“……好吧，我发誓保守秘密。”

“行。阿里，你的吞噬者血脉肯定加速了你的成长。你醒来后吸干了多少强大的生物？”

我想了一会儿。西尼德惊恐地倒吸一口凉气。

“你杀了多少生物，夜行者？”

“嗯，我完全吸干了两个法师、三只狼人，其中两只是在洛思的帮助下，还有一只吸血鬼。有一个法师、一个受祝福的人类，就是宾格尔，一个强大的吸血鬼朝臣，还有一个几百岁的德弗古尔人自愿给我血喝。”

“……是啊，这就说得通了。”

“我的天啊！一年就做到了？”

“我一直很忙。不管怎样，你是说一年就够了？我还以为这是固定的，就像怀孕一样。”

“不是的。康斯坦丁说他只用了一年半。你可能在创造某种记录，不过如果你想有个参照，还得和其他同类比较。当然，我知道这不可能。我猜这已经是在保持理智的前提下最快的速度了。你的主人创造的其他生物成长得快多了，但可以说，它们是被‘喂’大的。”

“你是吞噬者的后裔？”

我原以为西尼德会害怕，没想到他若有所思。

“是的。怎么了？”

“你的主人在欧洲有点名气。据说每隔一个世纪左右，就会有某个势力因为这样那样的原因试图除掉他。”

“愚蠢。”

“大家都这么说，没错。还说他总是信守诺言，无论字面意思还是精神内涵。”

“你确定吗？他创造我是为了向和他谈判的人施压。”

“我从没说他善良，只是说一旦达成协议，他就会遵守。我选择相信他的血脉是纯正的。”

“嘶。”

“不管你对他什么看法，你流着他的血脉。”

我在西尼德的表情中找不到一丝轻蔑。这不是侮辱，只是他认为重要的一个观察。从他的角度看，所有吸血鬼肯定都同样危险。如果有人要撕开你的喉咙，谁会在乎他们有四颗还是八颗獠牙呢？

“我想也有道理。现在，有人能告诉我到底怎么回事吗？”

“我可以告诉你，因为这是我们协议的一部分。你的同伴也可以听。”

西尼德清了清嗓子，开始讲解。

“我被囚禁的七年里，从我的囚禁者那里，不管是人类还是吸血鬼，收集到了不少消息。关于奴仆和雏儿的情况，你已经知道了。朝臣这个头衔更不正式，传统上是由所属的氏族授予的。在获得这个认可之前，吸血鬼必须掌握自身能力的几个方面，具体内容因氏族而异，反映了各个组织的理念和重点。比如，黑斯廷斯氏族要求完成一个复杂的项目，而罗兰氏族则基于在所选领域的能力。

我不知道你的创造者会要求你做什么才会认可你，而且我觉得这也没什么关系。

具体来说，朝臣是成年吸血鬼。大多数吸血鬼都处于这个阶段，因为要达到下一个阶段通常需要一个世纪左右。唯一真正不变的是，与雏儿不同，朝臣可以两天甚至更久不进食，而且能整夜保持清醒。

有抱负成为朝臣的吸血鬼通常会先提升自己的能力：魅惑、感知和行动。这些能力，再加上你们众多的弱点，将吸血鬼与其他凡人区分开来。”

“你能详细说说吗？”

“可以，”西尼德尖刻地回答，“我正要说到。你已经体验过了。魅惑能改变凡人的认知；感知顾名思义，而行动则能让你们展现出超自然的力量和速度。”

“这些我都已经会了。”

“我觉得还没达到你的最佳水平。比如，你之前查看的金字塔大门顶部有个小雕像。”

我惊讶地又看了看那座土丘，没错，白色石门顶部确实有个东西。我试图集中注意力看清楚，结果视线变得模糊，头也开始疼起来。

“这需要时间和练习，大多数事情都是这样。不管怎样，你有得忙了。现在，我们继续。”

西尼德滔滔不绝地讲了两个小时，直到我的大脑终于不堪重负。我珍贵的笔记本上记满了关于各个氏族、主要人物和意识形态的宝贵信息。除了两条关键信息，其他的目前对我用处不大。

第一条是，在涵盖欧洲、中东和北非的吸血鬼社群中，有三个主要的政治联盟。成员会有一定变动，但幅度不大。

埃塞鲁是隐秘王国联盟，整个城市都被颠覆，由公开的吸血鬼统治阶级掌控。他们在各地都有势力，但主要集中在该地区的东部和南部。

面具派主张秘密统治。他们有着浓厚的艺术和享乐主义倾向，对多个政府都有影响力。主要分布在英国、法国和意大利。

道路追随者是一群形形色色的人，致力于政治影响力范围之外的事业，比如科学和魔法研究。

路易斯安那的吸血鬼社群似乎涵盖了这三个联盟，考虑到他们目前处于战争状态，这相当令人惊讶。这是第二条消息，也让我大为震惊。我原以为吸血鬼之间的冲突会短暂、激烈，而且通常是一边倒的。然而，实际上大部分时间都花在了准备决定性的打击上，每天都有阴谋被揭露或瓦解，联盟也根据难以捉摸的安排不断变动。甚至看起来他们尽可能避免伤亡。我意识到，我杀死夏洛特的时候，就已经违背了我们通常的交战规则。

管它呢，下一个就是梅卢西娜。那个□□。

“关于欧洲吸血鬼政治的介绍就到这里。我知道人类的头脑脆弱又浅薄，我看明天接着讲也没问题。”

“好，这样最好。”我强忍着不耐烦回答，“反正我也需要休息一下。”

我回到营地，发现道尔顿几乎站着都能睡着了。

“女主人？”

“你感觉怎么样，除了累之外？”

“我的肋骨疼，赶路也没让情况变好。不过我会没事的。对了，小心西尼德。”

“啊？”

道尔顿揉了揉眼睛，望向远方。

“我听说过他这样的人，是我奶奶告诉我的。我出生在更北边，我们家是爱尔兰人。她说起过一个像他这样的人，大眼睛，尖耳朵，头发亮闪闪的，颜色鲜艳得不像这个世界的。”

除了头发，听起来确实像利卡恩人。也许头发还会长回来？

“她叫他们精灵。她说他们喜欢玩乐，不是每个人都能从他们的游戏中幸存。他们残忍又冷酷。对他们来说，自己的快乐才是最重要的。我们的生命毫无价值，因为太短暂了，她是这么说的。小心点。西尼德可能既是受害者，也是加害者。”

我停下来，陷入沉思。我在乎吗？反正我也不想和这个人亲近。

“谢谢你，道尔顿。我们的交易已经达成了，不过我会记住他对人类的轻蔑。你该去睡觉了。你看起来疲惫不堪。”

我话音刚落，这个年轻人就倒在了他的小床上，几秒钟就睡着了。

我来到我们的帐篷，发现洛思正在自己的笔记本上写着什么。我走近时，他合上了本子。

“怎么了？”

“我在想，既然我们的目标已经完成，接下来要做什么？”

“我们要去定居点的边界，一个叫巴林顿堡的地方，明天应该能到。我们会向当局汇报我们的发现，然后在那儿和宾格尔以及那些定居者分开。然后我们回家，为你的狩猎做准备。啊，从一次突袭中回家的感觉真好，你懂的吧？不过我还想要更多战利品……”

“那利卡恩人怎么办？”

“他会和我们一起。等你回来的时候，他就走了。我会把他送上一艘去南美的船。”

“好。嗯，就这些。我出去走走。”

“玩得开心。”他露出一个带着掠夺意味的微笑回答道。

我走出去，远离其他人。到了山谷边缘，我开始奔跑。

终于独处了。这种感觉真好。能尽情释放，毫无顾忌地奔跑，无需马上狩猎，不用巡逻，也不用急着回去。只有我和这片土地。我享受着风吹在脸上的感觉，脚下的泥土和树根，还有夜晚充满生机的声音。我随心所欲地加速奔跑。有时，我的裙子会被勾住，或者会绊倒，但这并不影响我的兴致。我穿的裙子很结实，裹着的身体也是。整整一个小时，我毫无目的地在这片土地上慢跑、冲刺。

我还活着。

我的主人夺走了我的生命和未来，而我把这个诅咒变成了新的开始。我活了下来，坚持了下来，重新掌控了自己的命运。现在，我可以选择并开辟自己的道路。这会很艰难，但此刻，我可以尽情释放。

“哈哈哈！”我跑啊跑，不停地跑。直到黎明前一小时才折返，头脑清醒，头发里满是折断的小树枝。我看起来狂野不羁，但我毫不在意。

回到营地时，我感觉神清气爽，仿佛摆脱了所有的束缚。帐篷里，洛思已经睡了，呼吸平稳而深沉。我轻手轻脚地进去，不想吵醒他。在这宁静的夜晚，只有偶尔传来的几声虫鸣和远处马匹的嘶鸣声。

我躺在自己的铺位上，思绪却如脱缰的野马般奔腾不息。今天发生的事情太多了，从与克里克人的紧张对峙，到发现自己力量的惊人变化，再到了解到吸血鬼社群复杂的政治格局，每一件都让我应接不暇。

我想起了纳肖巴的请求，一周后的狩猎。我并不清楚等待我的会是什么，但我知道，这将是一次考验，一次对我新获得力量的检验。我必须做好准备，不仅是身体上的，还有心理上的。

还有西尼德的那些话，关于吸血鬼氏族和他们的等级制度。成为一名朝臣，这意味着更多的责任和权力，同时也伴随着更多的危险。我必须尽快掌握这些新能力，否则在这个充满危险的世界里，我将难以自保。

而道尔顿的警告，关于西尼德可能是精灵的说法，也在我脑海中挥之不去。如果他真的是精灵，那他的目的又是什么呢？他真的像道尔顿奶奶说的那样，残忍且冷酷吗？我决定要更加小心地观察他，不能轻易相信他。

想到这里，我翻了个身，试图让自己放松下来。明天还有很长的路要走，我需要休息。在渐渐入睡之际，我最后一个念头是，无论未来会怎样，我都不会退缩。我已经从一个被命运摆布的女孩，变成了一个能够掌控自己命运的吸血鬼，我会用自己的方式，在这个黑暗的世界里生存下去。