“我问你，那匕首与你有何干系？”

许双明皱起眉头。

“……没干系。”他答，“那不是我的东西。”

“很好。”吴克元道，“那是我的东西，本该由我收着。既然与你无关，以后就不要再问。”

那竹匕首原算不上兵器，但锋利无比、足以伤人，许双明贴身带着已不合规矩。那日他情急之下掏出，若非吴克元不声不响收没过去，一旦教印博汶他们瞧见，必会以此为由将许双明打进大牢。他一早想到这一层，却总以为吴克元要威胁自己，怎料他竟是为的帮忙遮掩？

“这也是那小子的意思？”还是这影卫自作主张？

吴克元不做声。玄底面具看似无孔无缝，许双明瞧不见他的眼睛，更不知他脸上神情。好一会，那道沙哑男声才再度响起：“他救过我的命，也从不要求我做任何事。”戴着面具的脸微微一侧，“与人交往须得设防，却不该怀有成见。你二弟被教养得很好，你不如他。”

话音未落，他身形一动，消失无踪。许双明还愣在原地，反应过来便是一头雾水：这都关他什么事？“契主救影卫的命？说出去谁信。”他喉中一哼，踢了些细碎的枝叶掩住兔子洞，动作忽地一顿——怪了，那人怎知祐齐是他二弟？

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傍晚时分，峰阁西侧的院落已点上烛灯。

李显裕公事繁忙，往往夜间也进出频繁，因而与妻子常年不住一处。年关将近，玄盾阁大笔账目、公文须有他过目，他留在院中的时候要比往常多，脾气也要比往常糟。李明念悄没声儿翻进院子，倒挂檐廊梁下往屋内窥探，瞧父亲案头一堆账册，便撇了撇嘴，未敢莽进。

李显裕独坐灯前，任她在房梁吊了许久，直到翻完一本账册才道：“何事，直说。”

语气倒不坏。李明念翻身落下，只站在廊中，并不进屋。

“我尚未领到过冬津贴。”她说。

李显裕头也不抬，解下腰间一只钱袋抛过去。“去置备一套新衣。”他交代，“过节那天，依你娘的意思打扮。”

李明念接住钱袋，掂一掂分量，已知其中数目。

“那我过冬的津贴呢？”

“过冬津贴原就是给你们添置衣裳的。”

要她买那些碍事的衣裳，还不额外给钱？李明念沉下脸：“我不穿。”

“不穿便没有压祟钱。”李显裕拾起下一本账册。

除去冬夏津贴，花灯节压祟钱可是她唯一的进项！

李明念眉梢一跳，咬牙道：“穿就穿。”

她心中忿忿不平，潜去庖屋偷素菜便多塞了几个素包子进食盒，誓要将周子仁喂得白白胖胖，教父亲的脸色再难看些。

食盒满满当当，小儿竹屋却空无一人。李明念看案几上晾有瓶瓶罐罐，知他又去了山林采药，这会天色已晚，大约已在回来路上。她放下食盒去寻，果真见石梯上有其身影。

夜里山风冷，周子仁没有系襻膊，只束紧袖口、背着竹篓，气喘吁吁往上爬。李明念奔上前，足尖发劲一跃，落到他身后。她自觉悄无声息，周子仁却似有所察，不等她碰到竹篓便驻足回头，汗津津的小脸一喜：“阿姐。”

“你这五感，不习武真是糟蹋了。”李明念拎高竹篓示意他放下，又瞥见他后衣摆的泥点，“衣裳怎地这么脏？”

“不小心跌了一跤，无碍的。”周子仁脱下背带，高兴地给她瞧满满一篓药草，“今日采了许多药草，可制一些药膏。到时阿姐带在身上，也好给伤口上药。”

这有甚么可高兴的？李明念背起竹篓：“也算提过几十桶水了，竟还能跌跤。”周子仁跟在她后边上山，没有竹篓拖累，脚步也变得轻快。“子仁会努力强健体魄。”他明朗道，“阿姐，你知道如何去南坡吗？”

“去南坡做什么？”

“书中有一种药草，大多生长于阳坡。子仁在阁内遍寻无果，所以想去南坡看看。”

“南坡已在玄盾阁之外，且与妖界相连，少有人靠近。”李明念道，“你要找阳坡，可以去北山。”

周子仁颔首：“嗯，那明日午后子仁便去。”他忙于跟紧她的步伐，忽见前方李明念停步回首，脚下也不觉一滞：“阿姐怎么了？”“这回不邀我一同去了？”她一脸狐疑。往常只要见了她，便是读书他也会邀她一道，今日只字不提，倒是反常。

未料她如此敏锐，周子仁不由一呆。

“子仁想同阿姐一起，但……”他犹豫片刻，“子仁怕自己太娇气，教阿姐不喜。”

“娇气不足，娇弱倒真。”李明念不以为然，“我若不愿去，自会直接拒绝。”

听出她言下之意，小儿眼中又有了光彩。

“那阿姐可愿陪子仁一道去？”

“识几样药草也不坏。”她这才收回目光，重新迈开脚步道：“明日我去接你。”

周子仁小跑跟上，呼哧喘着气，目中却光彩熠熠。

“阿姐，你见过妖吗？妖族化作人形之后，是不是当真与人族一样？”

“肉眼瞧着确是无甚区别。纭规镇离妖界近，花灯节庆也偶有小妖混进来，他们样貌与人族无异，不过……气息不同。”

“气息？”

李明念想了想。这小儿未曾内修，可五感敏锐异于常人，若见到妖族，不定也能分辨。“我也是修习了内功才有此发现。在人界，不论人族还是动物，气息的感觉都十分相似。而妖族气息完全不同，所以即使变回原形，也不似普通动物。”忽而心生一念，她自语道：“不知妖界有无普通动物？”

妖族皆由动物化作人形，又可在人形与兽态间转化，寿数远高于人族。妖、人两族曾战争不断，人族大军却从未踏入过妖界，对那片孕育如此异类的土地自然知之甚少。周子仁好奇：“既然妖族能来人界……那是不是也有人族误入妖界呢？”

“有是有，不过活着回来的极少。”李明念道，“妖族大多嗅觉灵敏，是人是妖一闻便知。两界虽有和平契约，但毕竟是上个朝代所立，眼看已过近千年，如今人族早非东岁族统治，妖族要杀几个擅闯妖界之人自然无所顾忌。”

“利朝人皇初统四族，便与妖皇祖坤立下和平契约……后来利朝覆灭，即便人界经历了近三百年的混战，妖界也谨守约定，再未入侵……”周子仁小手撑上膝盖，努力迈腿登梯，好跟紧她的脚步，“子仁一直以为……这是妖皇祖坤也爱好和平的缘故……”

他话音已有些上气不接下气，李明念听罢一顿，放缓足步。

“妖族寿数大约也就千岁，便是那老妖爱好和平，他如今一脚踩进坟墓，早也管不得那么多。”

周子仁又费劲地爬上两级石梯，总算跟到她身旁，得以擦一擦额汗。“从前读到过记载……两界之间天象异常，也因此少有人到过妖界……”他连呼带喘的气息渐渐平复，“爹爹说‘界门’天寒地冻……子仁那时懵懂，只当‘界门’就是北境，还以为北境以北即妖界，却不知南北本是相反方向。”

“要说天寒地冻，确与北境相似。不过南方不似北方，这里一年四季都暖和，冬天也不下雪。‘界门’那地方却邪门得很，翻过这座山头，到南坡就积雪及膝、寸草不生了。”

听李明念话中所述，竟似亲眼所见。周子仁仰脸看向她：“阿姐去过么？”

“算是罢。”视线飘去山梯尽头，她只说，“刚翻过去便教阿爹逮回来，扔到祠堂关了小半月。”

吴克元跟在暗处，心中叹息。界门那凶险地界她也敢闯，若非阁主及时发现，只怕她要有去无回。

背着竹篓的少女瞥过来，眼神直望向他双目，神情冷淡。吴克元略略一怔——不过两三年光景，这孩子竟已能准确觉察他气息所在。

是夜，山风擦过嵌于崖壁的竹屋，风响在斜脊间滚动。

李明念乘风落定屋顶，那戴着面具的影卫已在等她。盘月当空，蟾光霜白。她瞧一眼他高大的身形，又借月色细看他腰间长刀。门人成为影卫，为掩藏身份，姓名和兵器一概要更换。那长刀陌生，她自是认不出来。

当初留在阳陵的三名门人皆为刀客，李明念只知其中必有周子仁的影卫，却不知究竟几人，又都是何人。这原为玄盾阁机密，故而即便周子仁长居阁中，她也从不试探他这影卫的身份。

会是许长荣么？心底如是猜想，李明念张口却道：“你便是吴克元。”

“寻我何事？”对方问道。

“白天在学堂，可是有人对子仁动手？”李明念开门见山。

子仁是娇弱些，但绝不冒失。哪怕身边跟着影卫，为免招惹蛇虫，他采药也总是小心翼翼，天色一暗即离开山林，踏上山梯。这般谨慎，怎会轻易跌跤？

吴克元一默。他一字未答，李明念已心中有数。

“知道了。”

丢下这三个字，她转身就要走。

“李明念。”背后那道沙哑喉音叫住她，“此事复杂，你不宜插手。”

她侧过脸来：“一群萝卜头，有何复杂可言？”

那也不是打一顿即可了事。吴克元咽下这话，答非所问：“我是子仁的影卫，定会护好他。”

“这么说，你倒比我更宜插手？”李明念冷冷反问。

他插过手，结果弄巧成拙。若她再替周子仁出头，恐怕适得其反。“他虽年幼，但自有成算。”吴克元于是说，“你且给他些时间。”

呿。李明念满心不快，抽身离去。