晓芙惶恐极了，连忙跪下，说道：“师父，弟子年轻，资历尚浅，何德何能担此重任？”

灭绝皱眉道：“峨嵋弟子，应该胸怀大志。何况，你是我最看重的人，这些年我在你身上花的心血也是最多的，日后掌门之职，你责无旁贷。”

晓芙惊道：“师父，弟子不是不愿意承担，而是害怕力有不逮，有负师父重托，更怕堕了峨嵋的威风。”

灭绝慈爱地看了她一眼，一手虚扶示意她起来，道：“能力可以慢慢培养，武功有师父教你，有什么可怕的？怕就怕，以后你品性有变，跟别人学坏了。”

她闭目轻轻一叹，道：“你的师伯在年少之时，早早就被你太师父选定为掌门人，可惜他不知自爱，为魔教妖女所惑，放弃大好前途。你一定要引以为戒，千万不可与魔教中人为伍，自毁前程。”

一番语气既悲愤又哀怨，晓芙知她定是想起当年的伤心事，忙道：“师父请放心，弟子一定会远离魔教的人。”

灭绝点了点头，又问：“是了，最近有见过苦儿吗？”她常常挂念苦儿，不知她一个人过得怎么样。

晓芙道：“自从师伯他们失踪后，苦儿以卖鱼为生，一个人孤零零的。去年，她认了个孤儿当弟弟，两人相依为命，彼此照顾。但弟子听闻……”

灭绝眉毛一挑，问：“听闻什么？”

晓芙道：“今年官府赋税极重，老百姓的日子十分难过。苦儿的鱼卖不出去，赚不到钱，姐弟俩的生活很是艰难。”

灭绝微一沉吟，那丫头照顾自己已属不易，现在还要负担个孩子，也是难为她了。但她脸上不动声色，只淡淡地说：“你若想接济她，就去跟你静玄师姐说吧，让她从账房支出些银子给你拿去。”

晓芙喜极：“谢谢师父！”

※ ※ ※ ※ ※

最近鱼儿卖不出去，苦儿和小旺都揭不开锅了。

小旺见这样下去也不是办法，又干回了老本行。想着盗亦有道，就选了一些富户作为目标，到他们家中盗窃粮食、珠宝等物。

自从小旺读过书，盗窃很讲求“兵法”。他会用猫狗等动物在门外制造声响，引开看门人，然后再进屋偷取物件。事先计划好逃跑的路线，设计好捕兽夹之类的陷阱阻止人家追上……有了这些策划，他得手的次数比以前多得多了。

但人有失足，马有失蹄，一旦被人抓到，自是免不了一顿毒打。苦儿前来救他，往往也一块被揍。看到姐姐为他而挨揍，小旺很难过，恨自己盗窃的本领还不够高明。

苦儿常常劝诫他要洁身自好，不应干鼠窃狗偷之事，但小旺就是听不进去，还嘴硬地说：“我现在偷的，都是有钱人的东西。朱门酒肉臭，路有冻死骨，有钱人根本不受赋税的影响，照样花天酒地，挥霍无度。穷人在鞑子的暴政之下，日子越来越艰难。我劫富济贫，乃替天行道。”

苦儿气不打一处来：“小偷始终是见不得光的，做人应该光明磊落，靠自己双手赚钱。以前你没读过书，不明事理，偷鸡摸狗也就罢了。如今你也识字了，读过了圣贤书，竟还不知‘君子不为盗，贤人不为窃’的道理？”

小旺反驳道：“我只知道，有钱吃饭才是最大的道理！”

两人经常为这事争得面红耳赤。小旺伶牙俐齿，歪理极多，苦儿有时说不过他，气得哭了，小旺又不禁愧疚起来。