贵妃手奉着匣子，不再动作，只道：“若是现在掀这匣盖，不消片刻，这匣子便会炸开。”

庞灿抬眼皮看她：“头一只便是这样炸了？”

贵妃又握住圆揪，再次扭动：“直到听见第二声。”匣内“咯”地脆响，“这匣子方能开启。”说着，贵妃拿护甲挑那缝，匣盖腾地便跃开，里面空空的，一物也无。

庞灿瞧了半晌，忽地大笑出声：“西域捎来的匣子，我道是甚么——却是个蠢物。”

贵妃道：“此物确是无用，我也嫌它碍地方，你若能有用途，这匣子便赠给你了。”

庞灿把匣子接过，双手捧了，举高过头顶去：“阿姊，要给蠢物寻个用途，我真要绞尽脑汁了。”

贵妃把他的臂，道：“起来罢，阿爹与哥哥都在外头侯着了。”

到了园中，便见庞太师与庞煜梅鹤一道在亭中翘首等候，贵妃与庞灿在众宫女黄门的簇拥下近前来，梅鹤便搀起四轮车中的庞煜，与庞太师一道要望贵妃伏拜。贵妃忙命宫人扶将起来，嘴里道：“我见了阿爹与哥嫂，心里又是欢喜，又是酸楚。”

时候还早，不到晚宴时分。众人聚了，闲侃些宫内外的事儿。坐了一会儿，贵妃把过梅鹤的手臂，望太师与庞煜道：“我与嫂嫂去边上谈一谈女儿家的私事，阿爹与哥哥莫要跟过来了。”

梅鹤把眼看庞煜，庞煜只笑着望她点一点头。跟着贵妃走开去，渐入了扶疏花草压住的小蹊中。渐远了亭子，贵妃才开口问道：“嫂嫂，我那大哥是最不省事的，叫你受了不少委屈罢？”

贵妃与庞炯是一胞所生，深知兄长脾性，这回向梅鹤发问，并非是关切这个嫂嫂，而是要替自己兄长求情来了。梅鹤不是个软性子，面对贵妃的询问，也冷面道：“伯兄与阿郎近日甚少往来，怎会有委屈给妾受？”

“嫂嫂莫笑我，在这事儿上，我实则是个糊涂的。”听到贵妃自称糊涂，梅鹤把眼光斜瞥她，要听她说出个所以然来，“嫂嫂该是第一回见我罢？”

梅鹤把头点一点，贵妃续道：“我却在两位哥哥口中，多次听见嫂嫂的芳名了。”

梅鹤并不言语，贵妃笑道：“嫂嫂可知两位哥哥怎样讲你？”末了，也似乎知这梅鹤不会应答，便自顾自道：“二哥满心系在嫂嫂身上，讲起嫂嫂来，直比洛神，让我这个做小姑的，也想一睹嫂嫂瑰姿。如今见了，才知道，原来二哥不是夸大。”

“至于我那大哥，说的也是嫂嫂聪颖灵慧，让他这个做男子，都愧见嫂嫂。”贵妃所说的“聪颖灵慧”，落在梅鹤的耳中，却知是那庞炯骂她牙尖嘴利，得理不让人罢了。

听了贵妃这一番绕着弯子的讨好，梅鹤道：“妾不过一介妇人，是兄伯和二郎谬赞了。”

贵妃道：“大哥他心气高，却短于才学见识。嫂嫂平日里若听了不顺耳的言语，莫要往心里去。毕竟一家人，和和气气，团团美美的，才是人间幸事。”贵妃话说得熨帖，实则不过是央求梅鹤，勿暗中给庞炯下绊子罢了。

梅鹤心中冷哼一声，暗想，这贵妃怎就认定了是她暗中作梗，而非那庞炯养虎为患，自作自受？她口中道：“妾出身寒门，无依无靠，高攀了二郎，一心所想的只是侍奉他。伯兄此次罹劫，妾也为他忧心得很。”

庞贵妃笑道：“嫂嫂哪里话？我那阿爷乃市井出身，嫂嫂书香门第，再是‘寒门’，那天下谁人不是寒门了？”末了，她又问道：“二哥此次可曾与嫂嫂说过，如何救得大哥出监牢来？”

梅鹤道：“二郎未曾与妾身商量过此事。”

“二哥一句话也未曾向嫂嫂提起过么？”庞贵妃问得急切，显然是不相信庞煜只字未提。

梅鹤佯作沉吟，半晌才道：“二郎似与妾身讲道，要救伯兄是易事，但要保住他的侯爵之衔，怕是为难。”

庞贵妃忙问道：“此话怎讲？”

梅鹤道：“贵妃娘娘可知那包龙图？”

贵妃颔首道：“我便是在深宫之中，也听得包龙图青天老爷的美名。”

梅鹤道：“此次审理伯兄一案的，便是包龙图。他最是刚正不阿，伯兄所犯的乃是命案，没推出虎头铡，当堂处刑，已是不幸中之万幸。要想救得伯兄出来，只消寻一个替死鬼。但包龙图却是不好对付的，让伯兄这样毫发无伤地脱了罪，那报案的不依不饶，他必是还要刨根寻底。不如推出那替死鬼之后，以治下不严为罪名，削了伯兄侯爵抵罪，平息民怒，伯兄也好彻底脱身。”

贵妃沉吟颔首道：“一个安乐侯的虚衔算甚么？哪比得上保住大哥的命重要？我到时与圣上说道一番。”

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日平西山，月上檐角。庞贵妃宫中夜宴已布置下，只见华灯碍月，笳鼓侵夜，宫女黄门如鱼龙贯列。皇帝与贵妃挽手正要入席间，庞太师与庞家兄弟紧跟其后。皇帝望后看了一眼，忽问贵妃道：“也是蹊跷，朕记得贵妃是有三位兄长，头一个便是安乐侯罢。如今怎不见他踪影？”

庞灿低声冷笑道：“死开封府里了呗。”庞煜忙拽了拽他衣袂，示意他噤声。

庞太师听了皇帝此言，连忙拉扯着庞灿同庞煜跪下，哀哀地抹起了眼泪。皇帝一见，顿时面上改换了神色，忙凝眉道：“太师起来同朕讲。”

庞太师哭道：“不敢瞒圣上，我那孽子犯了事，给包龙图关押在了衙门里，故不得前来赴宴。”

“犯了甚事？”

“据开封府的公人说，他失手错杀了一个婢子，婢子的姊妹便一纸状书，告到了开封府里。但孽子却说那婢子非他所杀。但如今仍是关在开封府监牢之中。”

皇帝凝眉思忖半晌，道：“叫包卿查清楚便是了。”

贵妃一听，忙道：“官人，臣妾听闻那婢子是一个家丁处置的，家兄他识人不当，纵下行凶，毕竟有伤皇家颜面，即便是无罪，也该惩治才是。”

皇帝奇道：“若是别人兄长犯了事，无一不是求朕开恩的，怎到了贵妃这里，却要求惩治了？”

贵妃道：“臣妾也是替家兄着想。若无训诫，人又怎知改错？”

皇帝笑道：“若论清正，如贵妃做了官，必要比包卿还要清正。”