开水传进内室，除了张果老和许慕臻，大家都默默退出来。月淡红晕，星光含水，此夜漫长无尽头，屋内人于生死边缘徘徊，屋外人在恓惶里等待。

张果老端来一碗麻沸散，叫许慕臻脱衣裳，许慕臻问：“做什么？”

“取皮。”

“不是取脸上的皮吗？”

张果老失语，而后出口刀人：“用这种法子救小容，我跟妖女有什么分别？”

不过，许慕臻错以为是割面皮换给小容，仍愿应允，更彰显出天性赤诚，若他未生养于饮牛津，必是浊世中的清贵公子。

道人以和缓些的语气说：“腹股的皮肤易生，施受双方好承受。只是小容需要的皮面大，分多次取，后续还需一两台手术。”

麻沸散的药效发作，许慕臻茫然地听到镊子、剪刀和莲花盆碰撞的石器声，人仿佛飘到意识的对岸，遥遥望着这一端的自己和小容。

梦里，小容捧着脸哭，十指指缝淌出朱红的血汇聚成小池，许慕臻想安慰她，走近后，水池浮出一张陌生的瓜子脸，神色时而怯弱时而恶毒，听不清叽里呱啦地叫骂什么。

许慕臻头疼欲裂。

张果老做完手术，点上安魂香，噩梦终于消散。

明石散人跌坐庭前，抱头呜咽，“之沂，之沂，对你不起啊！”

张果老疲惫地踱出来，揉揉胀痛的双目，无需再做请求，他知道他们关切的是什么。

“这种手术我总计做过三次，手法不高，针脚留在面孔边缘，尽量用头发遮盖。后期还需敷药、药浴。”

许慕臻被泼天大雨催醒。

孤夫人在两张匡床间垂放了一道紫竹帘遮蔽，许慕臻一转头，就看到密密匝匝的竹格，纤弱的身影躺在另一侧，举止扬起衣料的颜彩。

许慕臻枕着臂膊问：“你好些么？”

另一侧的人半晌才道：“嗯。”

“那天，”他难于启齿，“对不起，我口无遮拦，不该那样说你。”

小容凄然道：“该说对不起的是我，这就是孟浪的报应。”

每说一字都牵动面皮，扯痛的辣意逼入双目，她忍着疼，一句话说得奇慢。

“不是你的错，你看清她的真实长相了吗？”

许慕臻此问，必定为问出确实的样貌，好抓住这人面兽心的祸害。但小容哼了哼，怨怼地挤了一句，“她很漂亮。”

许慕臻转向竹帘，仿佛正对着她训道：“你怎么这时候还在意漂不漂亮？对你而言，一张漂亮的脸就胜于一切？如果我没有这张脸，你连一个字都不对我说吗？”

回答的鼻音重了些，“你之所以认为不重要，是因为你有。”

“你也拥有很多我没有的。”

当他不再强装无视内心的羡慕，忽而明白小容的提议合乎情理：既然我们都渴望对方的好处，何不彼此弥补？两份残缺拼合，亦可慰藉。

许慕臻问：“还换吗？”

“不换了。”小容岂敢造次。

她脸上像结了一具硕大的毒茧，吸噬宝贵的青春养分，仅余两只漆黑的窟窿在外窥探，窟窿像泉眼似的，不断不断地涌出泪水，和许慕臻对寥寥几句便哭两三回。

小容又行了两次换皮手术，以后得完全依靠自己长好。

从这以后，无不斋将许慕臻视如亲故，言行中为小容考虑到哪般，也会为他考虑到。

许慕臻修习明石散人的神功，服用张果老配制的补药，日子过得似神仙一般。

明石散人跟他讲：“悦离神功第三、第五重是一道关隘，我那时完全仰仗师尊为我调息才闯过来，可我师尊因此不久于世。而今我也时时受神功反噬，脾气暴下手重，伤你多次，倍感后悔。”

明石散人扶着拐杖，手搭在奇巧雕画的龙头上，“神功还有一些副作用，你看我像多大年纪？”

“八十。”

明石散人苦笑，摇了摇手。

“原来前辈八十五了。”

明石散人苦笑都维持不住了，瞪他：“我五十九！”

许慕臻不由自主地睁大眼，这真实的反应比一切话语更扎心。

张果老途径此处，最爱讨论这话题，“小榛子，你估摸估摸我多少岁。”

许慕臻心忖他俩必定年龄相若，张果老重视养生而显得年轻，道人气量小，是以许慕臻故意少说了几岁。