“小孩子哪会验蛋？！怎么不让大人来？！”

白一一抬了抬眼皮：“熟手带新手，第一个名额，我家铁牛定了。”

“成！我家小翠报名！”“俺家也报！”

眼看话题被带偏，有人急吼吼地喊：“哎！开荒工钱多少？！还没说呢！”

“每日十五文，饭管饱！”

“嘁！组装机器的坐屋里都二十文，下地才十五？！”

旁边一老妇拽了拽那人袖子，低声道：“前年里正家开荒也是这个数儿……”

那人缩了缩脖子，嘟囔道：“那也不能比啊……”

白一一扫视众人，唇角微扬：“这世上没有一天搭成的桥。干得好，赏钱不会少；干得差，也别想混日子拿钱。我这儿不是义仓，是干活儿的地方。”

王三郎媳妇立刻挺直腰板：“就是！跟着伊丫头，日子一定能好！”

火把噼啪作响，村民们你看看我，我看看你，各自盘算着——是闹，还是老老实实挣这个钱？

夜色渐深，小院里的油灯在窗纸上投下暖黄的光晕。白一一刚在堂屋坐下，院门就“吱呀——”一声被推开，惊得檐下打盹的母鸡“咕咕”叫了两声。

“玉琴啊～”洪亮的嗓音裹着夜风闯进来。小花儿牵着孙女芳菲跨过门槛，鞋底还沾着新鲜泥印。十二岁的芳菲眼睛亮晶晶的，手里紧紧攥着个竹篮，粗布一角露出几个白面馍。

陈阿奶手里的蔑刀“啪”地搁在竹编上，眉毛高高挑起：“小花儿姐，这是带着小猢狲来讨糖吃了？”她冲芳菲挤挤眼，压低声音：“老规矩——”

“好祖母！好祖母！好祖母！”芳菲脆生生喊完，还像模像样地福了福身，发梢系的红头绳跟着一晃一晃。

“哎哟！”陈阿奶一拍大腿站起身，眼中精光乍现：“老婆子突然想起茅房还没上…”她故意拖着调子，经过小花儿时屁股一扭，结结实实挨了对方一巴掌。

“老不羞！”小花儿笑骂着，转头看向白一一时却瞬间柔和了眉眼：“伊丫头，我家这皮猴儿前日给你送蛋，回来说你夸她账算得清？”

白一一接过芳菲手里的竹篮：“何止是账算得清？前日下着雨，这孩子用油纸把蛋包得严严实实，一个都没破。”她笑着点点芳菲鼻尖，冲着小花儿笑得眉眼弯弯：“我正愁没人帮着记账呢，您今日不带她来，明日我就上门抢人了。”

小花儿脸上的皱纹笑成了菊花褶：“玉琴说得没错，你这丫头…”话没说完，陈阿奶突然从窗外探进头来：“说我什么坏话呢？”

“夸你貌美如花！”小花儿把芳菲往白一一跟前一推，“这丫头交给你了，该打打该骂骂…”话音未落，芳菲突然“嘶——”地倒抽冷气，做出一副惊恐状：“现在跑还来得及吗？”

白一一揽住她肩膀的手一紧：“想得美！我盯上的——”

“玉琴在吗？”院门外突然传来喊声，打断了她的话。油灯“噼啪”爆了个灯花，照见门槛外一双沾满泥的草鞋。

陈大婆子站在门口，身后两个十来岁的少年缩着肩膀，像两只淋了雨的鹌鹑，只敢从她身后探出半个脑袋，怯生生地往屋里张望。

陈大婆子望着小花儿和芳菲离去的背影，怔了怔，浑浊的眼里闪过一丝复杂的情绪。她回过头，嘴角扯出一丝干巴巴的笑，枯枝般的大手往身后一捞，把两个少年往前推搡：“还不快叫人——”

“慢着！”

陈阿奶一步上前，壮实的身躯往门框一堵，活像尊门神。她双手叉腰，眼睛眯成一条缝：“无事不登三宝殿，你先说事儿。要钱的话，免开尊口，一个子儿都没有！”

陈大婆子脸上的笑僵了僵，枯瘦的手指狠狠拧了一把稍大的那个少年。那孩子疼得一哆嗦，却不敢躲，只低着头，声音细若蚊蝇：“三…三祖母，我们……我们是来干活的。”

陈大婆子搓着手，脸上的皱纹挤得像晒干的橘子皮：“以前的事儿，是我不对……可孩子们太遭罪了，能不能……能不能……”

她的话没说完，众人的目光已经落在两个孩子身上——

破破烂烂的草鞋，前头张着鳄鱼嘴似的破洞，露出黢黑的脚趾。袖口短得露出半截小臂，上面还留着竹枝抽打的红痕。当小的那个抬手擦鼻涕时，袖管里突然掉出半块发硬的杂粮饼，他慌忙去捡，指甲缝里的泥垢在饼上蹭出几道黑痕。

陈阿奶盯着他们看了半晌，终于正了正神色，声音却比先前软了几分：“想来干活可以。”

她顿了顿，目光扫过陈大婆子那张满是算计的脸，又补了一句：“明日辰时初再来，考核过了，谁都能来！”