司礼监外，回廊静谧，春风掠过瓦檐，吹起沈芊芊袖口一角。

沈芊芊懒洋洋走出殿门，春杏紧跟其后，忍不住低声追问：“主子，您方才……安排一席，让长公主、郡主、国舅爷他们全坐一桌？这不是乱了规矩吗？”

沈芊芊闻言，步伐未停，指尖捻着袖边轻柔的布料，慢悠悠道：“谁说乱了规矩？”

春杏怔住。

沈芊芊轻笑，语调缓慢而不失轻松：“这次宴会只有一个主位，便是陛下，其他人皆为下座。既然都是‘下座’，何谈高低？”

春杏猛地顿住脚步，瞪圆了眼：“可他们平日里不都……争闹得厉害？这次说不好又要……”

“争。”沈芊芊回头，眼中含着一点玩味，“但这回，谁敢争？”

她话音低柔，眼底却带着藏不住的锋锐

“这次闹了，便是明着挑陛下的礼制，谁能担这罪名？”

春杏倒吸一口气，半晌才低声道：“这样会不会太大胆些”

沈芊芊眸看了眼身后殿门，似笑非笑，“不会，毕竟这可是太后的意思”

闻言春杏连忙紧追两步，低声问道：“主子，您怎就肯定…这是太后的意思？”

沈芊芊慢悠悠走着，语气仍旧淡淡：“我不肯定。”

春杏愣住。

沈芊芊却唇角一勾，神色慵懒：“但我知道，太后未必是在等一个座次，而是在等一个答案。”

春杏疑惑更深：“答案？”

沈芊芊轻轻颔首：“太后和宋姐姐早就想好了怎么排，只是故意把题丢给我，看看我是否也能想到一样的法子。”

她眯了眯眼，语气懒散却分外笃定：“若我想错了，宋姐姐必会及时出现，若我猜对了，她只需安静观戏。”

春杏怔了怔，忽觉脊背发凉：“原来……她们只是想看看主子能否与她们想到一处？”

另一边，慈宁宫内，香炉氤氲，软烟袅袅。

张公公快步行至殿外，轻轻叩门，声音压低：“禀太后，沈姑娘已定下座次章程。”

太后轻抬眼帘，唇边浮起一丝淡笑：“可说。”

张公公俯身附耳，将沈芊芊所定座次安排一一低声述来。

殿内一时静寂，半晌，太后方缓缓点头，神情平静却藏着几分玩味：“果然，和哀家心中所想无二。”

坐于侧下首的宋清仪轻轻扶案，眸底微动，面上仍是那副温婉从容的笑意，低声道：“芊芊虽常带几分懒散，行事却极有分寸。”

太后轻轻点头，指尖把玩着珠串，慢慢吐出一句：“清仪这么推荐她，难道你就不怕她吗？”

宋清仪闻言，眼底一丝笑意转瞬即逝，依旧低眉顺目，声音温和：“太后，臣女为何要怕她？”

太后垂眸，眼神微沉：“不同于旁人，她不争不抢，却步步落稳，旁人眼里只觉她懒散，实则心思剔透、分寸极准。”

“像这样的人，谁不怕？”

宋清仪坦然答道：“太后，能入宫的，谁无几分心机？怕也无用。今日她可敬，明日她可敬，而臣女自问，也不是轻易被人压制的人。”

她微微一笑，缓缓道：“芊芊若有格局，臣女便有信心与她共谋，她若有锋芒，臣女也自能相持。她若怕臣女，臣女敬她，她若不怕，臣女亦无所畏惧。”

说到此处，宋清仪语气仍温缓，眼神却分明有一丝从容的锋锐藏在柔光里。

“太后问臣女怕不怕，臣女只觉……怕与不怕都无甚用处，倒不如彼此成全，各安其位。”

太后闻言，指尖缓缓拨弄着手中的珠串，珠玉摩挲，发出轻微细碎的声响，殿内香烟袅袅，她却不急着回应，只是凝视着宋清仪。

良久，她低低一笑，声音不重，却带着从宫中磨炼出的厚重与沉静：“能屈能伸，宽而有度——清仪，哀家知你素来是这般。”

她眸色微敛，掩去了眼底那一抹如水般深邃的打量，缓缓起身，步至檐下，拨开一丝窗纱，看着院外桃枝轻曳。

“宫里的人啊，”太后语调缓慢，似自言自语，又似有意低声与宋清仪道来，“都是会藏的，有人藏在明处，有人藏在暗处，有人藏锋，有人藏光……可到底，藏得越深，越难信。”

她缓缓转身，重新坐回座位，抬眸望着宋清仪，目光柔和，却也犀利：“但你不同，你虽藏，却不虚，虽让，却不失，不过该出手时，一定不要心软……位置只有一个，你是明白的”

说罢，太后手中的珠串一顿，似笑非笑地补上一句：“芊芊是个聪慧的，清仪，你也是。将来你们两个，若能彼此成全，哀家……自是乐见。”