任白芷冷哼一声，淡然道：“心慕她，便将她卷入纷争，几欲丧命？如此情意，竟称之为爱？”

“意外罢了……”蔓菁支吾答道，面上略显无措。

“意外？”任白芷嗤笑，“一个能在金榜题名之际，仍于仕途斟酌再三之人，竟会算不到此等‘意外’？荒唐！”

“既如此，为何偏偏是何小娘子，而非他人？”蔓菁倔强反问。

“此事，我亦不得而知。”任白芷耸肩轻语，反正与她无关，随便猜就行，“大约，苏文更易掌控罢了。”

李林兰静坐半晌，听着风过耳边，心中却如乱麻。

她说错了。他之所以选中何苏文，不过是因为她的父亲——何侍郎。

何侍郎，乃他嫡母的亲兄。此人周旋于朝堂，旧党有亲家，新党有同僚，进退自如，最适合作为他仕途上的一块跳板。

至于何苏文，不过是附带的棋子。

其实，他真正中意的，是何侍郎的另一个女儿何苏欣。那何苏欣与他一般，身为庶出，性子柔顺，不难掌控。

然而，还未等他开口求亲，这庶女便被许给了侯门的世子，亲事定得飞快，容不得他有半点余地。

他李林兰，虽是李家大房的长孙，可终究只是个庶子。他的亲娘早早去世，他自小便过继给了嫡母何氏。那时，何氏对他还算不错，虽不及她亲生的几个女儿，却从未少过他的吃穿。

这一切，都在六年前变了。

那一年，何氏生下了她的嫡子李林鹤——他的同父异母弟弟。从那之后，何氏待他的态度渐渐冷了，眼神中甚至隐约多了几分防备。他起初还安慰自己，是多心了。

后来，何氏坚持要送他去何家，与表弟同住共学。他才听下人说，大娘子是为了她的亲生儿子能安稳长大。

原来，这个养了他十几年的嫡母，始终当他是个威胁。

他不明白。他也是她一手带大的，为何她要如此提防？

这一切，直到那一日，他亲眼看见何氏哭着护着林鹤，不让父亲因弟弟的偷懒而惩罚时，才终于明白。

他曾经也有过贪玩不想读书的时候，可他不敢松懈。因为若他懈怠了，父亲会失望，而何氏也会对他不满。

而那时的他，最怕的就是让何氏失望。

那一刻，他的心彻底冷了下来。

果然，不是亲生的。

因为不是亲生的，所以无论他做了什么，在何氏的眼中，只有有利与无益。

既然她以最坏的恶意揣测他，那他又何必再多费力讨她欢心？去奢求一个所谓的母爱呢？

从那天起，他便依她所愿，真成了一个“威胁”，李家的家产他们不是想抢么？他出谋划策，不过抢来后，就该归自己了。

后来，在得知何苏欣已许配侯门世子后，他迅速将目标转向了何侍郎的嫡女何苏文。

何苏文与他同窗何韵亭同母而生，容貌极佳，家世显赫，自小便深得宠爱。他本以为，庶子出身的自己，要娶她会难如登天。

或许是天助他，也或许是这个何苏文，实在太好哄骗。他说他一见钟情，她便信了；他说他为了她改了字，她也信了。

一切都比预想中更加顺利。他的计划很简单：娶了何苏文，借助何侍郎的势力，同时不站队，左右逢源。

这个计划在发榜之日，出现了小波折。

榜单揭晓，他竟超常发挥，名字列于甲等之中！榜下择婿是必然之事，却未料到，自己竟受到身居高位的邓御使青睐。

那日，他被邀请到邓御使府上，听着对方含笑夸赞他年少有为，又将正值妙龄的女儿介绍于他。

那一刻，他心中确实闪过一瞬的心动。若能成为御史的乘龙快婿，何愁寻不得一个好官职？

但仅仅是一瞬，他的理智便压下了这份心动。

邓御使的权势，全赖于推行新法而得，而他为人谄媚，手段过于激进，显然并非长久之计。更何况，自己初入官场，哪能这般轻易表明站队？

正如任氏所言，他尚不知眼前这鱼食，究竟是饵还是料，怎能贸然吞下？

于是，他当即婉拒了邓御使的议亲。但为了避免彻底得罪对方，他巧妙地回了一句：“何家对在有知遇之恩，尤其是何小娘子。”

结果正如他所料。邓家被拒，面上自然过不去，也因有了何家这个目标，他并未受到波及。

他也适时将这番遭遇说于同僚，获得了“重恩痴情又有骨气”的好名声。

一箭双雕。

因此，当寒食节春游上，他同时遇见何、邓两家小娘子时，虽有些不好的预感，却也只是冷眼旁观，并未插手。

旁人皆为棋子，棋子落下，死活又与下棋之人有什么关系呢？

更何况，若何小娘子真香消玉殒，一个「亡妻」的称呼足以让他堂而皇之地拒绝各方势力的拉拢，待局势明朗时，再寻一门真正能助他登顶的亲事。岂不妙哉？

也是这个小娘子命硬，竟有个痴傻的朋友为她拼命。

没错，为了救她，不惜舍命相护的那位，便是任白芷，他的堂弟媳。

后来听闻，任白芷虽被救起，但一度奄奄一息，甚至传言因此落了些痴呆之症。

可今日亲耳听到这女子言谈，李林兰只觉得那些传言，全然不足为信。

这女子看似闲言碎语，却字字带刺，分析入微。如此精明之人，怎可能是个痴傻之辈？想到这里，李林兰突然有些后怕。

何苏文与任白芷交情甚笃，若是这女子知晓了太多，又与何苏文多有言语，只怕会坏了他的计划。

他暗自沉思，必须尽快让苏文与任白芷保持距离，免得夜长梦多。

他沉思得太过专注，竟未听清二人之后的对话。

蔓菁问道：“那大娘子为何不将这些告诉何小娘子？”

任白芷轻轻一笑，答道：“吾之砒霜，彼之蜜糖。我看重的是活得清不清醒，她看重的却是活得幸不幸福。既然李大郎肯费心费力去哄着她，给她想要的爱情，我们这些外人，又何必多舌？”

这些于她们，都不过是茶余饭后的一场闲谈而已，殊不知，却无意中埋下了祸患。