“娘娘自己畏寒，便看谁都觉得是个儿怕冷的。莫说现下还未到寒冬，便是下起了鹅毛大雪，那些侍卫大哥们自幼习武，身子骨强壮着呢，那也是顶顶抗冻的。”

严时清与兰翡被她的话逗得轻笑一声，一旁的兰翡笑着说道：“娘娘分明是好心，被你这么一说，倒成了娘娘小瞧了这宫中的侍卫了。”

竹瑶吐了吐舌头，俏皮地说道：“奴婢可没这个意思，只是觉得娘娘打小便太过心善了。不过，娘娘既然吩咐了，奴婢这就去办。”

说罢，她便转身朝着小厨房走去，不一会儿，便见她提着一壶热水，走出了承乾宫。

她来到殿外，对那几个侍卫盈盈一拜：“几位侍卫大哥，这是我家娘娘吩咐给你们送的，这天寒地冻的，喝口热茶暖暖身子。”

那几个侍卫闻言，皆是一愣，随即纷纷抱拳行礼：“多谢娘娘关怀，我等职责所在，不敢当娘娘如此厚爱。”

竹瑶笑着说道：“我家娘娘心善，向来见不得人受苦，你们就莫要推辞了，快喝些暖暖身子吧。”

几个侍卫对视一眼，其中一人走上前，接过竹瑶手中的水壶，沉声道：“那便多谢娘娘的赏赐了。”

竹瑶闻言，笑着点了点头，随即转身回到了承乾宫的院内。

刚踏入院门，便被身着蓝色内侍服饰的千忠拦住了去路。

“竹瑶姑娘，小的想面见贵妃娘娘，不知姑娘可否代为通传一声？”千忠微微弓身弯腰，轻声说道。

竹瑶闻言，目光在千忠身上稍作停留，随即点了点头，轻声细语道：“随我来吧。”

说罢，便引着他往内殿走去，“千慧她可好些了？那日的事，吓着她了吧？”

“劳姑娘记挂了，小妹只是受了些惊吓，多亏娘娘派姑娘前来相救，眼下已经无碍了。”

千忠微微欠身，跟在竹瑶身后，态度谦卑诚恳。

两人一路穿行于承乾宫的亭台楼阁之间，不多时便来到了内殿门外。

竹瑶轻轻抬手，示意千忠在殿外稍候，自己则缓步进了内殿。

内殿中，暖意融融，严时清正倚在软榻上，手中翻着一本古籍，瞧见竹瑶回来，她抬眼笑道：“回来了，都送去了？”

竹瑶微笑着应道：“是，娘娘，他们都很感激娘娘的恩赏呢。对了，娘娘，千忠正在殿外候着，他说想见您。”

严时清闻言，微微挑了挑眉，眼中闪过一丝好奇：“哦？那便把人请进来吧。”

竹瑶领命，转身走出内殿，对殿外的千忠轻声说道：“千内侍，娘娘有请。”

闻言，千忠垂首紧随竹瑶身后，步伐稳健地缓缓步入内殿。

殿内暖意融融，一股淡雅的果茶香悠悠飘来，沁人心脾。

千忠轻抚衣袖，随即跪地行礼，声音朗亮而恭敬：“奴才千忠，参见贵妃娘娘，娘娘万福金安。”

严时清端坐在软榻上，微微一笑，温和说道：“免礼，起来吧。听竹瑶说，你要见本宫，所谓何事？”

千忠并未急于起身，而是微微抬首，瞧见贵妃娘娘主仆皆是面带笑意，神情安然，丝毫没有被禁足的凄凉颓丧之象。

再思及那人说的话，丽夫人确实是个睚眦必报的，若再继续偏安一隅，自己与妹妹只怕难逃一劫。

于是，他暗自下定了决心，开口说道：“奴才前来，一则谢娘娘救命之恩。那日若非娘娘善心大发，派人相救，奴才与妹妹只怕早已丢了性命，此等恩情，奴才没齿难忘。”

说到此处，千忠稍稍顿了一顿，似是在整理思绪，眼神中闪烁着坚定的光芒。

接着，他继续说道：“二则，奴才特向娘娘投诚。若娘娘不嫌奴才粗鄙无用，奴才愿为娘娘效犬马之劳。只望娘娘能给奴才一个机会，让奴才得以报答娘娘的恩情。”

严时清闻言，微微挑了挑眉，随即轻声笑道：“这般说，你是愿留在承乾宫听差了？当真想好了？”

“眼下，本宫可是无子嗣傍身，还开罪了圣上被禁了足的，何时能解禁都未可知呢。”

她的语气中带着一丝试探，也带着一丝玩味。

千忠闻言，心中一紧，连忙叩首表忠心：“娘娘，奴才是真心的。如今这宫中，除了娘娘，谁又肯庇护奴才与奴才的妹妹呢？奴才愿意跟随娘娘，无论生死荣辱。”

闻言，竹瑶忍不住轻声一笑，打趣道：“娘娘，他这倒是说了句大实话。在这宫中，能像娘娘这样发善心的人可不多。”

一旁的兰翡也被逗得轻轻一笑，严时清更是眉眼弯弯，笑意盈盈。

“既然想留下，那本宫自然不会亏待你与千慧。本宫身边正缺个得力的人，日后你便是承乾宫的内侍统领了。”

千忠闻言心中一喜，忙叩头谢恩：“多谢娘娘信任，奴才定当竭尽全力为娘娘办事。无论娘娘有何吩咐，奴才都赴汤蹈火，在所不辞。”

严时清点了点头，示意竹瑶将千忠扶起来。