红儿被她打得重心不稳，一下跌在泥地里，颊上一瞬便涨红充血，留下一个清晰可见的掌印。

管事不在，这攀高踩低的周嬷嬷便没有了顾虑，将卑劣本性原原本本暴露出来。

见红儿被打，叶莲顾不上礼数，半跪在地上将她搀扶起来。红儿一身泥污，跌跌跄跄地勉强支起身子，头发散乱红着眼咬唇不语。

“嬷嬷这是做什么？好话不听，平白打人，莫非看我们管事不在，你就觉着可以随意欺辱了！”

云儿气极而论，梗着脖子怒斥她。

周嬷嬷听完将身一摆，冷哼道：“哼，你们是不知道自己惹了怎样的祸事！莫说是一巴掌，就算现在拉你出去打死都不为过！”

“我是不要紧，少爷明着说了要用晚膳，你们若拿不出来……等着收拾收拾滚出南园吧！”

此话一出，云儿便慌了神，张着嘴结巴道：“不是、不是……少爷不是吩咐不用晚膳吗？怎么又……”

“怎么？你还敢编排主子了？少爷就算三更要用膳，也得整整齐齐地摆到他跟前！”

周嬷嬷见云儿失语，头更是昂得高高，用鼻子同她说话。

三人哑然立在门前，桃树上落下几片叶儿，不偏不倚黏在红儿泥泞的裙摆上，她们孤零零地缩在一块，周遭空荡回响着像哭像嚎的风声。

面前众人仿佛真成了鬼怪。

“你们这些个下贱胚子，取巧不成，反倒要连累我……连累整个北院！”周嬷嬷咒骂不止，话里也有对李兰钧的恐惧。

叶莲动了动被泥糊住的手指，刺骨的冷意冲上头顶：周嬷嬷算不得什么，真正可怕的是李兰钧。

可此刻破局之法是什么……

“我非得给你们个教训！”周嬷嬷说罢，示意一旁侍女上前。

四名侍女依言将云儿、红儿相继按住，双手反扣在身后，最后往膝窝处一踹，二人脱力跪在地上。

收拾完她们，有两名脱手向叶莲走来，叶莲僵直着，嘴唇颤抖得不成样子。

办法，办法，挽救的办法……她嘴里嗫嚅着，眼神四处搜寻。

就在此时，锅里的三鲜汤咕咕响着顶开锅盖，锅盖拍在灶上一下又一下，热腾腾的白烟弥漫开来，扑鼻的香气袭入她鼻间。

汤炖好了，汤炖好了！

千钧一发之际，她猛地挣开一旁侍女的束缚，急声呼道：“嬷嬷，我们有东西可送！”

周嬷嬷自然也听见了厨房里的动静，面对李兰钧，大伙都是一条绳上的蚂蚱，她不得不叫停，听叶莲开口。

“里边那是什么？”她问。

“汤、三鲜汤……”叶莲喘息粗气，生怕周嬷嬷变主意，率先开口出策，“嬷嬷可端着去交差，虽只有一道，但总比空手回去要好！”

“少爷的脾性您再清楚不过，即便他对这汤不满意，您也可推说是厨房的问题，届时责罚下来也是罪在厨房，跟北院……并无干系。”

一语毕，周嬷嬷沉默下来，左思右想并无其他法子，可叶莲的说法也不是全无风险……

“这么做你们毫无好处，你为了什么？”

她谨慎开口，语气已无方才气焰。

叶莲略一思索，最终抬起头直视她，下定决心般言明——

“我想赌一把。”

院里人对她的话万分不解，她一个厨房的丫鬟，身无一物，拿什么赌？

周嬷嬷替她们问了出来。

“赌？”周嬷嬷上下扫视她，“你拿什么赌？”

叶莲无可奈何地苦笑：“拿我自己。”

“这汤是我做的，怪罪下来也是我的错处，厨房无须帮我担待多少，全由我一人承担……”

跪在地上的云儿红儿闻言，不可置信地回头看向她，云儿咬着牙扯了扯她的衣角，摇头不让她说下去。

“你倒是忠肝义胆……”周嬷嬷冷笑，话里话外的讥讽，“行了，去装汤吧。”

“是。”

叶莲颔首。

她扶起跪在地上的二人，又洗净手去取了陶瓷汤壶，锅里的汤开了几道，红儿拖着腿去减柴，翻腾的汤水便平静下来。

盛有食盐汤勺在锅里搅动均匀，然后叶莲慢慢舀起一勺鲜香爽口的三鲜汤，又撇去汤渣再添了几勺。

“莲儿，你做什么傻事！”云儿拿来食案，在一旁飞快的低语。

叶莲闷声不语，只是给她和红儿留了个无可奈何的眼神。

她不敢怠慢，盖好汤壶，立即端到周嬷嬷跟前站定。

红儿和云儿无计可施，走到门槛边紧盯着她。

“好了？那便一块走吧。”周嬷嬷不欲多言，示意旁人端过食案，率北院的几个侍女先行离开。

她这是防着李兰钧当场降罪，迁怒于自己身上，如果叶莲在场侍奉，那罪责便只在叶莲，与其余若干人无关。