了这话，眼泪越发汹涌，摘下那对耳坠子，泄愤一般地向远处丢去：“谁稀罕……谁稀罕那好前程！”

江流春微微摇头，起身去拾那坠子。少女仍在背后自顾自哭诉：“我只想回宫外去。帮爹爹和哥哥看着油铺子有什么不好呢？帮娘打理菜园子又有什么不好呢？我并未读过多少书，却要我吟诗作对。我并未学过音律，却要我歌舞弹唱。我说我做不来，便骂我是扶不上墙的烂泥。我本就是乡间田野的苇子，何必强装富贵花惹人笑话……”

江流春听她如此自轻，下意识要安慰她，却又觉得这话并无毛病。若把日子过成淑妃那般处处受刁难白眼的境地，倒真的不如到宫外去做个油坊西施，田产铺子拿捏在手里，若有缘法，再寻个可心可靠的夫君，自在一辈子。可叹这芸芸众生，大都命不由人。

少女哭了半晌，身子不自觉地倚向江流春，喃喃道：“你可知宫中之人何其势利！先敬门第后敬人，若没个显赫出身，学些什么都有人在身后戳脊梁骨。单拿弹琵琶来说，弹得不成调，便说你是熬油俗手奏不出雅声；若弹得好了，又说匠气十足不得风骨。不管怎样努力，总归是落不得一句好话，那又何苦来讨人嫌呢！你看我芸姑母，委曲求全十几年，可得人说她一句好？”

少女说到此处，猛然省过神来：“不……我怎可跟你说这些……”

江流春忙道：“我并不知你姑母姓甚名谁，能去何处多话？你且放心便是。”

少女站起身来，打开松子糖纸包，拿了一颗放进嘴里，又将其余的包好，递回江流春手中：“多谢你。”

江流春以为她客气，正要说话，少女道：“一颗便够，多了该被人发现了。”

江流春目送少女离开，这才放下心来，去找竹苓。

竹苓正在照方抓药，听见江流春进门的动静，只微微抬头看一眼，便又低头做自己的事，口内道：“我正忙，便不让你了。你若口渴，炉上温着茅根百合水。”

江流春素晓竹苓性情，见她如此，心知是原谅了自己当日欺瞒，心中欢喜。于是她献宝一般把那碟蒸饺捧了出来：“那我为姐姐红袖添香。”

竹苓唇角微弯：“贫嘴讨人嫌。”

江流春瞧着蒸饺冷了，有些懊恼：“来的路上瞧见个教坊新来的小丫头要投水自尽，我陪着宽解了几句，没想到耽误了这饺子。”

竹苓有些讶异：“我朝宫规，教坊中人天黑之后非经传召不得擅入内宫，如何会来内宫池畔寻短见？她若让人瞧见，早给人处置了。”

江流春便细讲了方才之事，只是隐去了“芸姑母”那一节。竹苓忽然抬起头来，皱眉道：“十四五？怎生打扮？”

江流春回忆道：“单穿了一件粉紫色的寝衣，怪可怜见的。对了，耳上戴了一对赤金镶鸽血红的大坠子，瞧着沉甸甸的，颇有斤两。”

竹苓变了脸色：“这对坠子是司衣司孝敬给太后的！这少女恐怕是太后给陛下安排的新人。你说你到底是什么运气，怎么送个饭都能遇上慈安殿的人！”

江流春难以置信：“她还那样小……”