苏韧说是同去个地方，可这夫妻俩毕竟今非昔比。出了午门地界，便有随从车马候着。苏韧吩咐完江齐，拉谭香坐上自家马车。此车外饰简约，内里却舒适，座下还搁着冰桶。

谭香取出条冰镇手巾，擦去彼此脸上汗。苏韧把官府官帽换成了儒巾布衫，方松了口气。

他还想着宫中的儿子，谭香道：“大热天，小孩子都中暑气。我让三嫂把儿子接回去了。”

不多久，马车到了什刹海。火辣辣日头，自是行人稀少。苏韧领着老婆，走到火神庙边上一间挂着“新都人家”酒幌的茅屋。掌柜夫妻靠一起算账，见了他们，忙笑迎道：“苏大人，好几日没沾光。没承想，您老还带来了尊夫人。”

谭香尚记得这对摆酒摊的蜀地夫妻，嘻嘻招个手。

苏韧也笑问两句，掌柜忙把他们引到隔院的单独雅座。

这雅座仅容两人，敞开对空院，长条桌板靠窗，面着海子里荷丛，偶有一习凉风。

老板送来壶酸梅汁，老板娘端上两碗拌着藕丝菱角的冰粉，又钻出来个扎辫小女孩，捧着盘牛肉干叽叽喳喳介绍：此乃她家绝活儿。为给苏大人吃，没怎么放辣。

苏韧认得女孩儿，对谭香道：“这是他家女儿——从四川接出来。他们如今开了店，天道酬勤，眼看要兴旺起来了。”

谭香感叹：“所以说嘛帝京大，机会多。猫有猫路，蟹有蟹道。咱几个都好运气。”

她从袖里掏出把宫里鎏金过的自制小木梳，非要送那小姑娘。

掌柜夫妻拉孩子跪谢道：“小的这店开起来，多亏苏大人帮扶。小人们暂没得报答，只教俺孩子牢记大人夫人恩德。”

谭香瞥眼苏韧，笑盈盈道：“咱都一样外地人，莫客气。苏大人呢，做功德喜默不作声，我常漏看了。望神佛替我数着减点罪孽吧。”

掌柜一家退出。苏韧和谭香搅冰碗，咀嚼肉干，偷得浮生半日闲，好像全没话说。

有只癞皮狗凑窗下，耷拉耳朵伸舌。谭香高高兴兴，把剩下肉干全喂它吃了。

苏韧赶走只苍蝇，解释道：“方川也认得他们，我正好暗地里出资。你可别小看一个酒馆，若在这地方立住脚，以后对咱用处可多着呢。”

谭香无声笑叹，点了点头。

苏韧见谭香吃完冰粉，给娘子倒杯酸梅汁，静默片刻，说：“俗话说，天有不测风云，人有旦夕祸福。我们一路从六合来，几年中啥都碰上过，我今天讲话百无禁忌。阿香，你还记得我从江南回来，咱去吃饭，遇到金鱼池里有具尸首的事么。”

谭香放下杯子：“挺惨，还是个女子。好像是桩无头案，难道你还知道啥？”

苏韧望着谭香，压低声道：“她叫丰娘，是京城名歌妓，后来嫁给了户部的毛郎中当外宅……”

谭香大惊失色，捂嘴：“天啊，我早说过纳外宅的男人没一个好货。姓毛的杀她灭口，你居然敢知情不报？”

苏韧摇头：“ 你想到哪里去了？”

“那你教我如何想？”

苏韧轻声说：“这事说来话长，得从咱们初到京城说起。当时你遇到了大白，之后，我和大白为追牛大兴误入了虹楼，遇到了大公主，还有楚竹……”

谭香倒吸口气，听苏韧提起这久违的名字。

她想起楚竹临去漠北时的一番话，想到她叫自己藏好的蔡氏案卷……

苏韧今天是有备而来。他以亲历人的身份，把自己遇到楚竹后，几乎所有与她有关联人和事，包括近期楚竹在鸡鸣驿外派人送信的事，全都和盘托出。

树梢上蝈蝈都叫疲累发瓮声了，苏韧却极有耐性，他讲了那块夹在瓦剌词典中的皮子，自己回京时与瓦剌人邂逅，玄天引如何失而复得，怎样物归原主，皇帝面前紧张时刻，甚至鸡鸣驿里死里逃生，他都有对谭香一一描述清楚。

谭香大多在听，偶尔问。她脸上喜忧惊惧如烟云聚散，最后只剩痴痴凝神，默默沉思。

苏韧抚摸谭香的头顶，微微笑说：“从前不告诉你，是怕你多心。现全告诉了你，不怕你多心，只怕你担心。但阿香你要知道，担心没用的。人各有命，生死定数。如阎王点名，我逃到天涯海角都躲不过。但我若不在生死簿上呢？万劫之后摧枯拉朽，我还能浮沉人间。”

谭香嗫嚅：“阿墨……”

她实找不出言语来说心里话。楚竹再美丽多情，也只是一个遥远影子。

而苏韧和她，是多少年血肉相依，风浪同舟的。他把心寸寸掰开给自己看，还能说什么？

他们俩安静时，方注意到：黑漫漫云密匝，轰隆隆声响，瓢泼阵雨又来了。

茅草檐下，水花四溅。远处小船乱咋咋，破风划过。千百荷叶，急纷纷摇曳。

苏韧将长凳往后挪挪，和谭香一起避开雨花。

本来他切切想再宽慰老婆些话，却莫名让风雨卷平了。雨水荡涤京城，洗净心房。

他忍不住苦笑，多嘴了几句：“哎，阿香啊，其实我——算不得好人。还有的腌臜事，你若知道，恐不会说情有可原。有时我并非逼不得已，只因我本不是个正人君子。正人君子，好比田林阳光里正苗，我却是石头隙里野藤，缠上了得一辈子！”

谭香捏紧拳头反驳：“瞎说！”

“怎是瞎说……你到底，是不信？”

谭香拉住他手抢道：“我信又如何？你不是好人，那我是坏人老婆，成好人啦？正人君子和我们这种人有啥关系？我爹本是赌徒，他当年要不说出来，得一辈子自己受。他养活我们，凭啥独自疼？我既不要那样憋屈爹爹，也不要那样丈夫。你是我，我是你，枝叶缠一起，打碎合成泥。成亲后，你从没一次打算只为着自己吧？纵然作孽，也是大家有份儿！”

风从窗口袭来，带着凉丝丝潮气。可苏韧手心，贴着谭香手心，却冒着热气。

谭香眼神执拗，抿紧嘴角，一副天王老子降临都不畏惧的样子。

苏韧与她对视，感到心防溃散，连身上韧劲也卸了大半。

他叹息：“唔，原来是这样。多谢你，阿香！”

谭香没笑，严肃道：“况且，我也有事瞒着你呢。你可知，楚竹姑娘临行是留了东西给我的，如今我藏在……前几天，还有人死在咱新屋里……”

苏韧讶然。谭香声音混在急急雨点里，伴有回响，像隔着口深井。

待她说完，阵雨停了。

苏韧蹙眉，仰望逐渐明朗天空，释然一笑说：“阿香，我一直以为：凡事该我挡着你。现我发觉，如我放手，你也可独当一面。你我成婚之后，凡不在一起日子，我都计算着。往后我不再算了。因为我们一人分两影，不必如此。”

谭香挠挠鬓发，懊恼说：“我没有独当一面，还是暴性子，只胆子比从前大了!因为，越怕越容易死。阿墨，楚竹说：蔡述肯定会针对你，可为什么呢？最初是他来请你去当内阁中书的，我还当上了宝宝保姆。而且你从没当面得罪过他吧。”

苏韧品了半杯酸梅汁，幽幽道：“那人心锁重楼，谁能说得清？但他和卓然水火不容，我一直在站沈这边，算把他得罪尽了。战争在眼前，私人恩怨都不能放在明面上，可能……”

他话被店家小姑娘打断了。她跑院子中间喊：“娘问：大人夫人饿了不，还想吃啥子？”

苏韧回她：“要得！来点峨眉糕，牛肉面。”

谭香双手挤脸颊，笑道：“嘿，吐出许多话，我真饿了。还属相公生得好，怎都吃不胖。”

苏韧摆手：“胖有胖好看，何况多福气。”

二人互吐衷肠，可谓酣畅淋漓，在小酒馆吃饱喝足才告辞，顺路到火神庙里闲逛。

火神庙平时香火旺盛，此刻避雨者络绎散去，只寥寥几个香客。

谭香和苏韧各捻根香，奉火神爷面前。有个小道在旁提醒：“不能贪心，只许一愿。”

苏韧听了，许愿谭香和儿女福寿安康。谭香也念叨：望苏韧每每逢凶化吉。

苏韧随手捐纳一锭银子作功德。

小道士努嘴：“凡过十两的善男善女，可到火神爷脚下的高等捐纳簿上签到留名。”

苏韧领着谭香，打开火神爷爷脚下的绢边大册子。

苏韧认真书写，先写了谭香，再写苏密苏甜。

谭香翻看着另一侧的前页玩儿：“欸，阿墨你看，小柳也在这签字。”

苏韧放下笔，辨认道：“还真是：‘江苏柳夏，愿梦成真’。这小柳儿——在宫里多日，字一点不长进，还在做梦呢。以后如何做好大太监？”

他二人议论着出殿，雨后泥土湿润，地气扑鼻。

谭香在玉皇阁眺望什刹海，感慨说：“小柳孤身流浪，可怜成了公公。不知他梦见何事跑庙里记下。他在‘文’上万赶不上小梅子。可他有些拳脚，不知以后能不能派上用场。”

苏韧倒让她提醒，说：“没错！范公公老了，东厂需要新人。小柳因和沈凝有缘，受到万岁赏识，他还沾得‘武’字……”

他们携手出庙门，走石桥上，迎面碰见个老妇人。

那人端详他俩，殷殷道：“客官，住店不？我家有海景房间，收拾停当，价格优惠。”

谭香正要回绝。苏韧挑起眼尾，道：“阿姨怎知我们要投宿？”

大娘乐呵道：“一看你们不是本地人。此庙青年男女都来求姻缘。这兵荒马乱，男不坐班女不带娃，冒着风雨拜神，可见你俩难解难分。二位长得和画片上似的。你俩不风流，世间有啥人该风流呢？”

谭香好笑，想错得离谱，我们乃正经“老夫老妻”，哪有心风流呢？

熟料苏韧满面正经问：“你那屋子——能先瞧瞧吗？”

谭香愕然，大娘眼明手快，扯了谭香衣袖道：“敢情好。只几步路。包你们满意！”

谭香瞪眼脸红，拽苏韧一把。苏韧脚步端方，神色怡然，拖她往前走。

大娘倒说得实话。她家过桥便是，门口搭个茶棚，一老头正擦着凳上雨珠。

天井里坐个竹布衫的盲妇人，试弹弦子。大娘摁了摁她，引苏韧夫妇上楼道：“楼下是常住客。你们只看上面这间。我家做口碑的，不比那些只图烂钱。”

屋内布置和新房一样，挂粉色百合灯笼。瓶内一支并蒂莲花绽放，帐帷还绣着鸳鸯嬉水。

苏韧打开窗，什刹海荷塘野景，尽收眼底。清风送爽，带来菱角香并歌弦声。

苏韧往大娘手里塞块碎银，清嗓子道：“我等旅途劳顿，叨扰阿姨半日。”

大娘合不拢嘴，带门出去道：“大官人放心。由老身留守，闲杂人绝不放上楼。”

谭香脸颊滚烫，跺脚啐一口：“苏御史，这是疯了吧？有银钱没处使去？家里府里宫里，都不用管了？”

苏韧只是微笑。

谭香走到窗口捶他，恼道：“那老太婆——肯定以为咱俩是对野鸳鸯！”

苏韧抚她肩头说：“随她如何想。只要我喜欢，你喜欢，有没有三媒六聘，是不是正经夫妻，哪怕隔着黄泉，五雷轰顶，有什么打紧？”

谭香没奈何也笑，觉得刚认识苏韧似的。

二人相拥看会风景，苏韧忽笑：“你听见楼下在唱什么吗？”

“谁？”

苏韧将她压在胸口，谭香倒听见了女声歌弹，只懵懂问：“她唱什么？”

苏韧关上窗子。半昏暗中，谭香细细分辨。

她要说话，却感到苏韧的唇，在她颈侧擦过。

刹那，她把听见歌词全忘记，只瞥见他细长眼里隐光闪烁。

除了苏韧夫妻，若此时有人路过这里，也会听见那盲女人清晰的歌声。

“劝君莫惜金缕衣，劝君惜取少年时。

花开勘折直须折，莫待无花空折枝。”

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宝翔人在千里之外，无从得知其中曲折。“顺风耳”编撰似也忽视蛰伏在山西这位主儿，连篇累牍写天作之合，比写战场起劲多了。

宝翔不痛快时，只闷醉躺倒。家里人也犯不着去招惹他。他清醒时，认定苏韧这厮本不可信，打小羊皮底下是头狼。他肯把小飞交出去，好处自然门儿清，还管大伙怎么想？然而谭香虽嫁了此郎，却非趋炎附势女子。小飞和林家亲事，许有别的缘故。当初自己是迫不得已，才把苏韧送上了牌桌。下桌的人，既然打不了，赖人打坏局？

他安慰自己：小飞已养大，一切只能看淡。过几天，他出来溜达，言笑如常，只绝口不提帝京。他亲随把顺风耳都藏得不见踪影。魏提调的“牛王夜话”，随着战事，倒出得勤了些。鹅官萤官自知理亏，趁送报来给白爷请安，间或在小院里即兴表演一段武戏。他们和二娃冰儿年纪相仿，来往几回便成了熟人。

宝翔瞅俩小孩功夫，尚过得去。这班学戏的都有根底，只耳濡目染浮躁声色，往往不能培根正元。

他不心存芥蒂，反不时点拨小家伙几下。

萤官嘴快问：“白大爷如何晓得南派的功夫？”

宝翔哈哈：“谁还没在江南呆过？你们和魏提调都非南方人，怎看出这门道？”

萤官说：“我等儿时便认得季东。他南方人，功夫深得很。不然邓府里能用他？”

宝翔想起道：“季里长多日没现身，别回老家了吧？”

萤官嘎巴着酥脆莲花豆：“哪能呢？他老家没人了。他每回办事回县里，必先去魏雪姐书坊里坐坐。大约南人都爱看书吧。”

宝翔说：“这还分南北？那我也喜故事。魏掌柜那，还有啥好书?”

“我说不上来。白爷不如自己去淘淘。”

宝翔经萤官撺掇，之后隔三岔五去“鹿仙女书坊”跑一遭，专选取些神仙志怪之书。

有时亲随留家干重活儿，他一个人去。

由此，他常看见对面邓家院高墙，但一回都没再进去过。

那掌柜魏雪姐是个冷清清寡妇。不知是否因她有邓家撑腰，门前实无是非。

宝翔和她照面多次，她收帐随意，都不怎么戴眼镜。

宝翔寻思，可能她能连自己长什么样，都不清楚。

按牛王夜谈消息，蔡述已亲自来过山西，面晤过守将巡抚。宝翔颇觉奇怪，只不好与人议论。

但这晋南小县里，一切是外甥打灯笼——照旧。

此日天气酷热，宝翔一身短打，缩角落里青砖地上，正在读本《能改斋漫录》。里面一则故事，说是一位姓沈官员，偷听到几头老牛在抱怨朝廷新旧党之烦。

他咧嘴，估摸着以沈凝牛脾气，对上蔡述怪胎，想必苏韧伺候辛苦。他活该！

这时，只听猫喵喵叫。宝翔瞥见个小畜牲神在在地爬进书坊。

他心内颤动，不禁手一滑，旧书敲下半脸。

来猫身体雪白，只头脸处盖圈乌黑毛，长得活脱个山贼的德性。

魏雪姐扶眼镜：“季东没回呢，你倒来了。等会给你找牛肉丸。”

那猫儿喵呜，算应了。它嗅嗅四周，忽毛发乍起，“喵喵”大叫着，朝宝翔这边奔来。

宝翔本想装死，但猫窜他脚上，扭着翻肚皮，活像孤儿跋涉千里寻到亲父的样子。

宝翔认得这只猫。他和它，曾在江南溧水县里做了好久伙伴。

他万没想到，溧水爆炸后，几番周折，这小东西却被有心人带回了山西豢养。

他压低嗓，搔它脖子：“小白。哈哈，居然还有见面时。你小猫还算有良心！”

他和猫正在重逢之乐中，不想被书坊门口另一人声音打断了。

“小白，小白？魏大姐，我那猫儿呢？”

“孙少爷且慢。后头有客，书都乱了，我去寻，它瞎跑坏事儿。”

光线正照门口，宝翔和猫儿身在书架暗处。