“是……”

奴仆方才应下沈世才的话，却转瞬大惊失色，“少爷，那老汉不见了！”

沈世才也是一惊。

他急忙扭头，发现那被拴在马后的老汉果然不知去向。

不止老汉，连那个小娘子也不见了。

这分明是趁他不注意跑了！

“是你！你有同伙！”沈世才后知后觉自己中计，被个小娘子耍得团团转，顿时面色铁青，恼羞成怒，指着林苒道，“将这个不知好歹的女子给本少爷拿下！”

得令的沈家奴仆一拥而上。

林苒冷笑一声，淡定如初且动作敏捷灵巧避开了挥向她的拳头。

未几时，沈世才的表情从愤愤变为惊愕。

他眼睁睁看着眼前这个小娘子蛮横将个奴仆的手臂反剪在身后，又抬脚一踹，将那人踹翻在地。

而不过片刻功夫，他手底下这些奴仆相继被打趴一地。

这小娘子的身手很是了得！

林苒麻利将冲上来的沈家奴仆一一解决。

她扫一眼地上这帮人，嘴角微弯，抬眼正要看向沈世才时，耳边捕捉到一点细微动静，仿若鞭子挥来的响动。

这点动静从身后侧的方向传过来。

她当即侧身去躲，可惜依旧略迟一瞬，那一鞭终究抽在她的手臂上。

这一鞭子很不轻。

吃痛的刹那，林苒循着那股力道袭来的方向，反手将马鞭拽住，且手上用力将马鞭夺下，反手便甩回去一鞭。

“啪！”

鞭子精准落在沈云芝身上，她吃痛尖叫，而将这一幕看在眼里的沈世才也惊呼一声：“妹妹！”

这一连串反应是林苒近乎出于自卫本能之举。

当听见沈世才的话，她才真正看清楚偷袭她的确实是个衣饰华丽、珠翠环绕的圆脸小娘子。

林苒扬了扬眉，几是七窍生烟的沈云芝也不顾仪态朝她扑过来：“贱人，你居然敢打我，我和你拼了！”

看出沈云芝没有武艺在身，又瞥两眼一瘸一拐冲上来的沈世才，林苒哼笑，索性在沈云芝逼近的瞬间身形一晃。于是来不及收住动作的沈云芝便直直扑向沈世才，连同沈家奴仆乱七八糟滚成一团。

他们闹出的动静太大，注意到此处异样的人相继围上来凑热闹。

林苒的二哥林长洲同今年春闱的新科探花郎也赶来了，与他们一道来的还有几位世家少爷。

“妹妹，有人欺负你？”林长洲一走近便皱着眉问道。

林苒冲自己二哥摇摇头，复又看向狼狈不已的沈世才和沈云芝兄妹。

“今日因你们无视法纪、欺压百姓才有此一遭，倘若再有下次，定将你们扭送官府。”将话说罢，林苒也将手中沈云芝的那条马鞭扔回去，而后转过脸，对林长洲说道，“二哥，我们走吧。”

从地上爬起来的沈云芝怒意难消。

见林苒要离开，她将顺手从地上捡起的马鞭再次朝林苒甩过去。

这一次马鞭尚未碰到林苒便被拽住。

林长洲面色阴沉盯住沈云芝，淡淡道：“姑娘若继续任性胡来伤我妹妹，休怪在下无礼。”

仿若要吃人的表情使得沈云芝心口猛然一跳。

她手中马鞭也被林长洲大力夺走。

摸不准林苒和林长洲的底细，挣扎着爬起来的沈世才连忙拉住了沈云芝。余光瞥见几张熟面孔的沈云芝也不敢再往前，对着林苒离开的背影更说不出狠话。

但心底终究是憋着一口气。

她恨恨咬牙，今日之事，迟早要讨回来！

“是沈昭仪的弟弟妹妹。”

突来的意外让今日踏青草草结束，同其他人告辞以后，直到坐上回府的马车，林苒才提起这些。

林长洲颔首，只问起林苒手臂的伤。

“区区一道鞭伤罢了，二哥不必挂心。”林苒不以为意，兀自倒茶。

“沈家人横行霸道并非一日两日，这桩事情哪怕告到御前也是妹妹占理。”林长洲从妹妹手中接过茶壶，以免替她斟满茶水一面说着，之后他将茶杯递回去，偏话锋一转，“妹妹以为如何？”

“什么以为如何？”

佯作没听懂的林苒只笑着接过这杯热茶。

林长洲也笑：“这位探花郎的风度可符合妹妹所想？”

林苒没有立刻回答这个问题，直到慢慢喝下半杯茶水，她方才嘴角弯弯，悠悠轻叹：“二哥，其实我年纪尚小，这事不着急，对不对？”

……

东宫，外书房。

徐徐暖风吹拂而过，洞开的窗棂前，一枝横斜的桃花花枝轻轻颤动。

正是春光明媚，坐在书案后的萧照面色却有几分阴沉。

他沉默盯着自己的手臂看了许久。

衣袖撩起，小臂处一道泛红的鞭痕格外惹眼。

大约一个时辰以前，他埋头批阅奏折时，手臂忽然一疼，之后小臂上便多出来这样一道伤。

这伤来得全无缘由也毫无道理。

但比之更为诡异的是暗卫在一刻钟前向他禀报的事情。

东梁河堤岸，沈世才又行欺男霸女之事，定远侯之女林苒恰巧撞见，路见不平与沈世才发生冲突，也将那个老伯救下……最令他在意的却不是这些，而是暗卫提到的一件“小事”——沈世才的妹妹沈云芝伤了林苒，她抽了林苒一马鞭，伤在林苒手臂。

巧合么？

倘若没有之前的那些事情，大约确实可以用这样的话糊弄自己。

萧照慢慢放下衣袖，脑海回想起前几日大病一场，昏沉数日醒来后肩膀处多出来的那一片淤青。淤青边缘之处，指印依稀可辨。

那是本不应该出现在他身上的伤痕。

如同方才这一道鞭伤。

“太子殿下，皇后娘娘身边的锦绣姑姑来了。”

大太监陈安的声音蓦地在书房外响起，也将萧照的思绪拉回来。

锦绣姑姑来定是母后有事。

萧照一时收敛神思，扫一眼书案才平静道：“进来。”

“奴婢见过太子殿下，给太子殿下请安。”锦绣姑姑上前行过礼便垂首道，“太子殿下，集贤殿书院的画直们已将小娘子们的画像送来，皇后娘娘正在御花园等着太子殿下过去一道欣赏呢。”

画像？

反应数息，萧照才记起他的母后最近正在为他操心遴选太子妃之事。

这些画像想来便与此有关。

“嗯。”淡淡应得一声，萧照微抿唇角，“孤晚点儿便过去。”