两人皆默然。许一晴怔在原地，秦若岭张了张嘴，却没有发出声音。

傅临川沉默凝视着她，心底掠过复杂的猜测。他从未听说过这个系统——或许是他们那代星舰未曾搭载的旧型模块，亦或是什么秘密项目的遗存。

Noah似乎看穿了他的疑惑，温声道：“我知道你是谁，傅临川。你使用的是Noa-753作战系统，它源自我的初代框架。我们之间……存在差异，但不算全然陌生。”

她的视线转向谷中，神色微沉：“我一直在监测这片区域的病毒波动，尤其是感染体编号Delta-0的活动。”

“你们要找的人……已经被她盯上。”

“她？”傅临川低声重复。

Noah点头，目光仿佛越过山雾，投向山谷深处。

“她，是你们称作‘姥姥’的那位——一个正在迅速异化为植群意识核心的感染体。”

“我无法直接干预，但我可以为你们指路。”她看向三人，语气前所未有地沉静，“在她将所有人……‘温柔的吸收’之前。”

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藤蔓断裂的声音在林间此起彼伏，箭矢划破雾气，如碎光破晓。

叶思寒一跃而起，翻身躲过一束从地底攫出的粗藤，落地的瞬间手腕一转，短刀如闪电般削断缠绕在半空人茧上的绳结。

茧落，落入灌木。里面的女人呻吟一声，他不敢多看一眼，只是伸手将她从藤网中拖出，递上一小罐雾银草粉末塞进她掌心：“往西北方跑，看到那块青石坡就停下，然后左转。别回头。”

女人惊惶未定地看着他，仿佛不明白为何一个身影如此疲惫的年轻人，能在这片地狱中指引出一条生路。

他没有等她回应，转身又跃入迷雾深处。

“第八个。”

他在心里默数。

在那个用箭囊边缘磨出的刻痕上，他已经划了八道。每救下一个人，他便低声数一次。有时是在拔出箭矢后，有时是在藤蔓断裂声中咬牙坚持时。那是他为自己设下的尺度，也是唯一的证明——即使没人知道他来过，他救过。

他知道自己撑不了多久了。

他的箭只剩下三支，短刀已卷刃，连手臂上的感染纹路都开始发烫抽搐，像是在挣扎，又像是在欢愉。那灼热感蔓延到脊背，再到胸口，连呼吸都仿佛被裹进绵密藤蔓。

但他还是一刀又一刀地劈开阻挡在路上的枝蔓——不是为了胜利，而是为了多救一个。

藤蔓有了变化。它们仿佛察觉到他的目的，开始诱导式地布下陷阱。

他闯入一处山壁低洼地，脚下湿滑，身后茧囊密密麻麻地垂挂在岩壁缝隙中，像某种母体的内壁。忽然间，地面炸开，一圈藤蔓如刃交错，从四面八方斩断他的退路。

他躲过了三根，第四根从他肩头扫过，将他整个人掀翻在地。跌入山谷深处。他本能地想要翻滚，却发现左脚已被什么东西死死缠住，越来越紧。

他挣扎着想伸手去拔，却被另一束藤蔓反缠上臂。而在雾气后方的藤林中，又一颗颗“人茧”被缓缓拖出——那些还活着的、等待着他去拯救的身影。

“还有……”

他咬着牙，猛地一挣，将左臂上的藤蔓扯断一截，任它刺入肌肤。但就在他想再次起身的那刻，忽然巨痛袭来，膝盖一软，再次跪倒。

他的头抵在地上，汗水顺着额角滴落在苔藓中。

他看见不远处那人茧的手指微微动了动。

他低声，几乎是呢喃般喃喃道：“……至少还要……”

但他的左眼已经模糊，世界在塌陷，只有红色的脉络还在眼前浮动。那是怪物的根系，也可能是自己体内的病毒蔓延。

但此刻他哪还管得了那么多，用尽最后一丝力气拉起了弓弦……

随后，他听见自己身体被拖拽的声音。

听见藤蔓滑过皮肤、缠绕骨节、刺入血肉的湿响。

他被挂起，束缚在山谷一隅的藤架上，身体倒吊，像一件即将被吞噬的供品。

呼吸变得缓慢，但意识却并未远离。

他的嘴角勾起一点极轻微的弧度。

“……第九个。”

他在心里默念，像在安慰自己，也像在抵抗吞噬。

哪怕只多救一个人。

哪怕再也醒不过来。

藤蔓拉扯着他的四肢，像是某种神明的审判。他喘着气，喉咙因缺水干裂，每一次呼吸都像是在吞火。但他始终没有闭眼。

因为他知道自己离源头越来越近了。

他感觉到那些藤蔓正在将他缓缓朝山谷的中心拖行——一株巨大的植物核心正潜伏在那里，仿佛整片山谷的心脏，鼓动着、颤抖着、吞噬着。他看见无数条藤从那处生出，又不断蜕变、重组，像是一种以人类为养料的脉络系统。

——那不是普通的植物。

隐隐地，耳边似是传来低低的哼唱声，那是姥姥曾经哄他睡觉的旋律，只是如今，变成了藤蔓摩擦空气时的嗡鸣。

他忽然剧烈挣扎起来。

藤蔓被他身体突如其来的爆发扯得微微一滞。

他咬住右臂的藤索，像疯了一样撕咬，直到皮开肉绽，血顺着嘴角滴落。他挣脱束缚，翻身落地的瞬间捡回一把掉落在地上的匕首，踉跄几步，朝那核心奔去。

浓密的藤网如蛇般张开，欲将他撕碎。他一声不吭，只是握紧匕首，用尽全身最后的力量劈开那一层厚重如肉的表皮。

“吱啦”一声，粘稠的汁液飞溅而出。

一道豁口中，一张面孔缓缓显露出来。

她的脸苍白、静默，嵌在藤蔓交织的组织中央，被枝节与根须半缠半融，仿佛不是被吞噬，而是成为了这一切的起源。

她的双眼轻阖，嘴角竟还带着一点微笑，那是他小时候熟悉到无法再熟悉的模样——

她坐在灶前煮药，一边咳嗽一边念叨“这年头还有谁肯帮这些废人”，她把他搂在怀里，在暴风雨夜里低声哼唱“别怕，姥姥在这”，她眼中永远带着倔强与疼惜——

叶思寒顿住了。

喉咙仿佛被什么堵住，半晌才吐出一个几不可闻的音节：

“……姥姥……”

叶思寒狠狠咬住嘴唇，血流下来却没有知觉。他想要尖叫，想要否认，但他做不到。

他只能睁着眼，被迫直面这场现实最残酷的揭示

他不是没想过。他在山谷最初看见那些奇异花朵时，在空气中嗅到那股熟悉的药草香气时，就已经预感到了最坏的可能。他甚至在脑海中一遍遍演练过如何面对这一幕。

但他没想到，那张脸竟然如此完整，如此温柔地嵌在这可怖的植物之中。仿佛她不是被吞噬，而是主动献身，成为了它的一部分。

就是这短短的一瞬。

所有的藤蔓同时动了。

它们像闻到了动摇的气息，像恶意沉默太久的深渊，瞬间涌动而出。

一条根须自他脚下猛然刺穿，贯入小腿。

剧痛使他清醒，可还未等他发出声音，另一根藤蔓便卷住他右腕，将他如残叶般甩飞，狠狠摔在藤架上，背脊发出可怖的闷响。

短刀脱手，落入浓雾中不见踪影。

黑暗中，他的意识缓慢抽离，耳边只剩那熟悉的摇篮曲低低响着：“……花开了啊，别哭……回来就好。”

他最后看到的，是姥姥那张仿佛从未改变过的脸。她静静注视着他，像是一场即将终结的梦。

“思寒！”一个熟悉的声音传入耳中，只是这个称谓他好像从未如此称呼过自己……