辰牌时分，申府庖房热灶见凉。
巫采琼坐在紫檀木圆桌边，一手拨弄跟前那双象牙筷，看包银的筷尖闪闪烁烁。桌上粥盆已浮起一层米油，几屉荤素蒸饺白气渐淡，五色剔透的面皮微微皱缩。上首两张坐凳犹空，院中人声却絮絮聒聒，蚊鸣一般。巫采琼耐不住烦，站起身来，拨开半挡门前的女使，提裙踏入廊下。
院内不见申庆海人影，只申相玉与一官兵背立月洞门前，话声压得极低。闻听门前履响，他两个打住话头，那官兵低下头，申相玉却回望向她。数月前他已领了官职，眼下方从县衙回府，身上还是靛蓝色的官服，自比那套雪青常服扎眼。
“到底甚么事？鱼粥都凉了。”巫采琼道。
“乡镇急递。”申相玉面色坦然，打发那官兵下去，才转回过身，“我与父亲回一趟县衙，你先用饭罢。”
三两句话间，随从早将官帽捧送他身旁。
巫采琼却还站在廊下。
“我问是甚么事。”
双手捧官帽戴上，申相玉只答：“疫灾。”
“又是疫灾？”巫采琼秀眉一挑，“公爹不是才从灾镇回来？”
月门外的少年正一正官帽，面上仍端着浅笑。“妇主中馈，公事还是少过问。”撇下这轻飘飘一句话，他便转身而去。
巫采琼直觉出什么，忙拉起裙裾追下台阶：“是哪个镇？”
申相玉不再回答，行经管事身旁，脚步也未停：“照看好少夫人。”
“是。”那管事深埋下脸。
两名女使遮挡月洞门前。这二人身板结实，本是看门护院的硬骨头，巫采琼拧不过，只得住了脚，自她两个肩缝里张看——申相玉背影一径往前厅去，竟是头也不回。她恨恨跌脚，将裙裾一甩，扭头回院。
已过画卯时候，县衙上下各承差使，主院大坪寂静无声。
大堂两侧案椅空荡，只正中大案冷着一盏深茶，两份拆开的急递摊叠案头。“秋收前发觉也罢了，竟赶在这时节添乱。”申庆海踱步案前，眉头紧蹙，疲容尽显，“前两年是兵乱，今年又是灾年。去岁为修吉壤，县里已折了许多公奴……莫说调粮，便是借也借不出粮来。”
事出紧急，不及堂议，下首只一个书吏，一个粮官，还有初任县丞的申相玉。三人尽默立桌案前，那粮官悄悄一瞥，见左旁少年自思不答，方才小心接言：“阳陵吉壤尚在修建。如今已有三镇遭逢疫灾，县府开支不应，供给皇城尚且困难，何况再给纭规镇调粮。”他睃向案首，“只恐怕县府不作支援，纭规镇会走下策，将原当烧毁的粮草充作军用。”
“印柄瑜没那个胆。”申庆海却道，“他镇府与玄盾阁仅一谷之隔，素日全凭武卒镇着，才保一乡安定。便是扒平民一层皮，他也不至短了军用。”
说犹未了，他倏尔驻足。
“本官记得……纭规镇还有金家产业？”
“大人好记性。”书吏腰背一躬，“纭规镇的铁铺便是金家产业，只因记在伙计名下，从前便鲜为人知。”
申庆海抚捻青须，沉思半歇。“今年竹柳县尚无疫情，金家疏财重义，或者可解燃眉之急。”他口中喃喃，转头正待下令，却瞥见儿子默在一旁。话住嘴边，申庆海略忖，对那粮官和书吏吩咐：“先下去罢，回文本官自会处置。”
待他二人领诺退下，申庆海即转向身侧少年。
“还有话要说？”
申相玉打个深揖，虽面对父亲，却目垂向地。
“此话本不便言说。近些年南征北伐，天灾频繁，正值国库空虚，军疲民贫之际。戈氏便是乘此之机举事，才致兵乱两年难平。”他低言，“圣上大修吉壤之事，实在有些操切。原该与民休养生息，却在此时大兴土木……孩儿以为，若再无人争谏，如此虚耗恐怕国祚不永。”
申庆海面色一变：“慎言！”
眼睫微动，申相玉揖得更深。
“孩儿妄言。”他道。
堂内一时寂然，申庆海独步窗畔。此间无风，远山前却生出一墙赤桉，细长灰白的躯干正自迎风摇摆。“阳陵京官不乏宰辅之才，又如何不知这个道理。若能劝阻，早不致如此境地。”他遥望那片高高的白浪，“步廊地处南境，一旦人界动荡，南荧人尚不值一提，却恐妖族乘虚进犯，才叫天下大乱。”
伸手合关窗扇，申庆海回过身。
“京都遥遥，我们鞭长莫及。为今之计是保住本县军力，其余诸事切莫妄议。”
申相玉闻言抬眼，瞧见父亲一脸疲色，终又顺下眉去。
“是，孩儿记住了。”
重整面上神色，申庆海转踱大堂门前，仰看孤鹰盘桓，漫天浮云惨淡。
“年关，年关。又是一年关口。”他叹道，“今冬不好过。醒着神罢。”
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寒鸦夜啼入远峦。
冬月初至，南山晚风刺肤侵骨。项易侧卧山门之下，望北向主道横断三里，尽头火光长腾，抖颤的竹墙嵬嵬不倒。趾尖挠一挠脚踝，他拎壶饮一口冷酒，觉察顶上灯晃有异，移目斜觑，却见一条颀长身影现在道中，白衣青箬，腰侧飘剑，足踏遍地月霜而近。
山脚疾风扬尘，那人袍袖翻飞，扯住褡膊的手一伸，摘下头顶箬笠。项易正睨那剑边腰牌，这时举目一看，对方玉冠束发，笠檐下眉似飞燕、目若柳叶，一张脸笼在不住摇摆的灯影间，竟胜水中清月，风拨近灭。嘴边扯开一笑，项易只将酒壶一放。“一晃眼，还险些错认。”他道，“出去三年，倒与你父亲愈发相像咯。”
李景峰手捻箬帽，目中浮出笑影。
“易老所说是晚辈哪一位父亲？”
项易大笑：“亏得阁主依着阿群的性子教养你，看来也不过学个皮毛呀！”他坐起身，量得少年身形见长，却稍稍敛了笑，“真快啊。打个盹的工夫，便是十六年光景。”
墙顶油灯摆荡，李景峰敛步山门前，面容影影绰绰。
“可惜我已记不起父亲容貌。”
“人哪，指着旁人记得才好笑。还是顾紧自身，怎地痛快怎地活罢。”项易却重捞酒壶，“待到身死神消，便是一抔黄土，供养草芥啦。”
他左足一撩，盘堆脚边的铁索腾地飞起，叮啷一拱，甩直出去。
“上去罢，阁主正在峰顶。”
李景峰抬脸，越过陡直的山梯，极目峰顶。
峰阁底层灯辉如旧。
正墙烛光撑着神龛，层层灵牌山叠至顶，前设青铜莲花香炉，一柄鳞纹赤铜鞘的长剑横置条案间。李景峰跨入门槛，但见地砖上两道深长的八字剑痕，父亲背立在前，恰落足那裂痕一端。
卸下肩头褡膊，李景峰跪地而拜。
“孩儿拜见父亲。”
“回来了。”李显裕没有回头，“比你信中所述迟了两日。”
“途经竹柳县，听闻金家家主已回西南，孩儿便上门拜访，逗留了一日。”李景峰犹跪在地，眉目低垂，“原以为快马加鞭即可如期而归，不想连遇两镇因疫灾封路，只得弃马徒步。是孩儿考虑不周。”
那背影却不置一词，只侧开一步，半转过身。
“过来，给你阿爹上一炷香。”他道。
李景峰略抬眼睑，目越父亲左臂，望向他身后条案。上刻“李显群”的灵牌已移出神龛，孤坐香炉后方。他站起来，踏过地上长痕，默然近前，停在那窄狭的末端。
三支沉香尽燃，明焰一晃，仅余暗火星闪。李景峰敬过香，目光落向香炉前的长剑。赤铜色暗，剑鞘的鳞纹已现磨损。他记得这剑。从前它一直收在李显裕房中，整整十六年间，李景峰也只得见数回。他目视那棱角平滑的剑柄：“这柄剑，父亲似已许久未曾取出。”
香烟缭绕，李显裕侧立一旁，注视灵牌描金的刻字。
“十六年。”他道。比起回答，更似自语。
半晌，李显裕旋过身，背向神龛。
“这段时日你便留在西南，学着料理阁中事务。待到兵部通报，再去军营。”
荧荧烛光闪动眼底，李景峰略顿，向父亲叉手而立。
“是。”他领命。
山风鸣振四壁，环裹满楼幽光。父子二人长立堂中，只听得天顶垂铃清响，长明灯焰花闪爆。
“何事，说罢。”李显裕终于开言。
李景峰自存思一刻。
“这几年在阳陵，我曾见过几回下关王世子。他的容貌……似曾相识。”
无有言语。
漫山枝叶簌飒，渐杂起淅淅雨声。李景峰无声抬目。李显裕仍背光而伫，目向祠堂洞开的大门，眉眼有如石刻。少年复又低下双眼。
“孩儿只是不明白，为何父亲会令我继任阁主。”
雨响浮出风浪，急打重坠，遮天盖地。“令你继任阁主之位，也是为了却你阿爹心愿。”李显裕的话音淹在那声海里，“他这一世未得脱籍，连累你阿娘和你，心中一直愧歉。惟有你脱籍入庶，才可令他神魂安宁。”
李景峰垂看脚底剑痕。
“脱籍入庶，也未必要继任阁主之位。”
外间风紧雨促，四下嘈嘈一片。
“你可知当年，阁主为何会收养我和你阿爹？”
“……孩儿不知。”
李显裕凝看门外急雨。“那年亦是灾年，西南多地颗粒无收，岁末暴雪肆虐。”他道，“家中梁缸已尽，我们的爹娘几近饿死。你阿爹为给我抢一口吃食，教几个孩子围殴，还抱着食物不肯撒手。我本已饿极脱力，眼看他快被打死，才从雪地里爬起来，拿石头砸死了其中一人。那些孩子四散逃开，你阿爹却躺在那里，头流着血，一动不动。”
风雨斜掠，冰凉的雨点卷进门洞，打在手背。李景峰这才觉出那不是雨，而是坚硬的冰粒。
“我爬过去叫他，他睁开眼，把手里的食物递给我，冲我笑。那是一只死鼠，瘦骨伶仃，冻得发硬。”他自天泣声间辨出父亲话语，“便是那一日，阁主李镜世将我兄弟二人带回南山，收作养子。”
眼底玄靴一动，是李显裕侧转双足，面朝向他。
“谁也不愿在那样的雪地里挣扎。但于你，于我，于你阿爹，这便是命。不想死在那雪天，便只能拿起石头，与旁人殊死一搏。”李显裕道，“要脱籍立身，守住你想守之人——武力和权力，缺一不可。身为南荧人，只有玄盾阁阁主之位能与你这一切。”
李景峰双目循声而抬。
“登峰揽极景。”他望向眼前人，“这便是父亲所愿么？”
目光相触，李显裕回视那张少年脸孔，眼前却浮出另一张脸。那人也还是年少模样，拄剑遍地山人的尸首间，发髻散乱，霜衣染血。他仰起头，目光分明望过来，却仿佛未见得一人。
“阿裕。”他说，“这一切……究竟为的什么？”
李显裕合目，任那问话沉入阒黑的脑海。“你妹妹为疫灾之事，倒行逆施，大闹印府，如今已开罪镇衙。”他道，“你既已回来，要对她多加看管，不得再插手此事。”
言罢，他转观案上长剑，不再看面前熟悉的眼。
“金晗伶现宿在阁中，你要见她，只等明日。去向你母亲请安罢。”
香案前的少年一阵静默。
“是。”他施礼，“孩儿告退。”
那人息退向撼天的雨响，消没门扇之外。李显裕负手案边，看香上如线的细霭散化灵牌前，金色刻字若现其间。
一夜飞雹连天。