好险……

温疏桐喘着粗气，狼狈地闪躲着。

血腥气混着汗水的咸涩在舌尖蔓延，温疏桐踉跄着避开斜刺而来的剑锋。左臂伤口渗出的血珠坠入尘土，绽开暗红的花。虽然对方中途询问过是否需要结束，但都被严词拒绝。

“我能坚持下去。”她说。

但如今，少女有些后悔了，为当初的信誓旦旦而苦不堪言——自己弱小得如同妄图撼动大树的蜉蝣，怎么可能击中呢？

凌厉的剑风掠过颈侧时，她听见自己血管突突跳动的声音，像要挣破皮肉。温疏桐顾不得再胡思乱想，机械地抬起手臂扛下近在咫尺的一击。

在乔妤提高速度后，对于现在的温疏桐来说，放弃其他五感而仅仅使用听觉，并非良策，甚至可能适得其反。

少女不得不强迫自己边看边听，过载的信息量让她的前额紧绷发烫。尽管往往只能在危险来临的那一刻发现，但也足以让自己躲过。

“铮——”两剑相击，她闷哼一声，倒退几步，勉强维持着握剑的姿势。

血腥气涌上喉头，齿间铁锈味甜得发腻，连呼吸都因体温的身高逐渐困难……

顾不得拭去汗水，颤抖的双手又重新握紧剑柄。温疏桐摆出防御的姿势，准备应对附近狭小空间内可能来临的下一道攻击。

但对方却忽然不动了。

怎么回事？

谨慎地抬头，温疏桐才发现女孩已在自己五米开外静静伫立。她打量着粗粝剑柄上的花纹，似乎暂时没有了再度出手的打算。

也许是探究的目光过于强烈，乔妤抬头，随后提剑向她走过去；与此同时，少女心头一震，因恐惧而毫不犹豫地主动后退。

“你害怕了，是不是？”乔妤停下步子，温和的眼底是看透一切的平静与了然。

温疏桐微怔，瞳孔紧缩。

声音因缺水而带着些沙哑，宛若浓重夜色中的一道烛光，虽不刺眼，但足以把她深藏许久的怯懦照得清清楚楚。

“我……”

她嗫嚅着，不敢回应。

细小的碎片在脑海中呼啸而过，那是自己从轮回伊始到如今的记忆：

刚经历轮回时，她总是抱有希望的。在国师监视不到的地方争分夺秒地锻炼体格，以期能趁人不备逃出生天，或是在必要时与对方一决高下。

但是从什么时候起，她开始退缩、变得消极，甚至把命运寄托在那些从天而降的“意外”身上呢……

“提前结束吧。”清冷的声音把她拉出了回忆，乔妤缓缓放下木剑，似是不愿意再继续下去。

温疏桐有些挫败地垂下头，一声不吭，但仍然不肯放开手中的剑。

“原属于你的、最宝贵的东西——勇气，早就被丢弃在一旁，落了灰。”心中有一道声音在回响，似乎是在感慨，似乎是在嗤笑，“瞧瞧你那无能的样子，又何必在这里装模作样？”

不，不是这样的！

少女连连摇头，呼吸也急促起来。

“请再给臣女一次机会！”她忽地跪下，前额贴地，“求公主成全。”

对面却似乎视若无睹，没有一点动静。

汗水如蜿蜒的溪流缓缓流下，逐渐把地面染成深色。温疏桐仍然忐忑不安地等待着，维持着动作不敢起身。

直到双腿发麻，久违的声音才再度响起。

“不要跪在地上。”乔妤命令她，语气干练，“把剑拿着，站起来，看着本宫。”

少女照做，只是眼神依然有些躲闪。

但当温疏桐意识到，自己再这样下去就要惹她生气时，终于鼓起勇气直视对方的眼睛。

“嗯？”

有些意外她的转变，几秒的停顿后，乔妤的脸色总算有些缓和。

“不要让他人，掌握自己的命运。”她静静地注视着温疏桐。

“如果今日站在这里的是你的敌人……”乔妤嗤笑一声，毫不留情地指出后果，“恐怕在你跪地的那一刻，他便会取了你的性命。”

温疏桐顿时手足无措，脸涨得通红：“公主，对……对不起。”

“为什么要道歉？你对不起的只有自己——”她眼神淡漠，拒人千里之外，“你的命运，与本宫又有何干系？”

“……”似乎是受到了极大的震动，温疏桐张了张嘴，却一个字也说不出口。

日光偏移，将两人的影子压得像困在茧里的蝶。温疏桐盯着青砖上逐渐凝固的血迹，忽然抓住即将随主人离去的宫绦：“请公主……”她咽下喉间腥甜，“用真正的剑。”

“连木剑都无可奈何，本宫为什么要听你的？”她嗤笑一声，讥讽的语气依旧是那样的高高在上，将面前的所有视作蝼蚁，“毫无疑问，在这次比试中，你是弱者。”

“胆怯的弱者，永远只能屈居于强者的力量之下——根本没有选择的权力。”

少女的声音萦绕在耳边，灰暗的、缭乱的过往在记忆中翻涌，梦魇般浮现在眼前：国师高高在上的冷言冷语、下人鄙夷而畏惧的窃窃私语……一瞬间，她竟分不清过去与现实。

指关节发出不正常的咔咔声，愤怒和不甘终于冲破了理智的束缚，汇聚于刀尖之上——

瞬间，少女动了。

“呀！”乔妤惊诧于她的速度，悄悄捂嘴懊恼，“不小心刺激过头了。”

石块破空的声音从左侧传来，她偏头躲过，随后立刻稳住身形，挥剑接下少女自上而下的一击。