祝滨没想到傅声闻真的推举自己来当主将，辞言尚未出口又听弟兄们呼喊“主将”附和，一声高过一声，且有不少兵弁见到虎符后亦作高呼。

傅声闻把虎符交到祝滨手中，趁机耳语：“先稳住军心。”

祝滨不再犹豫，举起虎符示意众人安静，高喝道：“大军听令！自今日起，我蕈州军营不得再有纵情酒色、荒废正务之情形，军令如山，违者必罚！望众将士明白，今日之举乃为大局所迫、为百姓所盼，更为将士们之未来计！今后我等必率领大军誓死捍卫吾朝尊严，救民于水火，守护吾朝疆土不失方寸，展旗千里！定与众将士同生共死！”

傅声闻适时地将何信踹到戏台中间。

祝滨冷冷瞪去，又道：“我身为主将，首先便要肃军纪、正军法！将士们，你们可知眼下边关局势已万分严峻，只颍玉一城之内的吾朝百姓便被北羌贼寇欺辱凌虐，活得连狗彘都不如！倘若那些边关百姓不是别人，而是你们的父母妻儿、手足姊妹，你们可咽得下这口气？”他扫量着兵弁们面色动容，倏又拔高声调厉声斥责，“而奸贼何信枉顾军法肆意横行！于军营中大施不良之风，致使全军怠惰兵事、玩物丧志，屡屡不战而降，终害得吾朝疆土有失、百姓蒙难！其罪愆虽死犹不足偿！现下郭绅、崔卯已死，如有不服者，大可也随之而去！”话音刚落便将何信斩首示众。

众将士俱惊，窃声议论：

“这，这便杀了？”

“下一个不会是我吧……”

“……”

祝滨寒目一扫，霎又无声。

莫说旁人讶异，连傅声闻都忍不住挑眉，心道祝滨可真是心急，竟容不得何信再多说一句。

算了，死便死了，以何信的品性即便不死，说出的话恐也难令人信服。傅声闻拢拢心思，上前半步，指着尸体说：“正如你们所见，是逃是反都必死无疑，但若弃暗投明痛改前非，往日种种，将军便可当大家是受人挑唆不得已而为之，不多深究。今后只要同我等一道上阵杀敌保卫吾朝，定有机会立功受赏。诸位自行掂量掂量吧。”言罢，他足尖轻轻一踢，何信的头颅黯然滚下戏台。

周围的兵弁避之不及，心知肚明：时移势易，两害相权当取其轻。于是一个个跪地俯首，以表忠心。当然，另有一些人承过何信的好处，此刻异心犹存，欲操刀反抗，结果未及登台便被匿身暗处的西北大军以弩箭射死。

眼睁睁看着同泽倒下，而且还是死于自己人之手，傅声闻心里有些不是滋味，但也只是自我安慰这些人多为何信走狗自寻死路不足为惜，而未阻止西北大军。他深知一人反则全员反，那样的话局势将再次改变，自己亦会再次陷入被动之中，是以断不可心生恻隐，必须诛戮果决肃清异己，方可震慑人心。

祝滨亲手毁了那座戏台，又命人严加看管那些营妓，禁止兵弁再靠近，天一亮便叫庞义把她们送去附近的村庄妥善安置。他虽为将军，实则所做之事无不如实同傅声闻汇报，倒也不觉得有何不妥，毕竟没有傅声闻，便没有今日的将军祝滨。

傅声闻道：“大军积弊已久，整军饬武非一两日之功。况且你在这么短的时日内便从一介无名小卒摇身变成大军主将，定是有人不服的，想来营中还会再乱上一阵子。我瞧着霍钺身手不凡，便由他与我回颍玉城驻守，再让班鱼从军中挑几名老将好好操练，静候时机去匀朔关插旗。其余的人便与你同留军中，继续整顿军营，务必在新一批应征兵卒来之前拨正风气。祝滨，你记住，治军一事最忌讳心慈手软。”

祝滨郑重应是。傅声闻又交给他三只封口木盒，叮嘱道：“这盒子，你按照顺序每隔十日派人送去蕈州城内，交给监军高侫奚。”

祝滨接过，发现前两只木盒都略有分量，第三只却很轻，不禁问里面装的是什么。

“你现在无需知道，事成之后我自会告诉你。”傅声闻并非不信任祝滨，而是不希望走漏了风声，万一被人知晓前两只木盒里放的是金锭，保不齐会偷梁换柱坏了大事。

祝滨不再多问，收好木盒，忧心叹道：“说到底，吾朝之地非何信说割让便能割让的，其背后……”

他虽未言明，眼神却已道尽一切。

傅声闻明白其意，拍了拍其肩说：“想要鱼儿咬钩必先以饵诱之，别着急。”

“傅兄胆识过人，大智大勇，有你这句话，我自是放心。”

“既如此，我便不再耽搁了，现在出发回颍玉城。”

傅声闻率兵匆匆赶回颍玉城，却得知沈寒枝已孤身直闯北羌之地，顿时恼怒不已，质问留守的四个兵弁：“到底发生什么事！她为何去了北羌！说啊！”

他反应如此激烈不只因为此事远不在他计划之内，更因为他担心沈寒枝的安危。

四名兵弁皆是有口难言之态。霍钺见势不对，再三催问，终于从文姜口中问出事情的来龙去脉。

原来那天晚上沈寒枝亦察觉到西北大军悄然撤离，遂彻夜守在城楼上。其间文姜来过一次，说要换值，被沈寒枝谢言拒绝。

文姜没有离开，而是站在沈寒枝身后目不转睛地盯着她瘦削的背影，迟疑地说：“沈姑娘，你一直在此守着，是不是因为那些人都走了？”

沈寒枝淡淡道：“是。”

果然。文姜叹一口气，“如果此时敌军来犯，恐怕……”

“别怕。”沈寒枝打断了他的话，回过身笑说，“怕没有用。”

许是受她这般泰山崩于前而色不变的态度影响，文姜原本凌乱的心绪逐渐冷静下来，语气也变得平缓：“如若敌军真的兵临城下，姑娘便还是回蕈州大营吧。”

沈寒枝笑容一滞：“你叫我逃？”

文姜无奈道：“我知姑娘身手不凡，但倘若北羌大军来犯，仅凭我们几人根本毫无胜算，姑娘留下来不是死，便是落入贼寇之手生不如死，自该是赶回大营为自己谋求生路。虽说祝大哥此行未必成事，但我想他总还是会拼尽全力帮姑娘争得一丝庇护的。再说傅兄弟也盼着你安然无恙地回去，左右都好过留在颍玉城。我们身为兵者肩负护国使命，战死沙场更是最好的归宿，姑娘却不必如此。”

沈寒枝神色松了松，正身面对文姜，坦言道：“祝滨必成大军主将，这一点你无需担心。北羌若举兵来袭，咱们智取也未必会输。至于傅声闻……我不会为了他一个人而放弃全城百姓。”

“可我们都看得出来傅兄弟待你与别人不同。俗话说，易求无价宝，难得有情郎，姑娘毕竟是女子，又逢乱世，这总该替自己某一出路……”

“我从未想过将自己的出路寄托在旁人身上，文姜兄弟可莫要把人看低了。”沈寒枝再次截住其言，略略正色道，“还有，我没想过逃，更不会为了某一个人而弃民于不顾。我和傅声闻之间不论是什么感情，当它与吾朝利益相冲突时，我都会选择吾朝。且我知道同样的事情摆在傅声闻面前，他一定也会做出与我相同的抉择。既如此，为何他做是大义，我做却不被理解了呢？”

文姜答不上来，张口无言了好一会儿才回过神，自觉惭愧，面朝沈寒枝诚心敬，与她一同守城至天明。

一切本如预料那般：鲁图罕王之子听闻其父死讯，当即举兵攻打扎妲部，两方陷入酣战。然而，扎妲罕王并未让这场战局持续太久，很快便反应过来不对劲并派出一队人马前来颍玉城探查实情。

彼时沈寒枝仍守在城楼上，远远便瞧见自北羌方向来了一队兵马，在无垠的漠地里形如蝼蚁正快速朝颍玉城行进。

“他们来得比预想的早太多了，怕是等不到傅声闻带兵回来了……啧，这也、也看不清是鲁图部，还是扎妲部的人啊……”沈寒枝凝神眺望，嘟哝两句后又坚决地说，“也罢，不管是谁，绝不能让他们入城。”

文姜主动请缨出城赶走对方。沈寒枝摇了摇头，不甚认同此举：“北羌兵素来凶悍，敌情不明的情况下便是你们四人全上也无济于事。何况若他们中间有人回北羌报信，引更多的兵马过来，更是棘手。”

“那……关门撤旗，固守待援？”

“不可撤旗！”

文姜被沈寒枝的呵声惊了一下，观她神色坚毅言语铿锵，便知她主意已定万难更改，不再多劝。

“好容易安抚了民心，撤了旗定会另生风波！”沈寒枝思索片刻，对文姜说，“眼下敌我力量悬殊，常规防御皆不可行，唯有出奇制胜了。你速叫包、詹两位兄弟打开城门，躲在城下以防敌军来袭，但不要轻举妄动。再让田胜带着孟萝和媛娘看住那些北羌妇孺，不许她们出半点声音。另外，你和客栈老板通知其他人回屋躲好，动作一定要快！整个过程绝不能高声言语！”

文姜恍悟：“人衔枚马裹蹄，姑娘这是要唱一出空城计！”

“是。此城已插上吾朝旗帜，内有多少兵马外人根本不知，北羌兵虽悍勇，脑子却并不聪明，加之来者人数尚不算太多，约莫不敢贸然进城。不过只一出空城计还不够，须得再唱一出调虎离山……”沈寒枝边说边往城楼下跑去，速度之快令文姜险些没跟上，“我从城侧小门骑马出去诱敌离开，等到了北羌界内再杀他们。”

“那怎么行！要去也是我们……”

“来不及了！等傅声闻回来你告诉他，我先行一步，与他北羌相见！”

沈寒枝顾不得再解释一二，直奔玉泊客栈，与正要出门丢弃北羌衣物的客栈老板撞了个正着。

“哎哟！姑娘你、你这是……”

“有没有火折子？！”

“有啊……”

沈寒枝抢过客栈老板的火折子塞到腰间收好，又急匆匆扯过那团北羌破衣猛力扯下一大块，裹住一只酒坛假作鲁图罕王的头颅。为保逼真，她还割断自己的头发绑在了布上。

随后她持弓背剑，从先前鲁图兵留下的军马里挑了一匹最高大的驭至城侧小门，等城门大开立时策马出城，停在城外土路与那北羌兵相距不过几里之地，弯弓射出一发穿云箭吸引对方注意，一边挥动假头颅，一边用北羌语高喊“鲁图罕王人头在此”，只待对方发现了自己，便又立刻调转马头往北羌腹地扬鞭疾驰……

“若对方是扎妲部人，便会跟去问个清楚，若是鲁图部的则更会追上去夺回罕王头颅。是以沈姑娘此计成功诱敌远离了颍玉城，我们也因此安然等到你们来……”文姜越说越小声，到最后只剩叹气。

傅声闻心情复杂，久未言语，内心反复谋算着两全之策。霍钺审观其色，替其问道：“沈姑娘去了多久？”