林间暮色渐浓，枯枝在夜风中发出呜咽般的声响。我倚着树干闭目休憩，掌心仍能感受到龙袍暗纹的冰凉触感。

这绣着九爪金龙的黑缎子原是天子冠冕，此刻却成了烫手的火炭。忽有夜枭啼鸣掠过树梢，惊得马儿不安地刨动前蹄，我猛然睁眼，瞥见袍角被荆棘划出一道裂口，金线在黑暗中泛着诡谲的光。远处似有溪流潺响，我牵马摸索着前行。忽见几缕昏黄的火光在密林深处摇曳，应是猎户留下的陷阱标识。我暗自庆幸，索性循着光迹走去，却见一蓬茅草屋孤零零立在林间空地。

屋内传来老人咳嗽声，我压下心中犹疑叩响柴门。"客官深夜造访，可是迷了路？"门缝开处，白发老者打量着我满身风尘。

"老丈，能否换一身寻常猎户衣裳？"老者眯眼打量了一会我，转身从草堆里翻出一件补丁摞补丁的褐布衣，袖口还沾着柴火灰。

我三两下褪去龙袍，将金线内衬撕成布条裹在掌心，免得被这老眼昏花的樵夫瞧出端倪。只着中衣换好衣物后，我向老者问明方向。他指着西方渐亮的云层："顺着这辰光走，半日便能到官道旁。"我谢过老人，临行前瞥见灶台上炖着野兔，热气裹着肉香熏得人腹中作响。正要策马离去，忽听得身后传来一声轻笑："年轻人，可藏不住心事啊。"脊背瞬间僵直，我握紧缰绳回身望去，却见老者正把玩着我方才换衣时落下的金线布条。

火光在他浑浊的眸中跳动，映出几分戏谑，我有些不适便赶紧策马离去。

程国的现任皇帝李隆卿着实是个颇具传奇色彩的人物。他的父亲，即程国的先帝李玄，在位长达四十六年之久。李隆卿作为三皇子，登基之时已然四十五岁高龄。相比之下，原太子李隆钟的命运更为坎坷，他担任太子超过三十年，却终究未能继承皇位。坊间传闻纷纷，百姓们私下里盛传当今皇帝李隆卿是通过毒杀其父兄才得以坐上皇位的，但真相如何，无人知晓，这宫廷深处的秘密岂是寻常百姓能够随意揣测的。

我蜷缩着马鞍，任由马儿驮着虚浮的身体在林间穿行。眼皮沉得像坠了铅块，胃里翻涌着酸水，舌尖舔过干裂的唇缝，尝到一丝铁锈味的血腥，日夜兼程的赶路，我没吃任何东西有些体力不支。