常卿续了一杯茶予他，“师弟，你别错怪师父。若不是师娘的重疾再也拖不得，师父不会兵行险招。他不慕荣利，侠义心肠，并不是坏人啊。”

“周尧官知不知道？别说有的没的！”许慕臻怒目以对，冷硬的表情中一双眼目烙得通红，他信着男儿不弹泪才逼自己不落。

常卿复杂地望他一眼，“师父没敢告诉任何人。”

许慕臻从这样的回答里获得短暂的喘息，垂头望着几案上的纹理，“许寄端贪得无厌，许寄北会不知情？他默许夫人的种种行径，难道没有其他原因？”

“许寄端虽然乖张，的确能干，扬州的女堂主大半由她亲手培养，九道分舵各行业的钱货由她建立完善的调度程式，互通有无。她对饮牛津的作用，未在话下。”

许慕臻平静下来，执起凉透的茶一饮而尽，如寒冽的秋风灌进肺腑，令他瞬间清醒。

“许寄北念着她的作用也不会轻举妄动，如果没培植出合适的干将就不能替代她。你与师父高看了燕九岭，她真那么重要的话，也不会被流放泉州十数年。教主去泉州，首先是为皇帝搜罗佳人，顺便才见见能让他解闷儿的女子。”

常卿将那柄白羽扇捻在指尖转了两番，灵机一动，“你爱过吗？”

许慕臻正襟危坐，却将双目警戒地射向他，只这瞬息常卿仿若了如指掌，“大凡爱过一人，即使日后决裂，那人也决计与别个不同。你不懂，许寄北对燕九岭多么纵容，谁也没承过他那般喜爱。”

许慕臻暗暗想，他只希望许寄北把前尘往事一笔勾销，放他们一家三口太太平平过几年，毕竟当年的轰轰烈烈许慕臻并不知情，他知道的是娘亲选择了周尧官。

他的态度一直淡漠，教常卿拿不准他会不会帮忙，是容赦对许慕臻交口称赞，常卿才试着联络他。许慕臻模棱两可的态度，很可能让这个计划功败垂成。

常卿加大筹码：“只要你拿到切实的证据回复许寄北，我便带你见一见令堂。她正在扬州！”

他看见许慕臻飞扬起来的神色，以及强行控制着自己，但仍会泄露的忧心。

许慕臻答应了。

许慕臻离开茗楼又到混元堂四周转了转，宇成准备值今夜，湛谦则回了三人临时借住的陋室。

湛谦见到他，“今日下午，常卿去了混元堂，此后混元堂的警卫松懈很多。”

第二日许慕臻接替宇成，后者盯梢一整夜都不显得疲倦，兴奋地讲：“昨个晚上许玉薤没回混元堂，好像是拜会常卿？”

他拜会了两日，而后才返回混元堂，不久又要赴扬州堂主大会。许慕臻三人计划，就在他忙应酬的日子盗取账簿！

午后人困倦乏，容易放松戒备，三人选在此时，宇成假装送错货品的工人，在门外吵嚷引人注目，许慕臻、湛谦趁机翻墙。

混元堂是各自独立的四合院，聚拢成群，每院堂舍五间七架，厅厦两头门屋三间两架，院子两边对称的廊屋可以一直延伸到中堂。想在这么复杂的院落找一本账簿，犹如海底捞针，但三人分析，账簿一定归堂主所有，所以必是在富丽讲究的屋院——许玉薤的住处。

湛、许各自选定，分头行动，许慕臻潜进的这间屋子静悄悄地，隆隆的莫过于他自己的心跳，好似擂鼓叫他愈发忐忑。

这间屋室全是赤漆纹榉木书柜，混元堂自成立以来的所有货目收支尽抄录于此，卷轶浩繁，根本带不走。

许慕臻按照年份看，可因他心里油煎一般焦灼，过眼的仿佛没有看清，又浪费时间寻了两三番。

室外人影一掠，许慕臻马上缩进书柜里侧，人影停了片刻，抻了抻胳膊走开。

湛、许曾约定，如有一人找到便模仿布谷鸟的叫声报信，两人设法撤离；如若不顺，就冒险留在混元堂，许玉薤回来时堂内人都会去迎接，那时守卫空缺也有机会逃出去。

许慕臻由方才的一吓反而镇定，逐一打量室内陈设，榉木沉厚的香与纸页氤氲的香将这里隔出与外界不同的古老深奥，它与分分秒秒的流失对峙，散发出永恒的清香与腐朽。