炉子咕噜沸腾着，散发出香浓米香。白米颗颗饱满软糯，引得围在锅炉边的小儿们忍不住地直咽口水。

崔时清从田埂边走回来，看到挨挨挤挤在一起的小儿女。

同样是面黄肌瘦、皮包骨头的孱弱模样，一双双眸子却都是熠熠生辉的纯真，好似所有的苦痛皆被这锅浓稠的粥米所抚慰，所有的伤疤都随着咕噜咕噜冒起的泡泡，于一声声清脆的爆裂声中消失无痕。

他们复归于最原始的自己，那个没有遭受世事磋磨的天真的孩童。

潘阿婆在锅子里舀出一碗浓浓的米粥，递与毅哥儿，小儿郎也不坐下来用，噔噔噔跑开。

来到崔时清的面前，仰头瞅着她，高举起手中的粥米，眼睛亮晶晶道：“县主。”

崔时清愣怔了一瞬，看着黑黄枯瘦的双手中，粗陶碗热气腾腾，把小儿的面容氤氲得有些模糊。

“不可——”

若兮见状，连忙赶来制止，话还没说完，向来只碰金玉的手却接过了那碗米粥。她诧异地瞪圆了眼睛，未尽的喝止全都哽在喉间，整个心都提了起来，无措地看着崔时清，唯恐下一瞬贵人便会毁掉这片重归平静的荒野。

恐惧的并没有发生。

崔时清捧着陈旧的陶碗，面容平静地垂下了眸子，无声注视着饥肠辘辘、却因她收下这碗满当当的粥食而欢喜的小儿。

“不是饿了？”她淡声问。

毅哥儿羞赧地挠了挠后颈，眼睛却克制着，不往崔时清的碗中瞄。

“走吧。”崔时清端着碗，领他回来潘阿婆身边。

潘阿婆未见贵人嫌弃，长长吁了一口气，举着长勺朝着崔时清施了个礼，便忙碌地分发粥食。

崔时清神色不定地看着，不知过了多久，衣袖传来不是很明显的坠动感。

“您、可要坐着吃？”

毅哥儿指着地上用茅草铺陈过的石块，其他小儿也都眼神不安地瞅着她。

崔时清没有什么表情，坐在小儿郎特意布置出来的座位上，捧起陶碗轻轻吹了吹气，慢条斯理地喝着温热的粥米。

小儿女们看到她用上茶饭，便三三两两地凑在一起，一人一口轮流同吃一碗粥，每张小脸都洋溢着喜色。

苏珏走出帐篷，看到了被十几个小儿女围在中间的女娘子，心微微一动，不自觉地抬起脚步朝她走去。

白玉团子一样的小女娘也从尘封的记忆中走了出来，面孔越来越清晰。

“苏郎君也用碗粥食吧？”潘阿婆看到苏珏，忙不迭又舀了满满一碗粥，塞进郎君手中。

苏珏抱着大碗，懊恼自己来的过于冒昧了。

但小儿们并不这么认为，他们知道这位少有和善又宽厚的郎君与县主是旧识，毅哥儿很自觉地把崔时清身边的位置让了出来。

苏珏：“……”

崔时清仰头望着被小儿拉到自己面前，有些局促的人。

在她幼时，苏珏来清河郡拜师求学，他们曾有过几面交情，并不熟悉，但印象中此人向来是温润从容的，何曾有这样不自在的时候？

猜想苏珏是不太习惯这些小儿女的热情，崔时清的眼底忍不住多了几分戏谑的笑意，开口调侃道：“苏郎君挡住我的光了。”

“抱、抱歉，我……”

苏珏不敢直视那双含笑的眸子，又忍不住一再顾盼。

崔时清盯着结结巴巴的郎君，只觉稀奇。

在探究的目光下，苏珏迈开僵硬地双腿，屈膝弯腰，有些沮丧地坐在了崔时清身边。

在片刻安静过后，身边传来了女娘不紧不慢食粥的声音，苏珏不敢乱看，便强压着慌乱的心，目视远方，也端着粗糙的陶碗慢慢啜饮。

阵阵叽叽咕咕的笑语声，小儿女挨挤在一处，环绕着他们。

苏珏感到，十余年的岁月隔阂，仿佛在此刻，被不时轻触在一起的衣袂所消融。

收拾好居所，出来寻人的柳氏看到了并肩坐着饮粥的二人，捂着骤然突突乱跳的心口，嘀咕着。

“这莫不是话本子里所说的千里姻缘一线牵？不不不！苏郎君好是好，但、公子……”

喝完粥，崔时清把陶碗交与潘阿婆，伸手的一瞬，露出了腕间的梅花镯子，她神情微怔，眼底闪过一丝郁色。

没了在此闲话的心思，崔时清面容冷淡地与其余人等颔首示意，独自离开。

苏珏目送着她的身影消失在幄帐之后，心下有些怅然，还有一丝隐秘的情绪，是失而复得所牵起的悸动。

*

天下真的乱了。

崔时清望着遍眼焦黑的田野、荒弃的村落，心沉甸甸的，压得她无法喘息。

她不是好人，向来自私自利。

在儿时流落乡间，在咸娃死后，她便决意把所有的软弱都藏起来，长出满身的刺，来对抗这个世间所谓的善，成为谁也无法欺凌的恶徒。

她要作恶，却并没有想要见到这样不容人的世道，张着血盆大口侵吞啃噬如咸娃那样什么都没有的人的世道。

为什么？

崔时清仰望着灰蒙蒙的苍穹，低声问道。

分明已经离开了，分明把他还回去了……

为什么还要毁掉所有人？

崔时清痛苦而阴鸷地注视着天空，一遍遍质问。

天地却无声无息，沉默无言。

*

路上偶有流民、叛军，好在多了一支暗卫相护，崔时清一行平安抵达茂县。

茂县城门紧闭，从破败的城墙可见，茂县遭遇过袭击，如风中残烛，随时亦可熄灭。

县令刘继谦面色青白，比之孤山时，还要瘦骨梭棱。

“城中没有粮食了。”这是刘继谦看见崔时清后，说的第一句话。

“县主还是尽快离去吧。”刘继谦又道。