“什么？”宁寿宫外值守的公公忍不住又确认了一次，他简直怀疑自己的耳朵。

“十二阿哥想去为太后娘娘贺寿，烦请公公进去通传一声。”

“这……”为首的公公迟疑着，但因拗不过他们，只好派了个小太监进去通传。

“十二阿哥快请，太后娘娘请您进去呢。”又转头向若朗道：“温先生，您是外男，不能入内，已经为您备了茶，请在这边稍候吧。”

安安甫一迈进宁寿宫的门槛，便惊闻满座哗然。彼时太后接受众子孙行礼已毕，精心排演了数月的戏班子即将开场。

“他怎么来了？真不嫌自己晦气呀？”他没理会这些窃窃私语，只在众人的瞩目下向太后见礼，取下背囊中的画轴，由近侍呈至太后面前。他无从准备名贵的贺礼，只能献上亲手绘制的万寿菊。太后觑起眼睛端详了半晌，点头笑道：“去挂在哀家寝宫里吧。”

“你个小没良心的，都不来看哀家，亏得你小时候我还抱过你呢。过来，让哀家看看。” 他笑着起身。她是皇帝的嫡母，印象中她是一个性格随和的老奶奶，也十分关照他和苏姑姑。

“皇额娘，十二阿哥之前生了重病，一直在宫内静养，如今礼也行了，画也献了，就让他回去吧，免得传播病气，于您凤体有损。”

“哦？病了？叫哀家的太医过去瞧瞧。来……”

“皇额娘，您凤体要紧……”他边说边向安安使着眼色，希望他能识趣点快点离开。

“十二阿哥久不出门见人，都忘了规矩了吧。”宜妃在一旁煽风点火。

太后顿时面露不悦，“哀家这么大年纪什么没见过？皇帝你也过于谨小慎微了。小十二，到哀家身边来。”

安安走到她跟前，她拉过他的手，“像个大姑娘了，定下亲事没有？”

“回皇额娘，还没有。一来他现下正在病着，不宜操办婚事。二来嘛，咳、咳……” 他试图遮掩过去，“前日里哀家相看了几个秀女，哀家都替你留心着呢，这姑娘嘛家世还是其次，重点是得模样出众性情和顺，才好配我们小十二……”

“搞不好人家会嫌弃他这个哑巴……”

“宜妃你叨咕什么呢？”

“太后娘娘说得是，十二阿哥年纪也大了，屋里是该添两个人了……”她不得已虚情假意地帮腔，见无人理会，只得讪讪闭嘴。

太后见他头上插着太皇太后戴过的步摇，鎏金点翠的凤凰展翅欲飞。他将步摇摘下放到她手中，脸上始终镌刻着那天使般无瑕的笑容，让人心疼得无可挑剔。可他分明看见他摘下步摇的瞬间那凤凰的羽翼微微翕动，似欲挣脱禁锢翱翔天际，难道是她眼花的错觉吗？

“你的额娘呢？”

“回皇额娘，万贵人她前几日着了风寒，若贸然前来恐于皇额娘不敬……”

“一个两个都躲着不想见我，是嫌弃哀家这个老太婆了吗？”

“皇额娘息怒，儿臣这就派太医去为万贵人诊病。”

“可怜的孩子，你汗阿玛他就一个人一双眼睛，又粗心大意，顾及不到你们这么多孩子，你缺什么、被人欺负了就派人来告诉哀家……”

“皇额娘，十二阿哥该回去了，等他彻底病愈了再让他来给您请安吧。去拿件斗篷来给十二阿哥披上！”

“等等，李公公，去装些点心来给十二阿哥带走，好生把十二阿哥送回去。”

“是。”

“李公公，请留步吧，不必远送了。”

“温先生您客气了，护送十二阿哥是太后的旨意。”

深秋的夕阳如一位饱经风霜的诗人，力不从心地吟咏着落幕前最后的篇章。一只南飞的孤鸿用凄婉的哀鸣从辽阔苍茫的空中划过。

“蕙珠姑娘，这是内务府新挑上来的秀女，我们主儿吩咐了，今后就让她们给你打下手，供你差遣。” 秋雨送凉，这一日蕙珠正坐在暖阁里熏衣服，安安喜爱宝香盈袖衣带飘香。静暖的幽香盈面，却不知哪股风吹来了延禧宫的冯公公。

“这是怎么回事呀？”

“姑娘，我们主儿说了，这院里上上下下都是姑娘一人打点，还要负责浆洗缝补做饭，着实辛苦，就想着给这里添点人手。”

惠妃？她心下狐疑，他们和惠妃向来并无多少交情，且大阿哥向来和太子不睦，该不会来者不善吧。

“多谢娘娘美意，只是我们这里只有十二阿哥一个主子，又有小公公可以差遣，差事并不繁重，我自己一人完全可以支应，依我看就不必委屈这二位姑娘了。”