淑妃带人离去后，皇帝并未歇息，命戴永春掌了灯，批起奏折来。戴永春奉上食盒：“陛下，方才淑妃娘娘临去时把这个交给小人，说是给陛下备的宵夜。”

皇帝头也不抬：“赏你。”

戴永春哭笑不得，硬着头皮道：“淑妃殿下还说，今日司苑司暖房送了两盆才开的茉莉花，她想着陛下总念叨茉莉竹荪这道菜，便学着做了，请陛下品尝。”

皇帝本有些心不在焉，偏生听进去了“学着”二字。他叹了口气：“难为她一片苦心。只是，英娘以花入菜的手艺与雅趣，又怎是旁人学得来的？”

“英娘”二字一出口，戴永春连大气都不敢出，只恭敬奉上汤盅。皇帝低头一看，是淑妃一贯的家常做法。汤色金黄透亮，散发着油脂浓香；竹荪莹白舒展，又有枸杞、红枣点缀其间增色。汤中还放了几朵怒放的茉莉花，鲜美中更添一缕清气，消油解腻。一旁的碟子里，配了三块梅花状的米糕，清甜暄软。

皇帝微微摇头，接了汤匙，略尝了两口，便示意戴永春撤下去：“若淑妃日后问起，你知道该如何回话。”

戴永春忍不住劝道：“陛下今日晚膳只进了半碗山药香稻粥和三片酸辣翠瓜条。既要彻夜批折子，还是再进些汤水吧。淑妃这汤，很是费功夫。”

皇帝瞥了他一眼，道：“再传一碗粥来。淑妃服侍用心，赐羊脂玉如意一柄，不必来谢恩了。”

戴永春怎会听不出皇帝不悦之意，连忙收拾了盘盏，躬身退出殿外。

戴永春走后，皇帝遣去宫人，又从荷包中取了一枚梅花香饼投入香炉。香雾渐起，消弭了殿内饭食的味道。

皇帝喃喃道：“鸡脯子肉去筋，细细剁作肉泥。清鸡汤烧滚，下入肉泥、竹荪段、鲜姜拧出的汁子，以小火慢煨一个时辰。再取茉莉花苞十朵，以茉莉香豆粉净手后，缓慢将花苞揉开。待汤煨好，撇去浮油，盛入盖盅，再撒入茉莉花。除了她，又有何人愿费几个时辰的细碎功夫在一碗汤上……？”

皇帝一面自言自语，一面苦笑：“不，自然是有的，只要朕喜欢，哪怕三天三夜，都有人前赴后继地去做，为荣宠，为官爵，为富贵。只有她，从无所求。”

皇帝思及往事，神色越发沉重，沉默半晌，扬声道：“戴永春！”

戴永春本守在门外，闻言忙进来：“陛下。”

皇帝肃容道：“去查她进宫是何人安排，所为何来。还有，派人暗中盯紧慈安殿和披香殿，莫让人动她分毫。”

竹苓赶到拾翠殿时，思茶和念酒等人正急得团团转。一瞧见竹苓进来，她二人忙一左一右地把竹苓拉去德妃榻边。

竹苓一瞧，德妃面色如常，并无醉酒酡红，却怎么叫都叫不醒，显然并非醉酒，而是被下了药。

竹苓嗅觉极灵，敏锐地察觉到卧榻附近有一缕若有若无的暗香。她假托取物，过去看了一眼，发现香味的源头是一枝快燃尽的宫烛，此刻早已熄灭。她环顾四周，寝殿内灯火通明，所有点燃的宫烛，都是一般长的。

竹苓心知反常必有蹊跷，只怕是拾翠殿内有人生了二心。然而此刻贸然点破，敌暗我明，只怕不利，于是便压下心头疑惑，吩咐道：“不妨事，娘娘不过是醉得厉害，我开一服醒酒汤，煎好服下便可醒转。”

思茶忙拿了方子去煮醒酒汤，念酒等人也被竹苓支出去准备热水，殿内再无他人。竹苓从袖笼里掏出一个小小的针包，利落地为德妃施针。

将近天明时分，德妃才徐徐醒转。看见竹苓，有些愕然：“本宫……怎么了？”

竹苓眼神微微往四周一瞟，道：“娘娘醉得厉害，酣睡不醒。奴婢已为娘娘开了醒酒汤。”

德妃何其聪敏，立刻从竹苓的眼神中明白了其中蹊跷，强撑着精神对众人道：“没想到本宫酒量大不如前。你们也守了一夜了，且去歇息吧。竹苓姑娘还请留一下，本宫久卧头疼，你可有法子？”

竹苓心领神会：“奴婢擅推拿之术，愿为娘娘解忧。”

待人散尽了，德妃才含笑道：“本宫没看错你。”

竹苓道：“娘娘谬赞。医者本分，不敢居功。还请娘娘把昨夜所饮之酒给奴婢一观。”