李明念敛额，搓揉一把心口。

夜阑风细，祠堂外惟雨声淅沥。周子仁正替她梳理头发，觉察她动作，不由歪过脑袋：“阿姐有何不适么？”“胸闷。”手里半只包子入口，李明念又往胸口一搓，“也是古怪，向来从未有过。”

已至十月，西南秋干气燥，虽连日小雨，也不至潮闷。“子仁看看。”小儿拉过她的手，细切腕脉。“脉象上看，似乎并无大碍。”他沉虑道，“许是阿姐近日操劳，神思倦怠所致。”

李明念只管举着左臂，右手又自食盒里捏出一条山楂糕：“那便是关了几天，闷坏的。”见她胃口不坏，周子仁稍定下心。“明日子仁再给阿姐诊脉。”他重拾木梳，理顺她毛躁的短发，“阿姐这一刀削得长，不知何时才复长起。”

“操心这个做甚，短的又不碍事。”李明念满口食物，腮帮鼓鼓，“难道你也以为这是大不孝？”

小儿摇摇头：“父不慈则子不孝。爹爹从前说过，习武也好、从文也罢，他不求子仁出人头地，只盼子仁就己之志，痛痛快快活一场。我知爹爹疼爱我，便也以为如爹爹一般，才是当真爱子。”他压平眼前翘起的发尾，“且子仁以为，孝非百依百顺，持身正则俯仰无愧。阿姐不愿嫁作私奴，原无关孝道。”

倒确似周廷晋说的话。李明念咽下山楂糕，眼望神龛中摆设如山的牌位，竟无端想起一张少年面孔，眉眼弯长，神情钝木。“我也见识过一个爹，说甚么孩儿会忍才能活。”她嘟哝，“同你比，他儿子才叫倒灶。”

“阿姐说的是李伯父么？”周子仁奇怪。

李明念眼白一翻：“我阿爹可没那么多大道理，不过嫌我有损他们颜面罢了。”她端出食盒底层的椒盐菌菇，再不言适间提及之人。周子仁试将她脑后发丝梳束，才捡起发带，却觉一半短发脱散手中。他只好作罢，摸一摸发尾齐整的断处：“只是……长发蓄养至今，一朝断去，子仁总还是觉得可惜。”

“一把头发换嫁不出去的臭名声，无甚可惜。”李明念毫不过意，“你当夸我聪明才是。”

小儿展颜，深以为然：“是，阿姐智勇无双。”他看向她泥点斑斑的双足，“天气转凉，阿姐可还需旁的衣物？晚些子仁一并带来。”

“不必，这狐裘暖和。”李明念一扯袖口，“上回我还在塞了双长靴……”眼神往神龛底下寻去，她伏下身，那破靴果真还夹在龛底。李明念拔出长靴，正欲爬坐起来，忽又顿住。掌高的底缝原不见光，一层荧亮的尘埃铺至墙根，映得壁底隐现一块四方细缝。她心念骤动，竟似见视野里伸出一只小手，直往那方块摸索过去。

少间，李明念坐直身子，定定看住龛底。

“这双可是阿姐从前的旧靴？”身旁小儿正查看她拖出的破靴，“鞋底有破口，似是上回阿姐受伤时穿的。”

李明念并不答腔，只再度俯身，手臂伸进那灰扑扑的底缝。

“阿姐？”背后稚音疑惑。

指尖触及方缝中心的壁根，李明念用力一推。

神龛内一阵重物移擦的响动。她一惊，拦腰捞小儿急退，但见光影激跃，破开神龛顶部的龟蛇浮雕，层层叠叠的牌位一分为二，门扇般随神龛裂张，直至墙内开出一方漆黑洞口。阴冷气息涌灌而出，李明念颈间发凉，落足怔看那门洞，听小儿挂在臂弯惊讶：“神龛里……有暗门？”

默放他下地，李明念趋步上前，黑洞洞的方门牢钉眼中。

她打开过这道门。不及躲闪，摔个倒栽葱，满眼尽是藻井上互衔尾尖的长蛇。

身后足响亦步亦趋，长明灯影漫屋震颤。李明念敛步两扇神龛之间。阴风拨动鬓发，后脑勺隐隐作痛。她望进门内，外间烛光只闯开一角黑暗，脚底冷风翻涌，金属锵击声四面回响，依稀可感上下空阔。三步之外，数级石阶蜿蜒而下，与她的影子一道没入浓稠深渊。

那长影一晃，渐回足底。是小儿取了长明灯走近，举高灯盏。

“这里是……”

光团浮起，上方隐现半幅球状石顶，弧形石壁密凿浅窟，其间铁链闪烁、人影幢幢，乍眼望去，竟如巨网坠罩。

“地牢。”李明念脱口道，“我来过这里。”

“阿姐来过？”小儿声色迷惑。

李明念注视脚前阶梯。她记得这条石阶。曲折，陡峭，伸手不见五指。底端却有光亮，还有人声。那声音她认得。

“有人在下面。”她是为寻他而来。

“什么？”周子仁不解，转脸竟见李明念身形一动，阔步向前。“啊，阿姐……”他忙要追上，耳旁却疾风一掠，一道黑影拦挡身前。

“吴伯伯。”周子仁急道，“阿姐神色不好，子仁想一道去看看。”

吴克元侧首细察。不过片时，李明念的气息已远入长阶深处。洞内阴冷，石壁狭室中的罪客吐息虚弱，那气息层层而下，汇入阶底风窝，足见下方深不可测。

玄盾阁原无甚危险，此间却仿佛异常。吴克元思虑一会，朝向面前小儿：

“我带你下去。”

长明灯摇荡的火光追及脚跟时，李明念足步已近地底。自石梯曲奔往下，可见这地牢乃山体内巨大的蛋形石窟，环壁尽掘石室，有铁链穿山走石，将罪客锁缚其中。她辨出风向，将身一纵，脚踏石阶下坚实的土地，方知此处近至山脚。

底层地面凹陷中央，四周石牢渐疏，正对长阶的牢房不见铁链拦封，只一条人影深陷内里，双臂展吊过顶，头垂膀间。李明念略眯起眼，脑仁跳痛不止。背后微光近前，照亮拴铐他四肢的粗厚铁环。周子仁从吴克元怀中落地，小心掩住烛火，恐焰心光亮刺目，激伤这些长浸黑暗的眼睛。

石室里的男子微仰起头，脸前稀发披散，浮肿的眼皮间只露一缝青白。他已然瘦脱了形，光着惨白的上身吊跪在地，四肢枯枝般穿在铁铐中。辿步靠近，李明念拨开垂挡的长发，看清他面骨嶙峋的脸。

“……我见过你。”她道，“你是何人？”

那人眼缝里转出一点眼仁，寻见她背光的脸孔，迷茫一瞬，竟咧嘴颤笑起来。

只闻气喘，不闻笑声，更不得话音。

右手一伸，李明念掐其前颈。

“说。”

小儿一吓：“阿姐——”

“莫动。”

李明念一声冷令，冻住他的脚步。

命脉捏在她手，那人仍默笑不止。他浑身颤动，枯瘦的脸上口大如盆，唇肉层层裂绽，却无半点血丝。李明念指尖掐拢，侧旁一串哐啷撞响闯进耳内。“他被封了哑穴……”相邻牢房里有话音喘吁，“便是教你掐死，也出不了声……”

瞥一眼关在左旁石室的老翁，李明念拇指一挪，果然在男子哑穴摸得一处尖突，似有尖细之物深埋皮下。

“阿姐，可否让子仁看看他的脉象？”身后小儿轻问。

听这吐息，大约也无力伤人。李明念紧掐男子颈脉。

“过来罢。”

周子仁端长明灯前来，轻挪铁铐下冰冷的手臂，搭上腕脉。“甚是奇怪。”他道，“虽在壮年，内外也未见伤损，这位伯伯的脉象却极其虚弱。”

“中了毒？”

“并无中毒迹象。”小儿略一停顿，“不过……服食还魂草根茎的汁水，亦有此效。”

还魂草千金难买，谁会用在一个罪客身上？李明念瞟向适才那说话的老翁。

“你识得他？”

石牢中金属拖响，一只老手攀上封挡洞口的铁链，腕间挂一圈锈迹斑斑的铁铐。“我进来那会儿，他已在此处……”老翁吐气艰难，“尽是些半死不活之人，有甚么识得不识得的……”

“那为何只他被封了哑穴？”

“这你得问阁主了……”

答话声力微，李明念听罢拧眉。

“子仁，切脉。”

小儿会意，又秉烛转向，与那老翁搭脉。

“与方才那位伯伯脉象相近。”

“再看看旁人。”

接连给近旁几位罪客诊过脉，小儿面现疑惑：“皆尽相似。”他仰头上看，只看环环石室通天，放眼望不见尽头穹顶，“……许是常年困于地牢，不见光的缘故。”

松开手底脖颈，李明念看男子耷下头颅，气喘难禁。“心试场上的罪客大多手无缚鸡之力，我原以为是因为‘醉梦香’。”她道，“现下看来，他们在地牢已是半个废人。”

“‘醉梦香’是何物？”小儿回到她身畔。

“暗阁制的线香，可乱人心智。”李明念转开目光，细看周围，“暗阁善暗器奇毒，门人颇通医术药理，向来各怀秘毒，私下也以此牟利自市。那‘醉梦香’便是暗阁第一任长老所制，专为心试所用。”

脑额倏尔抽痛，无数模糊的色块涌现识海。她眉心一跳，倒气抚额。小儿忙扶住她：“阿姐头疼么？”

“这地方有些古怪。”两指紧按额前，李明念吐一口浊气，“你可有不适？”

周子仁摇首，小手紧扶她前臂。

“阿姐怀疑此处点着醉梦香？”

李明念强匀鼻息。“头壳里一团乱，还跳出些瞧不清的画面，确似吸了醉梦香。”

可他却未觉有异。小儿望去石室中。“方才阿姐说来过这里，且识得这位伯伯……可也是受此影响？”

乜视那尚在喘气的罪客，李明念力搓前额。

“先出去罢。”

她扶刀，正欲领小儿回上石阶，又见烛光微颤，那罪客脚旁一线光亮乍闪。足步一滞，李明念径返而去，自石缝间一拨，捻起一物。“这是……绣花针？”小儿掌灯跟来，瞧清她手中物件。