“李明念夜里还会上你那去？”巫采琼挑起秀眉。小儿含着半枚糖，腮帮鼓鼓，老实点头：“嗯，有时会。”他总是寻不着阿姐，便只能等阿姐来寻他。

少女听罢却发起横，扭头冲母亲道：“不许给他！”她要吃便自个儿来吃！

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连日天泣难止。

山谷闷热，柴枝见潮，生火愈发繁难。许双明煮开一锅蚕茧，吩咐幺弟在灶下添柴，不等汤冷即捞出茧来，又将另一筐下锅。待坐到堂屋抽丝，兄弟两个皆已灰头土脸、满身热汗。封窗的篾席移出窄缝透风，漏雨声簌簌，伴纺车嘎达摇晃。张祐安摇着手柄，看那银丝一圈圈缠上竹框，忽然仰脸：“大哥，家祯大哥和娭毑还要绞生丝么？”

残缺的左手夹紧白茧，许双明抽出细丝，半天只答：“不晓得。”

张祐安于是垂下头去，继续摇动那手柄。“上回娭毑说，白果煮汤好吃。”他咕哝，“我还答应要采白果给娭毑的。”

抬肘擦一把脸，许双明哑着声说：“不怕，待夫子说服了印家，我们便煮汤给娭毑吃。”

幺弟点点头。人声回寂，屋中一时又只纺车摇响。

“怎的就你两个在？”

一道话音乍响耳旁，唬得张祐安跌个屁墩，险要踢翻纺车。他张皇一瞧，堂屋里不知何时长出个人来，衣裳、头发湿漉漉挂着水，滴滴答答，浑似上岸水鬼。“李明念！”许双明却惊跳起身，一把抓住那水鬼胳膊，“你、你上哪去了！”

他喉音哽咽，红肿的眼眶竟还包着泪。李明念见了一住，拍开他手道：“大呼小叫做甚？”她眼神移向那夯跌在地的小儿，“秀禾他们呢？”

那小儿终于认出她，仍吓得心惊胆战，缩躲大哥身后，紧巴那两杆腿。“上……上山去了。”他鼓足勇气道。许双明连忙抹过眼睛。“你上哪去了？”他又问，“子仁说这几日都未见到你，还得托巫采琼给你带话。”

“我上哪不必与你交代。”李明念懒于寒暄，径往席间一坐，“寻我何事，说。”

“你等等。”少年将掌间蚕茧塞与幺弟，“祐安拿着。”

他疾奔入内室，脚步太急，似还教什么绊下一跤，才急匆匆撞将出来，拍几枚铜板在案头。“这是上回欠你的。”许双明喘着粗气，又拎起一只钱袋，“还有这个……够你教我内功了罢？”

听他这乱七八糟的吐息，确得教一教。李明念接过钱袋，掂了掂分量，打开一睨，竟是一口袋白花花的碎银。她顿了身形，指间几乎挂不住钱袋，面上却不显，束起袋口淡道：“够教半年。”

许双明两眼一瞪：“才半年！”

“师父领进门，修行在个人。”李明念脸不红气不喘，“若半年还摸不着关窍，再教你十年也是无用。”

她本是坐地起价，料定他要讨还一番，却见他讷讷应一声“哦”，呆头呆脑道：“你不问我哪来的银子？”“到我手上便是我的，问那么多做甚？”当即将钱袋揣入衣襟，李明念拿眼角端量他，“你寻我便是为这个？”四处托人来寻，害她以为甚么大事，得了信即冒雨赶过来。

一旁张祐安插不上话，抠手偷瞧左右，悄悄溜进内室。许双明不察，只紧看眼前少女：“我是想问你，若内功深厚，是不是偷入那些大宅大院……也不会教人发觉？”

“内功乃根基，藏匿气息是另一码事。”李明念折腿拧干裙摆，“要论隐身，玄盾阁门人和影卫自是擅长。你想学这个，另外开价。”

“那你能进印家院子么？会不会教人逮住？”

“镇长印柄瑜？”她忖度少顷，觑得张祐安捧出件干净衣衫，“他身边有影卫，不过也不碍事。”

许双明急捉她左肩。

“你帮我个忙，我支给你银子！”

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娄家祯奔走廊中。暴雨如注，长廊大半湿亮，仅墙根侧旁一缝窄道暗淡。脚下不时打滑，他提着心急走，手里铜壶僵摆，滚烫的热气灼擦腰间。

已逾午饭时候，庖房下人大多得闲片刻，正自摸寻吃食裹腹。掌厨的还需紧备糕点、凉茶，恐大灶闷热，即转至东偏院的小灶忙活，不取火，只令奴仆烧汤往送。未及赶进院中，娄家祯已闻得那掌厨隔窗呼喝：“汤哪？汤怎么还没烧好！”“来了——来了！”少年伸起脖子回喊，一个跨步冲进院内，教荡出的滚水烫着腿侧，却不敢住脚。

掌厨正弓身揉面，耳听步声入内，回头便大骂：“脚长着摆看哪？手爬都比你快！”看清少年手中铜壶，他又脸色一变，“怎的只烧了这点！”

“还……还有一壶，我这就送来！”娄家祯上气不接下气，额汗流进眼角，涩得两眼难睁，只情往灶台边跑。“真个蠢畜！”他听见那掌厨咒骂，“还说甚么一个当俩用，来了这么些天，连汤都烧不利索！”

屋内四角皆置水缸，掌厨贪凉，阴雨天也将井水洒个满地。娄家祯心急，不知灶脚还垫着块鹅卵石，湿足踩上前，只觉脚底一滑，竟跌了个脑着地。天地倒转，什么物件摔在身前，又骨碌碌滚下去。他眼前发黑，忽觉出颈间、胸口热辣辣一片，人便挣弹起来，失声哀叫：“啊！烫——烫！”

“哎呀！”那掌厨急忙闪避，见铜壶摔翻在地，滚水泼洒已尽，登时恼得急赤白脸，张口就骂：“倒灶东西！赔钱货色！”

他又跳又骂，那地上的少年却那里听得见？府内奴仆衣衫单薄，入夏更只着单衣，滚水一泼，已教他颈前、胸间燎出大片水疱。他翻滚哀嚎，撕扯开襟口，好容易挣挫起身，连滚带爬扑向水缸，也不见那飘在缸口的水瓢，捧起凉水便往胸前泼。掌厨的将他扯开，一掼在地：“才打的井水，哪个许你用的！”见少年还要往水缸爬，掌厨飞脚踹进他腰间，“还不快滚去烧汤！要误了我的事，便将你那赔钱的祖宗扔井里去！”

“我就去——我就去……”娄家祯打着抖，疼得眼里滚泪，捡铜壶爬起身，跌撞出门槛。

“要两壶！”那掌厨在他身后高喊。

屋外大雨依旧，长廊地板湿滑，沾水的脚印沿路满布。娄家祯跑向庖房，一路栽了数回跟头，钻到灶下时已是唇破鼻肿。帮厨早躲去午睡，庖房的奴仆尽聚廊偷凉，眼见他一身狼狈，也无人理睬。所幸灶火未熄，他添上几块粗炭，忙又打水烧汤，合上铜盖才敢背过身，扯衣襟查看那烫伤。

皮肉紧红，水疱成片，擦破的肉泡流出浓液，针蛰般疼。娄家祯泪涌不止，咬紧牙根四顾，见左右无人，方摸向墙边水缸。几滴凉水砸上脑门，他止步，仰脸上看，竟见得一人影猫在梁间，正垂脸与他对望。少年一吓：“李、李——”他反应过来，急捂住嘴，唯恐惊动旁人。

梁上人扔给他一枚纸包。

“涂上，烫伤也能用。”

娄家祯惊疑未定，才接那纸包入手，又见一只口袋摔落脚边。“许明明给的，说是够吃十天，往后再交我带与你。”头顶女声径自说道，“他让我转告你，杨夫子已找过印博汶，那姓印的虽不许你去学堂，也答应不会为难你。”

拾起那口袋解开，娄家祯低头一看，内里尽兜的赤色寒水石。他眼眶一烫，再仰起脸。

“双明……他们还好吗？”

“他们好歹是公奴，无需你担心。”梁上少女答得直白，“听许明明说，上回他教你背过内功口诀？还记得么？”

少年抹去眼泪，使劲点头。

“依那口诀引气，身子会比寻常人更强健。”对方于是道，“好自为之。”

眼看她身形一动、作势要走，娄家祯忙嘶声叫住：“等、等等！你有吃的么？”

那梁上人似已住身，他却泪眼模糊，只依稀瞧见一团暗影。他忍住哽咽，挤出声道：

“娭毑……已几日没吃东西了。”