叶莲边走边想，苦思良久忽然灵机一动：她送雪梨煎水那次，李兰钧喝干净了。

或许他这个久病之人，被苦涩汤药折磨惯了，其实私下里喜甜？

但她从未听闻李兰钧有过偏爱的吃食口味，所以只得胡乱蒙猜了。

“姑娘，早晨新鲜挖来的马蹄，看看么？现下正是吃马蹄的时节呢！”

一老妪见她在摊前停留，忙介绍道。

近在眼前的糖水马蹄，叶莲立即弯下腰开始挑拣起来，刚出土的马蹄即使被粗略擦净，上面也沾了些淤泥，泥土的腥味混着马蹄的甜美清香。

叶莲捡起约莫十几个，心中已有了盘算，她付了钱，在几个摊贩前奔波半天，终于采买完了食材。

篮里有一堆马蹄，两个泛青的雪梨，用纸包着的一包是银耳，另一包是糖霜，边上一小瓦瓶里装着新鲜蜂蜜，瓶口木塞处溢出一点透亮明黄。

叶莲急着回南园准备菜式，没多停留片刻便缓步往回走，一点不敢耽搁。

匆匆而去，匆匆而归。

她进厨房院里还未停歇半刻，将竹篮放在菜案空处，端起一个木盆和一只海碗在桃树下坐下，方坐下一会儿又一拍脑门，站起来进厨房拿了一把片刀，又舀水倒入盆、碗中。

厨房在备晚膳，大家只简单跟她打了照面，便都安静地做自己的事去。

叶莲将马蹄放入盆中，弯下腰仔细清洗，清洗几遍后开始慢慢削皮。

雪白的马蹄心被她切成小块，“咕咚”一声丢进碗里，接着是去皮切成厚片的雪梨，削皮后她换水淘洗几道，才端着碗进厨房。

她找到厨房后门处放下篮子和碗，门外连接着菜地，一片郁郁葱葱的景象。

“莲儿，要不要给你挪个位置？”李伯见她在厨房里忙活，腾出嘴问。

叶莲正搬起一方火炉，火炉上架着一口小巧的土砂锅，她转头回道：“不了，我这个用不着这么大地方。”

李伯答应后继续切菜。

叶莲手里的东西被红儿接过，替她摆好放在地上，她看着红儿，总是有股说不出的心酸。

红儿比其他姑娘奇怪，待她掏心掏肺的好，有时却又别扭。

她总觉得不了解红儿的想法，可也不知如何开口，云儿说过，她是落罪的小姐，想的事情，做的事情，一定跟自己这种人不一样。

“要炭火么？”红儿问。

这句其实多余，但叶莲还是认真地回她：“要，辛苦姐姐替我去铲来了！”

红儿笑笑，帮着她去铲炭火。

准备得当后，叶莲又拿一个小碗，把银耳放进碗里用温水泡发。泡银耳期间，加入清水倒梨片入锅，她从纸包里抓出几块糖霜丢入水中，盖上盖任它慢慢沸腾。

姐妹们早已经端着晚膳去北院布菜，叶莲还在锅前，看准时机放入剩下几个材料。

“那莲儿日后必定要同我们学点手艺了，不然北院那边不好交差啊！”烧完菜，师傅们靠在灶边有一搭没一搭地谈天。

“这回你们没法子推脱了吧？”叶莲嘿嘿一笑，火炉里烧得滚红的木炭冒出烟气将她熏得眼睛发昏。

“嘿，你这丫头……”

“你别说，莲儿确实有点天赋在身，不然我们烧了这么多年菜，少爷都没见搭理过，莲儿才送去一道，诶，就被点去做花样了！”李伯乐呵着开口。

一位师傅听罢说起真心话：“我们这都是为了糊口，有几个真心喜爱的？还不都是早早出来找活做，草草选定了一个行当。”

“说的在理，我当年啊……”

叶莲趁师傅们空闲之际，将自己的糖水托付给他们，抱着竹椅上的衣服回下人房换上，换好出来瞧时辰差不多了，揭起盖往锅里放入马蹄、银耳。

糖水煮好后，她熟练地装进保温的钵子里，备上碗勺端往北院去。

她想若是李兰钧真的贪甜，那也不枉费她花大价钱买的野蜂蜜。

北院里静悄悄的，红儿带着一列人拎着食案从前厅躬身而出，正巧碰上刚踏进来的叶莲，几人也不敢打照面，相视一眼便擦身离开。

叶莲临入内室前深深沉气，打起精神端餐食入内。

内室一贯的香烟缭绕，李兰钧坐在纱幔之中，正不疾不徐地喝着侍女喂来汤药。他风寒方愈，右手上的烫伤却浮肿成一大片水泡，可谓一祸接着一祸，紧着他这病公子糟蹋。

叶莲觑见他在服药，暗自放下心：即使她没猜对，李兰钧这时也是渴着一口甜的。

“你……叫什么名字？”李兰钧老远就见她端着食案过来，走到他身前他又装作刚看见似的问。