马车从皇宫行至王都城南朱河乡，向正南一路行驶，需逐次从外宫“紫云门”、禁城“得辉门”、内城“附丽门”、外城“临月门”，通过所有门禁，到达朱河乡时，再于一道“红关”稍停。

白云听说皇帝、或荼燃这样的储君微服出行时，驾车人只需远远作出特殊手势，再向守门展示“通路鬼符”，表示车上载着皇室贵戚，就可立即通行。

今日看来传言是真，侍卫兼驾车人的香香没有像昨日那样报明“马上有一考生，名白云、为宫人破格获准参加乡试，特请通过此门”。

香香，皇帝的贴身侍卫，在森严门禁面前都没什么面子，加上艺女参考也纯属异事，两人总得反反复复取出她的“准考批示”，来接受盘问。

就那么一路耽误颠簸行了大半天，到了朱河乡堪堪赶上开考摇铃。路上，除了香香好心摸给她的一块压扁、漏了果馅儿的酥饼，白云什么都没吃，只得饿着肚子勉强答卷。

幸好在场中能找考官要水喝，两个多时辰的考试，15岁的少女往自己小小的肚皮里灌了四大碗凉水来抵抗胃中饥饿，回去差点闹了肚子。

今天不同——恐怕至少是能吃上顿饱饭了。每次停车，外面除了一声谨小慎微的“得遇大人、诚惶诚恐，烦请将贵物呈示给小人”，就不再有谁出言杂乱地问询，马车总在一片令人心畅的静谧中继续启程。

白云一路眼观鼻鼻观心，只用余光探看陛下的动静：她始终睡得沉，并且双眉紧蹙，以至于睡着也显得烦闷气怒。

她的梦里都有些什么呢？是刀光剑影、黄沙白骨、血流成河么？

听着都城中的人潮杂语、店家吆喝声，尤其是一阵办喜事的吹乐笑闹声……白云没有见过那般景象，虽心痒痒、也不敢贸然掀帘查看外面，恐暴露陛下沉睡的圣颜。

她只在心里数着车停、车拐弯的次数，与心中谙熟的地图比对，从风偶尔撩起的细帘缝中努力窥视外面，来辨认自己的所在。

通往乡村的大道上，马儿跑得平稳、车子一路疾驰，果然在收马车路费的卡口停也没停。就这样，刚过红关，晨间乡集的热闹声竟没散，看来还未到巳时半（10点）。

真是坐在了天下一等便利的马车上。

这时，香香那活泼醇厚的嗓音隔层帘布传来：“大姊，我看这朱河集市逢上春货季了，可有要逛的？今日，去海晏楼还是素心楼？”

大姊……噢，原是陛下在外面的化称。

身侧睡狮般的长发女人一下子转醒，眼睛不再显露疲惫，恢复了灰白分明的清澈，嘴唇也十分红润。

通宵后只睡了一个时辰，她竟像是满血复活，用低沉浑厚的声音斥责道：“不下去！怪事，集市有什么要逛的？你自己喜欢便看个眼饱吧！前年春天花一颗银豆背一筐子野香椿回去、你家笨婢子不会认，傻厨子竟也以为是臭菜！全给猪糟践了；去年春天弄只五彩斑斓的长尾野鸡在我宫……在我院子里瞎扑腾，竟跟我说找来了孔雀！……只会耍刀的蠢货，看看书罢！”

一睡醒就骂人。

白云在侧暗暗想笑，微上挑的冰蓝眼睛露了些忍俊之色，心想这皇帝陛下居然连人家的婢子厨子都记得，话语内容毒舌有趣，能听出两人关系很亲密。

“大姊，哎呀，时间还早、戴上黑纱帷帽下去逛逛呗，我是想让您和……”

“逛什么逛，说了不下去！”陛下阴着脸吼了一句，立即将这样的脸转向白云、低声问，“你，吃海鲜？吃素？忌口呢？”

白云万万没想到陛下会转向这个透明的角落，突然问起自己的饮食喜忌，不禁心一跳、脸一热，紧张地说：“除过重的辣子、麻椒之外，白云并无忌口……全随陛……全随大姊、二姊。”

女人扬起细剑般的灰眉，白牙尖压住两边的唇微微翘了起来，似是满意于她的机灵，又似是满意于她受宠若惊的态度，端坐对前方吩咐道：“小妹既无甚忌口，便直走左拐，海晏楼。”

香香苦笑应是，在前催马、摇了摇头——自己撺掇两人下来逛街培养感情嘛，奈何陛下对情爱之事一窍不通，脑子里、心里关乎浪漫情调的部分，就像石住了一样坚硬。

白云渐渐在一片轻盈的气氛中感到……好像，是从自己更加频繁地透过风撩起的帘角，向外愉快地瞧看开始，陛下从身侧摸出了黑纱帷帽来，似欲对自己说话。

“你，若想逛逛看看，便是现在下车也行。”陛下这样改口说。

白云心里又是一跳。

“多谢……大姊，实在不必，白云只是望见了一排晶亮的东西，看不太清是什么而已。”白云虽叫陛下一声大姊，却不敢逾越艺女的半分礼数，低眉低眼地说话。，

这时间，后排的车轮像是硌了石子儿，车厢颠簸，她半挨着软垫的屁股一下子凌空、又重重落下。香香在此时猛然刹车，她整个人本就轻飘飘的、又无什么身手，自然因惯性从座位上前倾而去。

眼看单薄的膝盖就要跪地，她半闭眼睛没吭声，打算闷声接受意外的发生。

一只不算壮却结实的胳膊，瞬间横揽在她腰前。

长指甲的大手收成了拳，拳面的暖意紧贴着她的肋骨，稳住以后，略有强硬地将她的身子挡回座位去：“往里坐安稳点，别拘什么艺女坐卧之礼——”

“多谢……”她抬眼看见，女人瘦脸两侧的咬肌紧紧绷了绷，大概把难听的都咽回去了。

自己这么弱，在她看起来一定很蠢笨吧？

经历惊险之事，陛下没有爆发，这样阴沉地说话想必已是足够隐忍。

那手落下去，还将早先她裙膝上沾的灰印子又掸干净些，随口吩咐一样缓和气氛说：“晶亮之物，那是宝石眼镜铺子，我在这边都能看清。说起来，起先在未昃厅就发现了，你总眯眼看东西，眼睛不大明光吧。夜里点暗灯读书弄的？小心害了目昏之疾——你才15岁，要注意。”

接收到这内容细致体贴的话语，仿佛真受到了长姐的关爱……白云有些不敢置信，从被热手碰过的膝盖开始、整个身子都有些僵了，耳廓阵阵发麻：“陛、大姊，多谢、白云会小心眼睛。”

“停车。”

“跟着我。”女人说罢一手撩开黑纱、将帷帽戴上，掀开帘子轻松地跃下了车去。

白云刚撩开锦帘一角，就见灿白阳光之下，陛下的手向自己的握了过来，她的手心茧已经泛出表示厚度的黄色，摸上去触感粗粝，却非常暖，伸进去被包裹住，仿佛是直接没于她全身的温血之中。

“大姊！刚刚是只村狗，差点轧到了……小妹、无碍吧！……我今天岔子太多了，您罚我吧。”香香话里带着冷汗似的，向这边赔罪说。

少女正欲学习陛下刚刚的那种跳跃姿势，借力向下探脚而去，女人却直接一伸胳膊圈住她的后腰，将她抱下了地，简直像抱小孩子似的、叫她有些赧然。

同时口中对香香冷道：“今日再有一次意外、伤着小妹，下月的零花一分都没有。”

零花钱？唔……大约是罚月俸或者赏钱的意思？她心里揣测。

果然，陛下将她牵回了那家眼镜铺，这一段路上为配合上她的短腿，还刻意放缓了步子。刚到店前，就对掌柜直言要进店内，选材质最好的水晶镜。

一时间，白云倒是有些沉进陛下的细致呵护中去了。

直到看罢金圈放大镜、金线绳水晶双镜片、玳瑁圈琉璃单片镜、墨晶遮阳护目镜、各色水晶原料等昂贵稀罕之物，就是陛下根本不问价格，白云一一掂在手上，也稍有些清醒之意。

想起自己如今的处境和身份、她还是在陛下和店家的交流中找了个空子，微笑推辞道：“大姊，说来我的眼疾只是轻症，用不上这样奢华的东西。”

“手持的费力……你眼窝不深，刚刚夹单片总掉，我看挂在耳鼻上的双片最为省力合适。方框的、更适合你这鹅蛋脸。”黑纱后的陛下却不管她说了什么，打量一下她的脸，继续沉声推进道。

白云才想起，陛下的性子原是不容忤逆的，只是现下大概念在自己这张脸的份上，对自己有十足的耐心罢了。

怎么一时忘了？这副面貌、初次相遇的姿容和场景，自己还刻意打扮、安排过……在艺女司见了包装过的新奇女子，一定就像在贩卖珍稀宠物的店里、见了最精通讨好的新宠物，想给它一时兴起的荣宠罢了。

半个早晨而已，竟叫她逐渐忘记了这位君王的可怕之处，忘记她手下陨落过多少条命。

见她将那透亮的冰蓝眸子的眼光收敛，垂下白睫表示顺从和沉默，陛下思索片刻，转而如此吩咐：

“张扬如同炫耀，确实招凶。那便依小妹所言，弄得低调些，勿要金光璀璨、犀角象牙的，就选黄铜便是，也不嵌宝石。