这天晚上，苦儿盘查名籍，才发现这八千名弟子，并非弥勒宗的常备军，而是弥勒宗花钱买来的散兵游卒，且大部分都是老弱残兵，正直青壮年的不足二千人。

也就是说，曹珊瑚所谓的归降，也只是她一个人回来，当初从明教分裂出去的弟子，至今仍然追随周政。

苦儿和蒋琼商量着，要向教主报告此事，蒋琼却说：“属下猜测，此事教主早就知道了。”

“啊？他早就知道了？”苦儿不解道：“曹珊瑚这么做，可见并非真心实意归降明教，教主既然知道，为什么不拆穿她？”

蒋琼道：“就算质问她，她也只会推给周政，说周政谋权篡位，将精兵都留给自己，老弱残兵都给了她，还会哭得梨花带雨地说，连手下仅有的兵马都带回来了，为什么还要怀疑她的诚意。”

苦儿叹气道：“这种兵，要也不是，不要也不是。”

蒋琼的眸子微微一眯，浅笑道：“不过话又说回来，虽然是老弱残兵，但足足有八千之多，也不算少了。明教和弥勒宗打过那么多场仗，死了那么多人，一兵一卒都弥足珍贵。”

苦儿想了想，疑惑道：“既然兵马这么珍贵，周政大手一挥就送了咱们八千，莫不是最近发了横财？他这样的心机鬼，哪会做赔本买卖。”

蒋琼道：“之前发生在武昌、汉阳一带的疫毒，狼王有听说过吗？”

苦儿点了点头，那日在佳庆城，她和范遥都曾感染过这种疫毒。

蒋琼沉吟道：“属下怀疑，那疫毒就是周政施放出来的。”

“什么？”苦儿吃了一惊。

蒋琼凝色道：“宝药林是弥勒宗的产业。”

苦儿一听，马上就懂了：“疫毒如果是周政散播的，那么他自然有解药的配方。他和宝药林勾结，向老百姓出售治疗疫毒的‘荷花清毒丸’，再从中牟利。”

“正是这样。”蒋琼道：“感染疫毒的人数越多，他和宝药林就赚得越多。不仅如此，他们还宣称，荷花清毒丸有预防疫毒之效，连没感染疫毒的老百姓也纷纷争相购买。单单一场疫毒，就让周政赚得盘满钵满，如今的弥勒宗自是财大气粗，给我们区区八千兵马，当然不算什么。”

苦儿恍然道：“怪不得药丸那么有效，原来这场疫毒根本就是一个阴谋！”

蒋琼道：“弥勒宗的产业不及我们明教多，想赚钱养兵，就只有绞尽脑汁，用这种旁门左道的办法。不过，属下现在担心的是，曹珊瑚回来明教，名为归降，实则很可能是周政派来的内应，一旦双方交战，她便能里应外合，给咱们致命一击。”

苦儿看着蒋琼，没有说话。

“不管他们有什么阴谋……”蒋琼抬眸望向苦儿，眼中精芒闪烁，道：“赤狼堂刚刚成立，正缺人手，狼王也无须深究那些士兵的来历，好好教导，说不定以后就都是你的兵。”

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几轮选拔过后，苦儿发现卓书怀、花桓、火韦、胡大海、蓝玉武艺最为精湛。卓书怀原来是这八千士兵的统领，花桓等人则是其麾下的小头目。苦儿心想，他们以前有过管理士兵的经验，那么就继续由他们管理好了。于是，将卓书怀任命为香主，将花桓等人任命为兵长，着力重用他们。

哪知这些人，轻视苦儿是个婢女，心中无丝毫感恩，对苦儿也全无半点敬畏。表面上虽称呼她为堂主，暗地里却小觑她的出身。平日言语间也肆无忌惮地冲撞苦儿，但苦儿都不计较，往往一笑置之，对他们极为忍让。其余士兵，虽不像卓书怀那般嚣张，但也只是表面尊重苦儿，实际都听卓书怀的号令。