听见云若的问题，荷华默然一瞬，总算开口：

“带我去惜芷的房间看看。”

正如窈娘所说，因为老鸨的染病，今晚鹿鸣居里守卫比平常都松懈一些，两人很轻易就到了二楼。然而惜芷的房间不同于其他雅间，门上挂着铜锁，似是有一段时间没有开启。

幸好云若早有准备，她从袖袋里摸出一把黄铜钥匙，旋开了铜锁。

苏合香的气息扑面而来。

走进雅间后，第一眼看见的便是雕花的床榻，榻上堆满了锦绣被褥，色泽鲜艳，只是不知为何，床单上有一片洇染开的暗色，似是没有清洗干净的污渍。床边设有矮几，几上摆放着文房四宝，以供那些才情之士在此吟诗作画。

转身掩好门后，云若也没有废话，开门见山：“惜芷才是我真正的妹妹。”

荷华没有意外。

若非如此，云若不至于如此费心劳神带自己过来。

“樊蓁蓁既然能顶替她的身份，那她想必已经不在人世了？”荷华不动声色地开口，虽是询问，但话一出口，就像是在叙述事实。

云若以沉默代替回答。

见云若默认，荷华又问她：“相比于这个，本宫更好奇的是，云姑娘为何会与惜芷认识？你应该不是第一次来鹿鸣居，以你的身份，云将军不至于纵你至此。”

云若别开脸，似是很不想提起生父，只是道：

“因为母亲年轻时曾喜欢过一个优伶。臣女也是从她的遗物里发现，所以想来这里看看那名优伶，了解母亲的过去。因缘巧合之下，认识了惜芷。”

“那名优伶如今身在何处？”涉及云若的母亲廖晗，荷华不由得上心许多。

云若沉默片刻，低声回答：“优伶已经死了。母亲头七的那日，他被老鸨逼着接客，然后逃到曾经为母亲演戏的望月湖边，投水自尽。”

荷华心里一时不知是什么感觉。

惋惜？触动？还是……感慨？

都不是。

此时此刻，她唯一的念头是，无论男女，没有真正掌握自己命运，便是身不由己，命如转蓬。

许久，她开口：“所以惜芷的死……”

“在这样的地方生活，又有谁能善终？”云若苦笑。

荷华正要开口询问惜芷的死因，以及樊蓁蓁是如何拿到代表云家信物的玉佩时，门外突然响起一阵急促的叩门声，开门一桥，是个眉清目秀的小丫头，她一边比划一边说：

“窈娘姑姑让我带句口信，说她在外面扫地的时候，看见殷……殷大人的车驾过来了。”

云若闻言变色。

她果断道：“你带这位夫人避避，剩下的我来处理。”

说完，她又看向荷华：“殿下，我带您来此有违宫规。臣女被发现事小，您被发现事大。您无需担忧，青芜会带您去安全的地方。”

在这名叫做青芜的小丫头的带领下，荷华从鹿鸣居的主楼出来，七拐八拐，来到后院明显是下人杂役的屋子里一间。和主楼的奢侈靡丽截然不同，所有屋子都灰扑扑的，低矮破旧，就像生长在角落里不起眼的杂草。

许是因为荷华通身气度不凡，青芜有些羞怯，嗫嚅道：

“这是我平日居住的房间，我打扫得很干净。贵人莫要嫌弃。”

荷华摇头，“没关系。”

随意找了个地方坐下后，荷华打量着眼前的小丫头。和窈娘不同，青芜虽然只有十二三岁，然而大眼睛尖下巴，皮肤白皙，已流露出美人坯子的模样——如果她没猜错的话，等青芜再大一些，大概率也会像鹿鸣居的其他姑娘一样接客，所以才能自由出入主楼。而窈娘那种，就只能当个低等杂役。

她蓦地开口：“青芜，你认识惜芷吗？”

青芜点头：“惜芷姐姐活着的时候，是我伺候她。”

“你们都是怎么来这里的？”荷华继续问道。隐隐约约，她感觉自己在逐渐逼近某个掩盖在鹿鸣居繁华表面下的泥泞真相。

听见这个问题，青芜蓦然垂下双眸，许久，才低声回答：

“我……我是黎国人，是被拐子拐到这里来的。惜芷姐姐是夏国人，是被养父养母卖到鹿鸣居的。”

她的答案，不出荷华所料。

一般来说，沦落风尘，无非是穷困潦倒，流离失所，亦或是青芜这样的被拐子骗过来扣留此地。

战乱年代，白骨如山忘姓氏，无非公子与红妆。侥幸活下来的，又能留有作为人的几分颜面？

但青芜接下来的话，却超出荷华预料，她说：

“拐子同妈妈认识，我听他们说，拐子特意按照妈妈吩咐，在九夷各地相看合眼缘的男童女童，然后拐来此地，签下卖身契。”

“所以……你们之中，有很多良民？”荷华蹙眉。按照青芜的说法，拐卖并非个例，而是鹿鸣居的主要人口来源。

青芜再次点头，眼里依稀有了泪光。

荷华两道纤细的长眉几乎皱成一个“川”字。

——和自愿卖身不同，大规模逼迫良民为贱籍，在任何一个朝代，都是足以杀头的死罪。