那晚骤雨初歇。往日漫天的黄沙被雨水打搅，四处难得一派清爽的湿气。

客房里未点灯，万湖白要了一壶火辣辣的烧刀子，就着夜色灌下，感觉五脏六腑里仿佛有一簇小火苗腾得烧起来，方才罢休。

他从床榻边摸黑将包袱取来，抽出一把黑漆漆的长刀。

此刀是他数年前费劲心思按上古名刀鸣鸿刀制成，采来首山之铜，散尽身上财物，找到一位眼瞎耳明的民间铸剑大师打造的。这刀通体不见一丝反光，黑如墨色，此刻自刀鞘中拉出时，微微颤动，带着极强的刀意。

很奇怪，这些年来，此刀在他手中越来越似活物，万湖白甚至生出种奇怪的错觉——这刀好像快要修成精怪。

思及此处，他抬手将要从手心中挣脱而出的刀压住，收回鞘内。

鸡鸣之时，天边残月如血。

万湖白自窗边悄悄翻出，沿着商道行色匆匆，不过一炷香的功夫抵达一家皮货铺门口。此店名为轻裘阁，表面看去平平无奇，但根据雇主先前提供的情报，这里不止售卖羊毛皮革制品，还做马匹生意，暗地里基本将许良城的马市垄断。

此刻店铺的雕花大门虚掩着，仍有一处亮着烛火，似是有人值守。

他将大门用力一推，目不斜视迈步进去。

伙计本在打瞌睡，被这动静给惊得猛一个激灵，迷迷糊糊抬头看过来。

“你们掌柜的呢？”万湖白故作粗声，将手里碎银啪地一声摁在桌上，“先前那批狍子皮我不想出了，钱我也拿来了，将皮子还来罢。”

伙计到底也年轻，还没见过这样的主顾，再加上刚醒来脑子也不甚管用，揉了揉眼睛才道：“这，客官，财货相抵，买卖已成，可断没有反悔的道理啊。”

“你们掌柜可当初红口白牙跟我说好的，这批货只是试水，既是试水，如何不能反悔的？你快些将他叫出来，帮我把那批皮子找出来。钱是不会少你们一个子儿的。”

伙计还欲开口反驳，却见万湖白佯作不耐，朝他挥了挥手。意思很明显，多说无益。

伙计思忖一番，咬牙道：“客官稍等，待我差人通禀掌柜一声。”

万湖白脸色稍缓，负手而立，倚门看着他。

待伙计喊来门外小厮，耳语一番，将人打发走了回来。两人大眼瞪小眼，伙计这才得空仔细打量一番眼前人。

不过一个寻常的猎户汉子，身材高大，形容落拓，头戴箬帽身披蓑衣，黑乎乎的模样，在烛火下也看不分明。

他便笑道：“客官先坐，我给你泡壶茶，不妨将这行头卸了，在这里暖暖身子。”

“也罢。”万湖白正要依言行事，搭在蓑衣边的手一顿，“这个……出来得急，你这里东司在哪？先行个方便罢。”

伙计会意，连忙与他指了茅厕所在，又好心嘱咐几句雨天路滑。

万湖白随手抛下箬帽蓑衣，只一身黑色劲装潜入后院。几乎没太费事搜查，便找到行刺目标，进屋一刀将他了结。这轻裘阁的真正主人——当今圣上的叔父桑中，只来得及惨叫一声，便命丧黄泉。

这一声叫却也让万湖白心中微惊。

原本按他计划，桑中应该不声不响被做掉，不曾想此人并未睡熟，十分机警。他感觉情况有异，顾不得多想，强行镇定往外撤，果然在走廊上与一位不速之客撞个正着。

“阁下且慢！”

声音听上去甚是耳熟。万湖白哪敢停顿，径自从二楼跳下，翻身而去。却听身后风声猎猎，竟是那人不紧不慢跟了上来。

好在他也算有备而来，出其不意从怀中掏出一枚烟球，朝后掷去。这玩意儿属于阴招，他一向是瞧不上的，但眼下事急从权。

烟球里掺了毒药，不仅会燃起巨大的白色烟雾，还会蒸发出毒剂，一旦侵入口鼻，极易中毒。显然身后那人也有些忌惮，没有贸然追上，任他隐没于黑暗之中。

这次行动有惊无险，但万湖白也不确定对方是否认出了他。唯一确定的是，他认出了那个声音，是文始派弟子罗池。

这次刺杀是人皇颇为倚重的一位臣子孔黎所主导，他与桑中一向不和，两人政见不一，在朝堂上经常针锋相对。这本也没什么，但桑中仗着自己是人皇的叔父，又贵为丞相，有些过分肆无忌惮。

让孔黎动杀机的是最近一次两人在人皇面前的争论，没有止于口角，而是升级成了互相殴打。

要命的是，桑中竟在你推我搡之际，猛不丁从腰间拔出一柄宝剑，险些将他刺伤！看到他面露惧色，以手护头颈，桑中非但不觉有异，反而颇为痛快，面带讥诮，嘲他胆小如鼠。

孔黎在众人面前，特别是人皇面前丢了丑，却无一人敢出头帮他仗义执言。孔黎当即没说什么，但回去后就开始托人打听，辗转找到万湖白，将事情和盘托出，求他杀桑中。