周子仁听得专注，这会儿回望学舍内小半空着的书案，似有所悟。

“所以……还有许多同窗是子仁未见过的？”

“那些东西算哪门子同窗？”印博汶横他一眼，“南荧族人天性愚昧懒惰，成日里只蒙头睡大觉，大多二十好几也未学成，白费了夫子一番好心。”

周子仁却兀自沉吟，口中只问：“那这些日子他们为何不来？”

“十月秋收，成年的须得服更役，小的都下了田。”郁有旭抢答，又偷瞄印博汶，有意附和道：“学堂里也就这段日子没有臭气。”

“好了，子仁还小，不必吓唬他。”申相玉浅笑揭过，叮嘱周子仁道：“那些南荧人举止难免粗鲁些，你若受了欺负，尽管同我们说。”

从前在军中见惯南荧族人，周子仁从未觉出他们格外粗鲁。莫非镇上乡人要不一样些？

他心中疑惑，讷讷谢道：“多谢相玉哥哥。”

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杨夫子的学堂午时散课，下午无事，周子仁便爱背上竹篓往山林中去。

李明念晚饭送得早些，在竹屋寻不着他，深入林间一探，才在玄盾阁东面的山腰瞧见他。时过境迁，周子仁身上已不见金贵的月白色衣裳，天青色布衣裹着瘦小身躯，襻膊搂起衣袖，蹲在草丛里更显背后的竹篓宽大无比。李明念自后方而来，起初只能望见他小小的脑袋、细瘦的胳膊，待靠近一看，那背篓近乎空空，仅底部躺着几把连根拔起的药草，当真少得可怜。

“这是做什么？”

周子仁一手执书、一手捻一株膝盖高的绿植，正歪头察看。乍一听她的声音，他即刻仰起脸，脸上一亮：“明念姐姐。”如今李明念每日往竹屋送食物，却鲜少现身，他总是难得见她一面。“子仁在查看山中的药草。”周子仁高兴道，刚要邀她看看面前的药草，就被她抽去了手中书本。

“你散了课就在瞧这些东西？”这书当是阿爹房中的，她自小在阁内长大，也没翻过两次。

“嗯。从前只知西南药草种类繁多，未想阁中也遍地是宝。”见她捡着图画翻阅，他记起那日她在周廷晋墓前的话，“姐姐想看吗？”

“图尚可，字便算了。”李明念道。她识字不多，这书中药草名称又大多生僻，她哪来的耐性？于是把书递还给他：“现下天色暗了，山里蛇虫多，我送你回去。”

“好。”周子仁拉一拉竹篓的背带，起身跟到她身边。

他个头小，步子行得慢些，李明念环臂走在一旁，却并不催促。枝影压斜阳，落霞溢云间。周子仁踩片片余晖前行，心念舒畅，身轻步盈。

“回去以后，子仁还要温习功课。明念姐姐可愿和子仁一起读书？”

“不读，一看那些字我便头疼。”

“那姐姐若是哪日想读书，请一定来找子仁。子仁想和姐姐一起读书。”

“再说罢。”她敷衍过去，“这几日在学堂过得如何？可有人欺负你？”

“同窗们很友善，子仁也很喜欢夫子。”周子仁诚实道，“姐姐这几日在做什么？”

“还不就是挨揍。”将护腕往上一拉，李明念露出一截伤痕累累的小臂，“喏。”

只要夏竹音在阁中，竹林的“切磋”便不会耽搁。她还是以刀背对付李明念，刀气一日较一日凌厉，已给她腰腹和四肢留下不少伤痕，只差没朝她脖子上抹去。李明念右臂上的伤最多，不过新旧不一，细看还能瞧出新伤渐少。她原想凭此炫耀一番，未想周子仁见到竟一吓：“啊，好深的伤口！”他忙不迭放下背篓，取一把细细的药草塞给她：“姐姐快嚼碎服下——”

李明念呆了呆，见周子仁又费劲地撕下半幅衣襟，才迅速抽回手臂。

“这点小伤，不必包扎。”反正过几日便好了。

他却拉过她的手臂，一张小脸格外严肃：“不可。”说完又弯腰捡出另一种药草，送进口中嚼成碎末，小心替她敷上。李明念的小臂还有几道陈年旧伤，周子仁皱起眉头，一并抹上草末道：“姐姐手臂上有疤痕，想必也是从前未妥善处置的缘故。”

那草末冰冰凉凉，倒似儿时她一有摔伤，母亲便会给她抹的药膏。

看他包扎手法熟练，李明念瞥一眼竹篓里的医书。

“你将来想从医？”

周子仁点点头，又摇摇头。“在北境……看到很多人死去，子仁无能为力。所以子仁常想，若能救治他人，或许便不至时常噩梦。”他垂眼道，“可即便得救他人，也救不了那些已故之人。如此一来，与其说医人，子仁想的更多是医己。怀有这般企图，还可成为大夫吗？子仁尚且不知。”

“能救人，想救人，救了人——这便是大夫。”李明念道，“何必想那么多？”

这话说得直率，周子仁听了不禁一笑：“明念姐姐有时很像爹爹。”

周廷晋？

“哪像了？”

仔细想了想，周子仁一时说不出所以然，只得从心道：“子仁喜欢爹爹，也喜欢明念姐姐。”话一出口，他稍感害臊，于是替她包扎好伤口、轻轻拉下衣袖，才又道：“好了。伤口结痂前切不可沾水，还需每日上药。一会儿子仁把药草……咦，姐姐为何还未服下？”

终于记起手中药草，李明念囫囵塞进嘴里，眼看天色渐暗，索性蹲下身。

“上来，我背你。”

她常年活动在山林间，哪怕夜里奔走也如鱼得水，不多时已背他穿过密林，落定空无一人的山梯上。西侧林中有灯火闪闪，周子仁从李明念背上下来，隐约望见那是几名少年经过，腰间皆佩长剑。对方似乎也瞧见了他们，脚步略微一停，却没有上前。

“那几位好像是剑阁的哥哥。”

“不必理会。”李明念一眼未看，起身拍一拍袖管，领周子仁拾级上山。

“你说你常发噩梦，可是还想着北境之事？”

“嗯。想爹爹，还想从前营中的哥哥和伯伯。”周子仁坦言，随她爬一段山梯，口中轻轻喘气。山风拂面，额角沁出的薄汗顿生凉意。他稍作停步，擦去额上汗珠，忽而笑道：“不过，子仁知道爹爹为何送子仁来阁中。”回头一望身后风景，周子仁得见山河万里，星海辽阔。西南的人烟与山谷、丛林融合一片，天地自然，万物和鸣。

“北境荒凉，天地冰封……独自一人时，总听不见‘生’的声音。但西南不同。这里树木常青，花草繁盛……有鸟语虫鸣，还有各种各样的人，处处皆是生机。”他轻声道，“而且，明念姐姐也在这里。”

循他目光望去，李明念默然。漂泊近一年的日子，这小儿从未与外人道。她不曾经历，却知他骤然丧父，又死里逃生在外，必然吃了不少苦。

“我记得阿娘说过，我本有个弟弟。”她道，“大约只迟我一刻出生，可惜没能活下来。”即便活下来了，脾性也绝不似这小儿。

她提得突兀，周子仁未及安慰，又见李明念看向他。

“你若当真这么喜欢我，就叫我阿姐。从今往后，我便是你姐姐。”

他愣了一愣，方明白过来。父母在世，她要认他作义弟，本应经高堂首肯。周子仁却信她。按捺心中欢喜，他伸手拉住她袖摆，展颜一笑：“阿姐。”